Yes, Your Highness

第6話 すれ違う気持ち、寄り添う影 ― 前半 ―

翌朝。

雫月は昨日の余韻をまだ胸に抱えながら目を覚ました。

（……昨日の星華の言葉……）

“雫月様と一緒にいると世界が明るく見える”

その言葉が何度も頭の中で繰り返され、胸が甘くしびれる。

「……ふふっ」

思い出すだけで頬が熱くなる。

しかし、同時に胸の奥に小さな不安もあった。

（……星華は、どう思ってるんだろう。私と同じ気持ち……なのかな……）

雫月は胸に手を当て、そっと呟いた。

「もっと……知りたい……星華の気持ち……」

そう思った時、扉の外から静かなノックの音がした。

「雫月様。よろしいでしょうか？」

優しい声。

昨日と変わらぬ響きなのに、今日はなぜか胸が高鳴る。

「ど、どうぞ！」

扉が開き、星華が入ってくる。

雫月は急いで姿勢を正した。

「おはようございます。雫月様」

「おはよう、星華」

昨日より距離が近く感じる。

けれど今日の星華の表情はどこか固いようにも見えた。

（……あれ？ なんだか……元気がない？）

雫月は心配になるが、それ以上に気づいたことがある。

「星華……少し……顔色が悪いわ」

「え……？」

星華は驚いたように瞬きした。

「そんなはずは……」

「だめ。嘘つかないで」

雫月は星華に歩み寄り、そっと顔を覗き込んだ。

「少しだけ、目が赤いの。……眠れなかったんでしょう？」

図星を突かれ、星華は視線をそらす。

「……すみません」

「やっぱり……眠れてなかったのね。どうして？」

「……考え事をしていました」

「考え事……？」

「はい。ただ……自分のことです」

雫月は胸がざわりと揺れた。

（……もしかして、昨日の……？）

「星華……」

雫月はそっと星華の手を取った。

「星華のことなら……私にも話して？」

「……雫月様」

星華の胸にも、昨日から続く葛藤があった。

（雫月様といると……こんなにも心が動く。でも……俺は……“夜叉”だったかもしれない。本当に……そばにいていいのだろうか）

昨日の幸福と同じくらい、恐れも胸に広がっていた。

雫月はそんな星華の苦しみに気づき、少し涙ぐむ。

「星華が苦しいのに……私、何も知らなくていいの……？」

「……」

「星華のこと、もっと知りたいの。星華の“今”も、星華の“不安”も……全部」

星華は言葉を失う。

雫月の気持ちは真っ直ぐすぎて、胸が締めつけられる。

（俺は……この人に……こんなにも想われている……？）

「雫月様……ありがとうございます」

「じゃあ……今日だけは、お願い。星華も少し……“私に頼って”？」

雫月の手が星華の手を包み、温かくて柔らかくて――泣きたくなるほど優しい。

「……はい」

星華はそっと頷いた。

その後、朝食を終えた二人は王宮の裏庭へ出た。

昨日とは違い、今日は静かな風が流れ、花々はゆっくりと揺れている。

「星華、ベンチに座りましょう？」

「はい」

二人は並んで座ったが、星華はどこか落ち着かない様子だ。

「星華……やっぱり、具合が悪いの？」

「体は問題ありません。ただ……」

「ただ？」

「雫月様の……笑顔を見たら……胸が苦しくなるんです」

「っ……」

雫月の心臓が跳ね上がる。

「だから……近くにいると……息が苦しいというか……」

「星華……っ……それ……！」

「雫月様……？」

「……それは……っ」

雫月は顔を両手で覆い、恥ずかしそうに揺れた。

（今の……絶対……！）

自分と同じ気持ちなのかもしれない――

そう思うと胸の中が花のように広がっていく。

しかし星華は続けた。

「……俺は、その気持ちの意味が分かりません。ただ……」

「ただ……？」

「あなたに嫌われるのが……怖いんです」

雫月は驚いて星華を見る。

