Yes, Your Highness

第8話 寄り添う朝、確かめる温度 ― 後半 ―

庭園。

白い石畳をゆっくりと歩く雫月と星華は、さっきまでの不安が嘘のように、穏やかに話をしていた。

だが、その穏やかさの裏には、昨日の戦いによって芽生えた“強い想い”が隠れていた。

「星華、手……貸して」

「はい。……お手をどうぞ」

雫月は自然と星華の手を握った。

昨日の恐怖を思い出すと、どうしても離したくなかった。

星華は一瞬驚いたような顔をしたが、雫月の心の揺れを感じ取ったのか――

ぎゅっと握り返してくれた。

（……星華の手、あったかい……）

その温度が消えてしまうのが怖いほどに。

「星華って……」

「はい」

「優しいのね」

「……そうでしょうか？」

「そうよ。だって……私のためにこんなに……」

雫月の胸が、言葉を詰まらせた。

（……そうだ。私は……星華がいればいい。星華が傷つくのは、見たくない。星華がいなくなるのは……もっと嫌）

気づかぬうちに、雫月は小さく唇を噛んでいた。

「雫月様？」

「……なんでもないの」

少し俯きながら、ぎゅっと星華の手を握る。

（星華は、誰にも渡したくない……）

庭園の角を曲がると、数名の侍女や庭師が仕事をしていた。

彼らは雫月を見て微笑むが――

「あ……殿下、ご機嫌ようございます」

「雫月様、本日は星華様とご一緒なのですね」

「とても……仲が良いようで……」

侍女の言葉に、雫月の顔が一瞬で赤く染まる。

「ち、ちがっ……これはその……！」

慌てて手を放そうとするが――

星華がそっと握り直した。

「……星華？」

「手を離すと……雫月様が不安になるかと思いまして」

「っ……！」

その一言で、雫月の心はさらに熱くなる。

侍女たちは微笑みを隠そうともせず、そのまま仕事に戻っていった。

歩き出してから、雫月は星華の袖を軽く握り、むくれて言う。

「星華……あんなふうに言ったら……私が恥ずかしいじゃない……」

「すみません。ですが、あれは……本当のことです」

「……っ……」

星華は、雫月の感情に無自覚すぎる。

けれど、その無自覚さがまた胸を締めつける。

（星華は……私以外の人にも、同じように優しいのかな……）

ふとそんな不安が胸をよぎる。

「星華」

「はい」

「……星華って、玲奈や侍女の人たちにも……優しい？」

「もちろんです。みなさん、よくしてくださるので」

「そ、そうよね……優しいのは……いいことよね……」

言葉にするほど胸がぎゅうっとする。

（……いやだ。星華が、他の人にまで優しいの……あんまり好きじゃない）

自分でも驚くほど強い独占欲が芽生えている。

「雫月様……？」

「っ、なんでもないってば！」

雫月の耳が赤く染まっているのを見て、星華は小さく頭を傾けた。

（雫月様……怒っている？ 俺……何かしただろうか……）

無自覚なまま困惑している星華が、また愛しくて悔しい。

庭園からさらに奥へ進むと、小さな温室があった。

雫月は星華の手を引く。

「星華、この場所……好きなの」

「温室……ですか？」

「うん。冬でも花が咲いてるの。私が落ち込んだとき、よく来てたの」

「……雫月様が落ち込むことが？」

「あるわよ。私だって人間なんだもの」

「確かに。しかし……想像ができません」

「もう……！」

雫月は頬を膨らませ、星華の肩を軽く叩く。

「私だって……たくさん傷つくし、不安にもなるのよ。

星華が怪我したら泣いちゃうし……星華が他の人に優しいと……胸が痛くなっちゃうし……」

星華は目を瞬かせた。

「胸が……痛い？」

「そ、そうよ……！星華が誰かに優しくしてるの見ると……嫌なの……！」

とうとう雫月は涙目になってしまった。

星華は慌てて雫月の肩を抱く。

「雫月様……泣かないでください……！」

「だって……わかんないんだもん……！私、星華のことになると……いつもこうなる……！」

星華は震える雫月をそっと抱きしめた。

「雫月様……俺は……雫月様にだけ優しくしたいです」

「……え……？」

「他の人にも礼儀として接しますが……“心から優しくしたい”と思うのは……あなた一人です」

雫月の瞳に涙が浮かんだまま、大きく揺れた。

「……それ、本当……？」

「はい。俺が守りたいのは……あなた一人だけです」

温室の淡い光の中で、星華の瞳はまっすぐ雫月の目を見ていた。

雫月は胸に手を当て、震える声で言った。

「……星華……そんなこと言われたら……もっと好きになっちゃう……」

星華はふっと笑う。

「俺も……雫月様が泣くたびに……胸が苦しくなります。

その涙を拭いたいと思うのは……あなた一人です」

「……星華ぁ……」

雫月は抱きついたまま、ぽろぽろと涙をこぼした。

星華は背中に手を添え、雫月の髪に触れないよう気をつけながら包む。

「もう泣かないでください……俺は……あなたの隣にいますから」

「……約束だよ……？」

「ええ、必ず」

涙が落ち着いたあと、二人は温室のベンチに並んで座った。

雫月は星華の肩に軽く寄り添い、星華もその重みに身を委ねている。

「星華……」

「はい」

「私……もっと強くなりたい。星華を守れるくらいに」

「……雫月様に守られるなど……」

「だめなの？私、星華のこと……大切なんだもん」

星華は小さく笑う。

「……ありがとうございます。雫月様にそんなことを言っていただけるなんて……俺は本当に幸せ者です」

雫月は照れたように星華の腕を軽く叩く。

「もう……やっぱり星華ってずるい……」

「ずるい……ですか？」

「そうよ。優しくて、私の心をすぐ揺らして……気づかないでそんなこと言うんだもの……好きにならないわけないでしょ……」

星華は初めて、きちんとその言葉を受け取る。

「……雫月様。俺も、あなたに心を動かされています」

「……！」

「あなたの涙も笑顔も……すべてが俺にとって、何より大切です」

雫月の息が止まり、顔が熱くなる。

「星華……それって……」

「言葉にはまだできませんが……あなたを失いたくないという想いだけは、確かです」

雫月は胸にそっと手を添え、熱く波打つ心臓を感じながら呟く。

「……なら……いつかでいいの……星華の“その気持ち”に名前がついたら……聞かせてね」

「……はい。必ず……」

ふたりはそっと目を合わせ、静かに微笑んだ。

温室の中に差し込む光が、ふたりの影を柔らかく重ねていく。

戦いの影は確かに迫っている。

けれど、確かに守られた“日常”の中で――

雫月と星華の距離は、またひとつ縮まった。