Yes, Your Highness

第7話 帝国の影、迫る ― 前半 ―

王宮の夜は静かだった。

日中の喧騒が嘘のように、風さえも囁きを潜めている――

だが、その静けさを破る者たちがいた。

王都から遠く離れた山間にある黒い砦。

帝国が密かに運営する“影の拠点”。

そこに、黒い仮面をつけた男たちが集まっていた。

「……“十三番”の気配を確認した」

低く響く声が闇を震わせる。

「やはり生きていたか。処分命令を無視した裏切り者が」

「現在はアルト王国の王宮内に潜伏。皇女の傍にいるらしい」

「皇女……？ まさか、“標的”の近くに……」

「その可能性が高い。十三番は記憶を失っているが……

あの男が皇女のそばにいるのは、あまりにも危険だ」

黒い仮面の中で、男が笑った。

「ならば――回収するまで。いや、殺すまでだ」

その瞬間、部屋の空気がひやりと沈んだ。

「“夜叉”のもう一つの任務を忘れるなよ？」

「ああ……“裏切り者は必ず闇へ戻す”」

「十三番を抹消しろ。ついでに……皇女も“処分対象”だ」

風が揺れ、闇が蠢く。

「十三番――“星華”。お前の逃れた“過去”が、お前を殺しに来るぞ」

一方その頃、王宮。

星華は静まり返った夜の廊下を歩いていた。

ランプの灯りに照らされた古い石壁は、どこか冷たい。

（……胸がざわつく）

理由は分からない。

だが、昼間からずっと胸に妙な圧迫感があった。

まるで、誰かが自分を見ている――

そんな気配。

（雫月様が危険に晒されるようなことは、あってはならない）

星華は巡回のため裏庭へ向かう。

その途中、ふいに耳の奥で声がした。

――十三番。

「……っ」

星華の足が止まる。

――十三番。命令を遂行しろ。

「……誰だ？」

周囲を見渡すが誰もいない。

しかし声は確かに、脳の奥に響いた。

――十三番。“標的”は、皇女。

「……皇女……？」

星華の胸が強烈な痛みで締めつけられる。

「やめろ……やめろ……！」

――標的を仕留めろ。それがお前の存在理由だ。

「黙れっ！！」

星華の声が夜の庭に響く。

だがその瞬間、別の“映像”が脳裏を走るように流れ込んだ。

――暗い回廊。

――幼い少女が泣き叫び逃げている。

――黒い仮面の少年が追い詰める。

――少年の手には血の滴る刃。

『十三番、標的を排除しろ』

『やめて……誰か……！』

刃を振り上げ――

「……あ……ああああ……っ！」

星華は地面に膝をついた。

視界が揺れ、呼吸が乱れ、心臓が凍るように冷たくなる。

（俺は……かつて……雫月様を……？）

震える手を見つめた瞬間――

「――星華！」

声が聞こえ、星華ははっと顔を上げる。

そこには、月明かりの下で息を切らして走ってきた雫月がいた。

星華を見つけると、迷いも恐れもなく彼のもとへ駆け寄った。

「星華、大丈夫！？ 顔が真っ青よ！」

星華を抱き起こそうと両肩に手を添える。

「触らないで――！」

思わず星華は叫び、雫月の手を振り払ってしまった。

雫月の表情が、痛むように曇る。

「……ごめん。つい……」

星華は自分のしてしまったことに気づき、すぐに頭を下げた。

「違うの。私こそ……急に触ってごめんね」

雫月は優しい。

だがその優しさが逆に星華を追い詰める。

「……雫月様。俺は……あなたのそばにいてはいけない存在かもしれません」

「どうして……そんなこと言うの？」

「俺は……あなたを……殺そうとしたことがあるかもしれない……」

「……っ」

雫月の目が大きく揺れた。

だが星華は続ける。

「記憶が……断片ですが……思い出したんです。俺は……黒い仮面をつけて……幼い少女を……」

「星華……」

「俺が……あなたを傷つけようとしていたのなら……俺は……あなたのそばにいるべきではない」

星華の声は震えていた。

それは雫月を突き放したいからではない。

（……俺は……雫月様が傷つくのが……怖い）

だから、離れたいと言ってしまう。

雫月は星華の胸に手を置き、強く言った。

「星華。たとえ昔……誰かに命令されていたとしても……

“今の星華”は私を傷つけない。私はそれを知ってる」

「……雫月様……」

「だって星華は……私を守るために戦ってくれた。私のために、泣いてくれた。私のために……迷ってくれた」

雫月は涙を堪えながら、星華の手を握る。

「私は……そんな星華を信じるの。過去の星華じゃなくて……“今の星華”を」

「……っ！」

胸に刺さるような痛みと、溢れるような温かさ。

雫月は星華の頬をそっと撫でた。

「ねぇ星華。もしも本当に私を襲ったことがあるなら……その時の星華は“ひとりぼっち”だったんだと思う」

「……ひとり……」

「今は違うよ。星華には……私がいる。だから……ひとりで苦しまないで」

星華の瞳が震える。

（……俺は……ひとりじゃ……ない？）

その瞬間。

星華の背後の木々がざわりと揺れた。

「雫月様！ 下がってください！」

星華は雫月を抱き寄せ、背後へ庇う。

風に混じって、聞き覚えのある殺気。

「見つけたぞ……“十三番”」

闇の中から黒い仮面が姿を現した。

帝国暗殺部隊《夜叉》。

星華の“かつての仲間”――いや、“処分者”。

「十三番。命令だ。“皇女”を殺して、お前も死ね」

「っ……！」

雫月が震える。

星華は雫月をかばい、低く呟く。

「……雫月様には……指一本触れさせない」

夜の闇が動き出す。

星華の過去と、敵勢力がついに姿を現した。

そしてその瞬間、ふたりの運命は大きく動き始める。