Yes, Your Highness

第9話 触れた指先、名前にならない想い ― 前半 ―

王宮の朝は静かだった。

まだ人の気配が薄い廊下に、かすかな光が差しこんでいる。

雫月は昨夜から胸が落ち着かず、早めに部屋を出て散歩に出た。

星華と過ごした温室の夜が、ずっと胸の中で温かく響いているからだ。

（……星華、今日もそばにいてくれるかな）

考えただけで頬が熱くなる。

昨日、星華に思わず泣きながら抱きついたことを思い出すと、余計に胸がざわついた。

あれは恥ずかしかった。

でも……星華が、優しく包んでくれたあの時間は――

（幸せだった……）

雫月は頬に手を当て、小さく息を吐いた。

「……おはようございます、雫月様」

「っ……！」

反射的に振り返ると、そこには星華が立っていた。

いつもの執事服。

いつもの穏やかな瞳。

なのに昨夜よりずっと近く感じる。

「星華……早いのね」

「雫月様を探していましたから」

その一言で雫月の胸がふわりと跳ねる。

「わ、私を？」

「はい。……少しでも姿が見えないと、不安になります」

星華が、顔を伏せて小さく言う。

それは“執事の義務”としての言葉ではなかった。

胸が痛い。

でも、それ以上に――嬉しい。

「星華……もう、そういうこと言うの……反則……」

「反則、ですか？」

「そうよ……。胸が苦しくなるんだから……」

雫月が呟くと、星華は一瞬だけ目を見開き、すぐに柔らかい表情で言った。

「俺も……胸が苦しくなるんです。あなたがいないと」

雫月は言葉を失った。

（……星華も……私と同じなの……？）

「雫月様。今日は……何をしたいですか？」

「え……？」

「昨日……“日常を過ごしたい”と仰っていたので。雫月様のしたいことを、俺に教えてください」

言葉の端々に滲む“あなたと一緒にいたい”という想い。

雫月の胸は、もう抑えられないほど温かくなる。

「星華……じゃあ……今日はね……」

言おうとした瞬間――

「雫月様。髪に、花弁がついています」

「え？」

星華がそっと手を伸ばす。

触れられる――と思った瞬間、雫月の心臓が跳ねた。

星華の指先が、雫月の髪に触れた。

指先は少し震えている。

（星華……まだ少し、緊張してる……？）

けれど、その手つきは驚くほど優しかった。

すぐに花弁は取れた。

星華はそれを掌に乗せ、視線を落とす。

「……白い花弁ですね。昨日、温室にあった花でしょうか」

「う、うん……たぶん……」

雫月は頬を赤らめ、星華の横顔を見つめた。

（こんなに近くで……触れられるなんて……）

「雫月様」

「なに……？」

星華は雫月の頬に落ちた赤みを見て、ほんの少し困ったように、けれど優しく微笑んだ。

「昨日の涙のせいか……目が少し赤いです。本当に……泣かせてしまったんですね、俺は」

「ちがうの……星華のせいじゃない……。星華が守ってくれたから……泣いたの」

「守りたかったんです。雫月様が、あんなに苦しそうで……」

星華の目がまた少し悲しそうに揺れる。

雫月は星華の両手を、そっと包むように握った。

「星華、私ね――星華が守ってくれるのも大好きだけど……」

「……雫月様？」

「星華が私を頼ってくれるのは……もっと好きなの」

星華の瞳がわずかに震える。

「俺が……雫月様を……頼る……？」

「うん。昨日、星華が苦しそうにしてたとき……私、逃げてこなかったでしょ？」

「……はい」

「だってね、星華が苦しいなら……一緒に苦しくなりたいって思うの」

星華は、胸を押さえた。

苦しそうではなく――温かくてたまらないように。

「雫月様……あなたは……どうして……そんなに……」

「星華が大切だからよ」

その一言で、星華の呼吸が止まった。

（大切……俺が……？）

胸がぎゅっと痛くなる。

それは恐怖ではない。

雫月を“守りたい”だけではない。

雫月のそばに“いたい”という願いだった。

「雫月様。本日は……図書室に行きませんか？」

「図書室？」

「人が少なく、静かで……昨日のようなこともありません。雫月様が安心して過ごせる場所かと」

「……星華が一緒なら、どこでも安心だけど……でも、図書室……いいわね」

雫月は素直に笑った。

星華はその笑顔を見て、胸の奥に言葉にできない高鳴りを覚えた。

（こんな顔を……他の誰にも見せてほしくない）

気づかぬうちに、星華の独占欲が静かに目を覚ます。

図書室。

大きな窓から差し込む光が、木製の棚に並ぶ古書を温かく照らしている。

雫月はお気に入りの本を手に取り、星華の隣の席に座った。

「星華、これ読んだことある？子供の頃よく読んでたの」

「いえ……記憶がないもので」

「あ……そっか……ごめん……」

「謝らないでください。記憶にあるより、雫月様と読む方が……俺は好きです」

「っ……！」

雫月は本を落としかけた。

「も、もう……星華……！どうしてそんな……心臓に悪いこと言えるの……！」

「？　俺はただ、思ったことを言っただけですが……」

「それがダメなの……！心が揺れちゃうの……！」

雫月の頬は熱く、目は潤んでいる。

星華は自分が何をしてしまっているのか徐々に理解してきた。

（……雫月様を……好きに……）

言葉にした瞬間、戻れなくなる気がして。胸が苦しくなる。

（けれど……離れたくない……）

その葛藤を抱えたまま、星華は雫月に目を向ける。

「雫月様……。俺も、胸が揺れてばかりなんです」

「……え？」

「あなたを見るたび……昨日より今日の方が……もっと……」

星華は言いかけて、言葉を飲み込んだ。

（ダメだ……まだ言えない……この気持ちに“名前”がついてはいけない気がする……雫月様を危険に巻き込んでしまう……）

雫月はその苦しげな表情を見て、小さく微笑んだ。

「星華。言わなくていいよ。いつか、言える時が来たらで」

「……っ……雫月様……」

その優しさが、逆に星華の胸を締めつけた。

二人が静かに本を読んでいると、雫月はふと気づいた。

星華の指先が、さっきからずっと震えている。

「星華？」

「はい……？」

「……怖いの？」

星華は少し黙ってから、正直に言った。

「……あなたがいなくなるのが、怖いです。昨日……あの刺客に狙われて……あなたを失う恐怖を……初めて知りました」

雫月は本を閉じ、星華の手をそっと握った。

「星華。私……どこにも行かないよ」

星華は堪えきれず、雫月を強く抱きしめた。

「……雫月様……っ……」

図書室に、二人の影が重なる。

「星華……大丈夫……ここにいるよ」

雫月も星華の胸に腕を回し、その背を撫でた。

その温もりが、星華の震えを静かに溶かしていく。

（……離れたくない……ずっと……この腕の中に……）

星華の胸の奥に、静かで強い願いが芽を出していた。

図書室の外――

薄暗い廊下の影の中で、黒いフードの人物が小さく呟いた。

「……確認。皇女と十三番、行動を共にしている」

「“回収”は、近い……」

その声は影へ溶けるように消えた。

甘い日常の裏で、確実に“闇”が近づいていた――。