「星華……嫌うわけないじゃない！」

「ですが……俺は“夜叉”だったかもしれない。もし俺が……あなたを傷つける存在だったのなら……」

星華の声が震える。

「俺は……雫月様の隣にいていいのか……分からないんです」

「星華……」

雫月は星華の手を強く握った。

「星華が誰だったとしても……私にとって星華は星華なの。私の大切な人。それは、絶対に変わらないわ」

「雫月様……」

「だから……離れようなんて思わないで。私……星華がいないと……すごく寂しいんだから……」

雫月の目に涙がたまる。

星華はその涙に胸をえぐられたような痛みを覚えた。

（雫月様は……こんなにも俺を求めてくれている……？）

星華は小さく息を吸い、そっと雫月の手を両手で包み込んだ。

「……分かりました。俺は……あなたのそばにいます。どんな過去があっても」

「っ……！」

雫月は涙がこぼれそうになり、慌てて袖で拭った。

「よかった……ほんとによかった……」

「泣かないでください。雫月様が泣かれると……俺まで苦しくなります」

「ぅ……だって……星華が……」

雫月はそのまま星華の肩に頭を預けた。

星華は驚いたが、そっと彼女の背に手を添える。

「……大丈夫です。俺は……ここにいます」

雫月は小さく頷いた。

二人の影は寄り添い、春の風が優しく二人を包み込んだ。

「――おや、珍しいところで会うね」

不意に声がして、雫月は星華の肩にもたれたまま顔を上げた。

「クレイン叔父様！」

そこには優しい笑みを浮かべたクレインが立っていた。

しかし、その表情には少しだけ複雑な影もある。

「仲がいいようで安心したよ。星華君……少し憔悴していたようだからね」

「……気づかれていましたか」

「当然さ。雫月を守る者は、心が揺れやすい」

「叔父様……」

クレインはふたりに近づき、穏やかに言った。

「雫月。星華君。君たち二人は……“お互いが支え合うこと”で強くなれる。王族と執事という関係でも、その本質は変わらない」

クレインはふっと優しく笑う。

「星華君。雫月を守りたいなら……“ひとりで背負おうとしないこと”だよ」

　星華は息を呑んだ。

（……ひとりで背負うな……）

「雫月は強い子だ。でも……同時に誰よりも傷つきやすい。だからこそ寄りかかれる相手が必要なんだ」

雫月は星華を見つめる。

星華もまた、その視線に静かに応じる。

「……俺でよければ」

「ううん。星華じゃないとダメなの」

雫月は迷いなく答えた。

クレインは満足げに頷き、くるりと背を向けた。

「それでいい。……仲良くするんだよ？」

「は、はい……！」

「はい、殿下」

ふたりの返事に、クレインは軽く手を振って去っていった。

クレインが去った後、雫月は星華の袖をつまんだまま、小さく呟いた。

「ねぇ星華……」

「はい」

「今日は……星華の“弱いところ”が少し見えた気がして……なんか……嬉しかったの」

「嬉しい……ですか？」

「うん。だって、私にだけ……見せてくれたから」

星華は驚きつつも、雫月へと微笑んだ。

「雫月様……俺の弱さを受け入れてくださるのですか？」

「受け入れるわよ。全部。星華の強さも……弱さも……優しさも……」

風に乗って、雫月の小さく甘い声が響く。

「全部……好きだから」

「……っ」

星華の胸が大きく脈を打つ。

言葉が出ないほどに強く、甘く、優しい衝撃が胸に広がった。

雫月は照れながら笑った。

「星華……次は……星華の“好き”も……聞きたいな……」

星華は言葉を呑み込んだまま、静かに雫月の手を握り返した。

今はまだ、その言葉の意味をうまく言葉にできない――

けれど雫月を大切に想う気持ちだけは、誰よりも強く胸にあった。

そして二人は、夕陽に照らされながら寄り添うように立っていた。