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「黒薔薇の棘」（ゴシックホラー）

　ロンドン郊外に、その館はあった。

　霧に包まれた黒い尖塔。崩れかけた石壁。屋敷の庭には、一輪の赤い薔薇が咲いていた。

　その館の主人を知る者は少ない。

　ただ、彼の名を耳にしたことがある者なら、一様にこう呟くだろう。

　──「悪魔の住処だ」と。

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　ある雨の夜、一人の男が館の扉を叩いた。

　濡れたコートをまとい、顔色の悪い男。彼の名はレオ・ブレイク。

「……ミスター・アシュフォードを訪ねてきた」

　扉はゆっくりと開いた。

　蝋燭の灯りが、廊下を揺らめかせる。

「お待ちしておりました」

　黒衣の執事が、無表情に言った。

　レオはそのまま館の奥へと導かれた。

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　広間の奥に、男がいた。

　漆黒のスーツを纏い、白い手袋をした優雅な男。

　それが、この館の主── **エドワード・アシュフォード** だった。

「久しいな、レオ」

　アシュフォードは微笑みながら、ワイングラスを傾けた。

「お前がこの館を訪れるとは。よほどのことがあったのだな？」

　レオは震える指で、煙草を口にくわえる。

「俺を……匿ってくれ」

　アシュフォードは目を細めた。

「ほう？」

「やばい連中に追われてる。俺を殺す気だ……」

「それは大変だ」

　アシュフォードは笑った。

「……だが、見返りが必要だ」

「なんでもする」

「"黒薔薇"を、持ってこい」

　レオの顔が凍りついた。

「……黒薔薇？」

「そうだ。館の裏庭に咲いている、ただ一輪の黒い薔薇。お前がそれを摘んでくれば、私はお前を匿おう」

　レオはごくりと唾を飲み込んだ。

　黒薔薇。

　それに触れた者は、決して生きて帰れないと言われる、"呪われた花"。

　しかし、レオに選択肢はなかった。

「……わかった」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

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　庭に出ると、風が吹き荒れていた。

　灰色の空。揺れる枯れ木。

　その中に、ぽつんと黒い薔薇が咲いていた。

　まるで、この世のものではないかのように。

　レオは慎重に近づく。

　そして、震える指で黒薔薇に触れた。

　その瞬間、世界が暗転した。

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　レオは、夢を見た。

　それは、血と炎の夢だった。

　彼は、刃に貫かれ、赤い海に沈んでいた。

　そして、その海の向こうで、誰かが笑っていた。

　──アシュフォード。

　あの男が、微笑んでいた。

「おめでとう、レオ」

　アシュフォードの声が響く。

「お前は、今から"私の一部"になるのだ」

　レオの体が、闇に溶けていく。

　彼の意識が、霧の中へ消えていく──。

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　館の広間に、アシュフォードは静かに立っていた。

　彼の手には、一輪の黒薔薇が握られていた。

　そして、彼は微笑みながら、それを銀の花瓶に挿した。

「また一つ、増えたな」

　壁に並ぶ、無数の黒薔薇。

　それは、この館に足を踏み入れた者たちの"魂"だった。

　アシュフォードは、そっと囁いた。

「ようこそ、"黒薔薇の館"へ」

　そして、その夜も、彼はワインを嗜んだ。

　次の"客"を待ちながら──。