Yes, Your Highness

第6話 すれ違う気持ち、寄り添う影 ― 後半 ―

夕陽が落ち、王宮の庭に淡い橙の光が漂う。

雫月と星華は、しばらく寄り添うように座っていた。

互いの手はまだ離れていない。

けれど、その距離の近さをどちらも指摘しない。ただ温かかった。

「星華……」

「はい」

「今日の星華は、なんだか……いつもより“星華らしい”気がしたの」

「……星華らしい、とは？」

「強さも、優しさも……弱さも。どれも全部、星華の一部なんだって……思えたから」

星華は言葉を失う。

雫月の言葉は、嘘や飾りが一つもなく、ただ真っ直ぐだった。

「星華が悩んでる時の顔……ちょっと切なかったけど……私は嫌じゃなかったの。むしろ……“頼ってくれた”って思えて、嬉しかった」

「……俺は雫月様に、頼っていますか？」

「うん。今日は……特に」

雫月は小さく微笑んだ。

「だって、星華……泣きそうな顔してたんだもの」

「……そんな顔をしていましたか？」

「してたよ。私、ちゃんと見てたもの」

星華は視線を逸らし、胸の奥に熱が走る。

（……雫月様は……こんなにも俺を見てくれているんだ）

「星華。弱いところを見せてくれるのは……その人を信じてる証拠よ。だから……私、それが嬉しいの」

雫月の言葉に星華は静かに頷く。

「俺は……雫月様を信じています」

「……！」

雫月の頬が一気に熱くなる。

「そ、それ……っ、急に言わないで……！」

「本当のことですので」

「本当のことだから余計に困るの……！」

雫月は泣き笑いのような表情で、星華に向き直った。

「ねぇ星華。私、今日……星華に言ったよね？」

「……はい。“好きだ”と」

「そ、それ……！」

思い出しただけで顔が真っ赤になる。

「あれ……本気だから……覚えておいて」

「……忘れません」

星華は真剣に答えた。

「俺は……雫月様にとって大切な存在でいたい。そして……あなたを悲しませることだけはしたくありません」

雫月の胸が大きく震え、唇が震える。

「星華……そんなこと言われたら……」

ぽろっと涙が一粒こぼれた。

「雫月様……！」

星華は慌てて雫月の涙を拭う。

「す、すみません……俺は……」

「ちがうの……星華の言葉が……嬉しくて……」

雫月は笑いながら涙を流していた。

「私……星華に、もっともっと……そばにいてほしい……」

その言葉に、星華の心臓が強く脈を打つ。

「雫月様……俺は……」

心の奥に生まれた感情が、言葉として形になろうとする――

その瞬間。

「殿下、お許しを。お迎えに上がりました」

侍女・玲奈の声が遠くから響き、二人は同時に振り返る。

玲奈は、優しく微笑んでいた。

「雫月様。そろそろご夕食のお時間です。……星華様、殿下をお願いします」

「はい」

星華は雫月の手を取ろうとした。

しかし、雫月はそっとその手を握り返し、ふわりと微笑む。

「星華。あとで……少し、話そうね」

「……はい」

二人の指がひっそりと絡まる。

その仕草を見ていた玲奈は、何も言わなかったが――

口元に、年上らしい優しい微笑が浮かんでいた。

夕食を終え、夜の帳が王宮を静かに包む頃。

雫月は星華を自室に呼んでいた。

「星華、来てくれてありがとう」

「当然です。雫月様のお呼びなら、いつでも」

雫月はベッドの上に座り、星華に隣へ来るよう手で示す。

「ここ。座って」

「で、ですが……執事がこのような近さで――」

「いいから。……お願い」

その“お願い”に逆らえるはずがなく、星華は静かに雫月の隣へ腰を下ろした。

距離は、手を伸ばせば触れられるほど。

けれど、雫月は迷わず星華の袖に触れた。

「ねぇ星華。今日、私……とっても嬉しかった。星華の弱いところを見て……“守らせてほしい”って思ったの」

「……守らせて、ですか？」

「うん。だって……星華はいつも私を守ってくれるでしょ？それなのに、自分のことになると全部ひとりで抱え込んじゃう」

雫月は胸の前で手を握る。

「そういうところも好きだけど……でも……星華が苦しそうなのは……いやなの」

星華は深く息を吸った。

（雫月様は……俺のことをここまで……）

「雫月様」

「なぁに？」

「俺は……あなたに救われてばかりです。だから……俺も、雫月様に恩を返したい」

「恩とかじゃなくて……」

雫月は星華の手を握った。

「私は、星華のそばにいたいだけなの」

「……俺も、雫月様のそばにいたいです」

雫月の目が大きく揺れる。

「じゃあ……」

「はい」

「これからも……ずっと、手を離さないで」

星華は雫月の手をそっと包み込んだ。

「離しません。……絶対に」

雫月は微笑み、そのまま星華の肩に頭を預けた。

「星華……あのね……」

「はい」

「胸が苦しくなる気持ち……たぶんそれはね――」

言いかけた瞬間、雫月のまぶたがふっと落ちる。

今日の感情の揺れで疲れたのだろう。

静かに小さな寝息が聞こえてきた。

「雫月様……？」

名前を呼んでも返事はない。

星華の肩にもたれて眠ってしまっている。

星華はしばらくその寝顔を見つめ、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（……この人を……守りたい）

それは義務ではない。

“執事だから”でもない。

もっと……ずっと深く温かい理由。

星華は雫月の髪に触れないようそっと体を支え、彼女をベッドに横たえた。

布団をかけると、雫月が寝言のように呟いた。

「……星華……いかないで……」

星華は喉が締めつけられるような想いに襲われた。

「行きません。……雫月様が望む限り、ずっと」

そう囁き、部屋の灯りを弱く灯したまま扉の前まで下がる。

振り返ると、雫月は穏やかな寝顔で眠っていた。

星華は小さく微笑み、静かに言う。

「……雫月様。この気持ちが何であれ……俺は、あなたの隣にいたい」

扉がそっと閉じる。

その夜――

ふたりの距離は、もう後戻りできないほど近くなっていた。