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「第三の男」（ミステリー）●

　俺がこのバーに来るのは、週に二度と決めている。

　なぜかって？そりゃ、おれのポケットが週に二度の酒代しか許可しないからだ。

　今夜もカウンターに座ると、マスターが黙ってバーボンを置いた。氷が一つ。俺がこいつを転がしてる間は、話しかけないのがここのルールだ。

　それを破るのは、決まって厄介ごとを運んでくる奴だ。

　案の定、背後でスツールの軋む音がした。

「探偵さん、ちょっと相談があるんだけどね」

　うっとうしいことに、今夜の厄介ごとは女だった。

◆

「誰かが私を殺そうとしてるのよ」

　女は赤いルージュを引いた唇で、さらりとそう言った。

「そりゃ大変だな」

「あなた、探偵でしょう？」

「いや、週に二度だけここでバーボンを飲む男だ」

「でも、どうせ暇なんでしょう？」

「言うね、お嬢さん。……で、誰に狙われてるんだ？」

　女はため息をついて、長い指でグラスをなぞった。

「……私の夫」

「そいつは問題だ」

「それに、私の愛人」

「そいつも問題だ」

「それから……私の夫の愛人」

「そりゃもう、社会問題だな」

　俺はバーボンを一口飲み、氷を鳴らした。

「で、証拠は？」

「ここよ」

　女が差し出したのは、一通の封筒だった。開くと、中には三枚の写真。

　一枚目は、女と夫のツーショット。次は女とその愛人。そして三枚目には――

「おやおや」

　そこには、俺が写っていた。

◆

「どういうことだ？」

「私の夫はあなたを雇ったのよ。私を尾行して証拠を掴むために」

「それは初耳だな」

「あなたは夫の依頼で私を追った。そして、私の愛人もあなたに金を払った。夫にバレないようにするためにね」

　俺は写真を指で弾いた。

「つまり、俺は二人から依頼料をもらったわけか」

「そうよ。おかしいと思わない？」

「おかしくて、バーボンを噴き出しそうだ」

「でも、もっとおかしいのはね……この三枚目の写真よ」

　女は俺の写真を指で押さえた。

「誰がこれを撮ったと思う？」

　俺は口を開かなかった。

「私の夫は、あなたに尾行を頼んだ。でも、あなたの写真を撮れるのは、あなたを尾行した誰かよ」

「なるほど」

「つまり、三人目の男がいるの」

◆

　女が店を出た後、俺はもう一杯頼んだ。

「ややこしい話だったな」

　マスターがぼそりと言う。

「ややこしいが、よくある話さ」

「それで、結局どうするんだ？」

「どうもしないさ」

　俺は三枚目の写真を見つめた。

　……そう、この写真を撮ったのは「俺」だった。

　俺は夫から依頼を受け、女の行動を追い、彼女の愛人とも取引した。そして、彼女に「三人目の男がいる」と思わせるため、自分の写真を忍ばせたのだ。

　女は混乱し、誰が敵で誰が味方かを見失った。

　その結果、俺が手にするのは――三重の報酬だ。

　バーボンの氷が、静かに溶けた。