山吹の咲く頃に ～ 信じる気持ちは、壊れも薄れも致しません ～
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「大丈夫、必ず帰ってくる。そうだな、この山吹が次に咲くころに……」
サイラスは、そう言い残し満開の山吹と私に見送られ、戦場に行ってしまった。
サイラスは、片田舎の騎士爵で。
伯爵家の次女であった私は、父の反対を押し切り、勘当同然で彼に嫁いだ。
小さな教会で、二人だけの結婚式をした頃、すでに隣国との関係は緊迫した状況になっていて、ついには開戦。
サイラスは騎士として、最前線の戦火に向かう。
それは小さな家で二人、暮らし始めて３か月目のことだった。
✿ ✿ ✿
「エスタ！大丈夫」
マーサが、ふらついた私を支える。
マーサはこの領地を管理する子爵家の娘で、王都学院で出会った私の親友だ。
サイラスとは、マーサを訪ねて来た時に出会った。
「マーサありがとう、最近なんだか眩暈と吐き気がするの。疲れているのかしらね」
マーサが私の顔を覗き込み、眼の下をグイっと引き下げる。
「エスタ。月巡りはいつ？貧血にもなってるみたいだし、もしかして……」
「そう言えば……。」
「ルナができた時の私と、同じ感じだもの、直ぐにお医者さんに診てもらいましょうよ」
マーサは王都学院を卒業すると同時に、優しいお婿さんを貰い、昨年女の子を無事に出産した。
嬉しそうに私を見るマーサから、眼をそらし私は下を向いた。
「…………。」
「もしかして、今月も届かないの？戦争に向かった騎士たちの家族には、本人からもだけど、国からだって援助が毎月届くはずよ、シャーロンのところには先週届いたって……。」
私はうつむいたまま、ぎゅっと拳を強く握った。
もし大切な命が宿っているのなら、私がしっかり守らないと。
私は、勢いよく顔を上げた。
「マーサ、私が伯爵家から持ってきた宝石を、いくつか買ってくれない？そうしたら診察も受けられるし、少しの間生活もしていける」
「もー私を誰だと思ってるの？ここの領主婦人よ！困った時はお互い様、診察代くらい私がおごってあげるから、その宝石は本当に困った時のために」
強く握りしめた拳を、マーサが優しく包む。
「さあ。善は急げ！行きましょう」
マーサに連れられてきた産院で、私は妊娠3か月くらいだろうと診断された。
✿ ✿ ✿
身重となり、つわりがひどかった私は、半日だけ働いていたパン屋の仕事もできなくなり、結局マーサの優しさに助けられ、モックス子爵家の離れに住み込んで、掃除など簡単なハウスメイドの仕事を貰い、食事も賄いでいただける様になった。
一人で暮らしているよりも、安心でとても助かる。
妊娠がわかってから4カ月、お腹がだいぶ目立つようになってきたが、体の不調は良くなり、ハウスメイドの仕事もこなせるようになってきた。
「エスタ、だいぶ仕事もできる様になってるし、お給金だって出すのに、本当にいいの？」
「もちろんよマーサ。ろくに働けない私に、こうして住む場所と食事を提供してもらうだけで、私もこの子も助かってるんだから」
お腹をさすると、ぐ～と押されるような大きな体動がした。
「わあ。エスタが痩せているのもあるけど、もうすっかり体動が外から見てもわかるわね、それも元気！男の子かしら？」
カランカラ～ン。カランカラ～ン。
領地に、乾いた鐘の音が響く。
私は窓の外に眼を向ける。
「また誰か無言の帰宅……。」
領地内の誰かが、戦死して帰宅すると、あの鐘が鳴らされて弔いの列ができる。
「シャーロンのご主人よ……毎週送られてきた手紙が、3週間前から届かなくなって、昨日……訃報が届いたの……。」
「シャーロン……大丈夫かしら……。」
私は思わず、自分の膨らんだお腹を抱きしめた。
片田舎には、戦況がなかなか伝わってこない。
「ほらほら、便りがないのは元気な証拠よ、お母さんの元気がないと、赤ちゃんも不安になるわ！それにしてもエスタを、こんなに悲しませるんだから、サイラスは帰ってきたら、この私がただじゃおかないんだからね」
「ありがとう。マーサ」
マーサと2人、声を出して笑う。
笑ったら少し元気が出た。
この子を守り、サイラスを信じて待つ。
マーサの言う通り、何も連絡してくれなかったことは、グーパンチ！一発で許してあげよう。
私達の笑い声は、薫風と一緒に空に消えて行った。
✿ ✿ ✿
空の色が薄くなり、肌寒くなた頃、私は元気な男の子を生んだ。
髪と眼の色は、濃いブロンドに青い瞳でサイラスと同じ。
私は男の子に幸多い人生を願い、アシェルと名付けた。
「もーイラっとするくらい、サイラスに似てる～」
マーサがアシェルを覗き込み、ぷにぷにの頬を突く。
戦場に行ってから、一度も手紙もお金も送ってこないサイラスの評価は、マーサの中で地に落ちている。
「もうマーサ、アシェルがお父さんを嫌いになったら困るわ」
「もう本当にエスタは……私が、いい男見つけてこようか？」
「私はサイラスを信じているわ」
アシェルが、ぱちりと眼を開けた。
