『面の声』（民俗学的ヒューマンドラマ）
山間の小さな集落には、千年続く面祭りがあった。朱色の鬼面を被った舞手が、秋の夜に舞を披露する祭りである。
しかし、この年は違っていた。舞手を務めてきた家系の最後の後継者が、都会へ移住してしまったのだ。
集落に残された面は、古びた蔵の中で眠っていた。朱色の漆が剥げかかり、目の周りには無数の亀裂が走っている。かつて威厳を持って舞台に立った面は、今や忘れられた存在となっていた。
そんな折、都会から一人の民俗学者が訪れた。彼女は面祭りの記録を残すため、集落を訪れたのだった。
「この面には、どんな由来があるのでしょうか」
長老は静かに語り始めた。
「面は神様の声を伝えるもの。被る者は人ではなくなる。神様の使いとなるのじゃ」
民俗学者は面を手に取った。その瞬間、不思議な感覚に包まれた。まるで、面の中から何かが語りかけてくるような。
彼女は調査を続けた。古い記録を紐解き、集落の人々から話を聞く。すると、面祭りには思いがけない意味があることが分かってきた。
それは単なる伝統行事ではなかった。面を被ることで、人々は自分の殻を破り、新しい可能性に目覚めることができた。舞手は毎年生まれ変わり、集落もまた、少しずつ変化していったのだ。
ある夜、彼女は蔵で面を見つめていた。月明かりが差し込み、面に独特の陰影を作る。
そして、彼女は決意した。
「私が舞を習いたいのですが」
長老は驚いた表情を見せたが、やがてゆっくりと頷いた。
「面が、あんたを選んだのかもしれんな」
練習は困難を極めた。都会育ちの彼女には、古式ゆかしい所作が馴染まない。しかし、面を手に取るたびに、不思議な感覚が彼女を導いていった。
祭りの夜が近づくにつれ、集落にも変化が現れ始めた。若者たちが練習を見学に来るようになり、中には「来年は私も」と口にする者も現れた。
そして祭りの日。
彼女は面を被り、舞台に立った。その瞬間、体が自然と動き出す。まるで、千年の記憶が体の中を流れているかのように。
舞が終わると、静寂が訪れた。
しかし次の瞬間、大きな拍手が沸き起こった。
人々の目には涙が光っていた。それは懐かしさと新しさが混ざり合った、不思議な感動の涙だった。
その年以降、面祭りは新しい形で続いていくことになった。舞手は必ずしも特定の家系である必要はなく、志願者の中から面が選ぶことになったのだ。
民俗学者の彼女は、今でも年に一度、集落を訪れる。面の手入れを手伝い、新しい舞手に教えを授ける。そして、自らも舞を披露する。
面は今も蔵に眠っている。しかし、もう忘れられた存在ではない。
それは過去と未来をつなぐ架け橋となり、新しい物語を紡ぎ続けている。
朱色の面は、月明かりに照らされるたび、かすかな笑みを浮かべているように見える。
まるで、千年の時を超えて、まだ見ぬ舞手たちを待っているかのように。
集落の人々は言う。
「面は生きている。私たちの心の中で、永遠に舞い続けるのだ」と。
そして、また新しい秋が訪れる。
面は次の舞手を待ちながら、静かに時を刻んでいく。
千年の伝統は、こうして新しい形で、永遠に続いていくのだった。
