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「黒備えの武士」（時代劇）

　夜の江戸は、静寂に包まれていた。

　提灯の灯りがぼんやりと揺れ、石畳を濡らした雨が月光を反射する。しとどに濡れた木戸の前で、ひとりの侍が立ち尽くしていた。

　黒漆塗りの甲冑に、深々と被った兜。

　それは、かつて「黒備え」と呼ばれた戦国の武者の装いだった。

◆

「おかしなことがあるんです」

　その日の昼下がり、北町奉行所の同心・松坂源四郎は、古馴染みの岡っ引き・新吉にそう告げられた。

「黒備えの武士が、夜な夜な江戸の町を歩いているんでさ」

「黒備え？」

「ええ。戦国の世ならいざ知らず、今は泰平の時代。そんな甲冑姿で出歩くなんざ、異様ってもんで」

「何か悪事を働いたのか？」

「いえ、妙なことに、誰も手出しを受けていない。ただ……」

「ただ？」

「目撃した者が、皆一様にこう言うんでさ。『あれは、死んだはずの武士だ』ってね」

◆

　その夜、源四郎は町を巡回していた。

　そして、件の黒備えの武士を見た。

　路地裏に立つ姿は、まるでこの世の者ではないかのような威厳を漂わせている。

「そなた、何者だ？」

　源四郎が声をかけると、武士はゆっくりと振り向いた。

　その顔を見た瞬間、源四郎の全身に戦慄が走った。

「……まさか」

　それは、二年前に死んだはずの男だった。

◆

「松平信綱――いや、そなたは確かに、二年前の御前試合で討たれたはず」

　源四郎は動揺を抑えつつ、相手を見据えた。

「御前試合で敗れた者が、その後どうなるか、知っているか？」

　武士の声は、湿った夜気に溶けるように響いた。

「知らぬはずがない。切腹を命じられたはずだ」

「左様。しかし、私は死ななかった」

「何？」

「私は、影武者だったのだ」

◆

　松平信綱――江戸幕府の隠密として知られる彼は、数多くの戦を影から操った名将である。その名を継ぐ者は、たびたび影武者を用いると噂されていた。

「将軍家への忠義のために、私は死を演じた。しかし、主君はすでに亡き人。ならば私は、何のために生きている？」

　武士は静かに刀を抜き、源四郎に向けた。

「……果たすべきは、最後の使命」

「何をする気だ？」

「幕府の闇を暴く」

◆

　源四郎は、その瞬間すべてを悟った。

　黒備えの武士は、幕府が闇に葬った者たちの怨念そのものだったのだ。

「貴殿が何を見たかは問わぬ。だが、これは忠義のためではない。もはや己の執念のためだ」

　武士は微笑み、そして、夜闇へと消えていった。

　翌朝、町のどこにも、黒備えの姿はなかった。

（終）