「本当に、お父さんにそっくりね」
～ ～ ～
アシェルのお世話にあわただしく月日は流れ、気が付けば冬枯れも終わり、暖かな日差しを感じられる季節になっていた。
「アシェル。今日は、お散歩に行こう」
私は、山吹の咲く道に向かった。
領地の入り口は小高い山があり、その山を越え、都に道が続いている。
山を登る道の脇にはこの季節、山吹が咲いて風に揺れている。
「わあ。今年も綺麗に咲いているわ。アシェル見える？」
アシェルは、すやすやと眠っている。
あれからもう一年……マーサには大丈夫と話すけど……。
サイラスを思い、涙が溢れそうになった。
私は涙がこぼれない様に、空を見上げる。
この空は、サイラスのいる戦場にも続いている……サイラス……元気なの？
今どこにいるの？
私達の宝物が、産まれたんだよ……。
せっかく上を向いたのに、涙が溢れだす。
春疾風が、山吹を揺らして黄色い花びらが、青い空に舞い上がった。
「…………サイラスのバカーーー。」
叫んだら少しすっきりした。
アシェルが、ニコニコして私の顔に、両手を伸ばす。
「お父さんも頑張ってるから私達も、もう少し頑張ろうね」
✿ ✿ ✿
アシェルがハイハイをしだしたころ、一進一退を繰り返していた戦況も、我が国が勝利を収め終戦直前だと吉報が届いた。
「あいつ！こんな状況になっても、何も言ってこないなんて」
暑い日差しを避けて、子爵家の庭先で桶に水を溜め、ルナちゃんとアシェルを水遊びさせながらマーサはプリプリと怒っている。
最近のマーサは、サイラスを名前でも呼ばなくなった。
「マーサが怒ってくれるから、私が冷静でいられるわ」
視線の先で、モックス子爵家の門前に大きな馬車が止まる。
その馬車から、きらびやかな女性が降りてきた。
女性は、どんどん近づいてきて、私の前で止まった。
「あらエスタ、こんなところに居たのね、ハウスメイドのワンピースが、良く似合っているわ」
マーサが、グイっと前に出る。
「あらボルジア侯爵令嬢のマリア様が、モックス子爵家の領地に、なんの御用ですか？」
マリアも王都学院の同期で、悪評が高く顔は知っている。
「おほほほ。やっぱり知らなかったのね、私とサイラス様が、結婚することになったのよ、彼は今回の戦で戦果を挙げて、今や英雄。ライト侯爵様も過去の失態は許して、サイラス様は晴れて侯爵家に戻るの」
マリアが私に、金貨がたくさん入った袋を投げつけた。
「痛い」
袋は私の肩に当たり、数枚の金貨が飛び出す。
「これはサイラス様からの手切れ金よ、受けとりなさい」
こぼれ落ちた金貨を拾い集め、袋に入れてマリアに突き返す。
「私はサイラスを信じています。そして今も夫婦です。離婚するにしても、サイラスから言われた言葉しか信じません」
「伯爵令嬢ともあろうものが、お金がないからそんなみじめに働いているんでしょ。受け取りなさいよ！そして私にサイラス様を寄越しなさい！元々サイラス様は、私がずっとお慕いしていたのよ」
マリアは扇子を振り上げ、思いきり私の頬を打ちつけた。
「…………私はサイラスの妻です、彼以外の言葉は信じません」
マリアは、扇子をミシミシとへし折り投げ捨てる。
「受け取らなかったことを、後悔するといいわ」
「あー」
私の方へ、アシェルがハイハイで近づいて来る。
「あら。もしかしてサイラス様の子供？庶子が居たら厄介なんだけど」
私の足元に届く前に、騒ぎを聞きつけて駆け付けていたフレディー様が、アシェルをひょいと抱き上げる。
アシェルは抱っこしてもらって、ご機嫌でフレディー様の髭を引っ張る。
「あーあー」
「ボルジア侯爵令嬢、この子はモックス子爵家の大事な跡取りで、私の息子です、そちらの問題に巻き込まないでもらいたい」
「あら。マーサの子なの、良かったわ。エスタ、後悔させてあげるから待ってなさいよ」
マリアは大声で私を罵り、馬車に乗り込み去って行った。
「エスタ、大丈夫？頬が腫れてる」
マーサが駆け寄り、そっと頬に触れる。
「さっき、王都のタウンハウスから早馬が来た。サイラスからだ」
小さく折りたたまれた紙を開く。
＝直ぐに向かうが、ボルジア侯爵令嬢に気を付けろ＝
久しぶりに見る、サイラスの字だ。
急いで書いたのか、字が斜めになっている。
「あの様子だと、何か仕掛けてくるぞ」
フレディー様が、メモを覗き込みつぶやく。
「エスタ、アシェルを連れて脱げなさい」
マーサが私の肩を掴む。
「でもマーサやフレディー様に迷惑が掛かる」
「俺たちは大丈夫だ、任せろ。俺の実家のオーグ伯爵家は隣の領地にある、直ぐに連絡しておくらか夜に紛れて伯爵家に迎え、伯爵家に居れば、サイラスが戻るまで二人を守れる」
「従者のマイクは信頼がおけるし、武術にもたけているわ、伯爵家までついていかせましょう」
私は、フレディー様からアシェルを受け取り、ぎゅっと抱きしめる。
日が落ちるのを待って、私はすやすや眠るアシェルを抱き、マイクと共にモックス子爵家を後にした。
✿ ✿ ✿
「おい！エスタという女を出せ！」
真夜中、モックス子爵家は、黒ずくめの騎士たちに踏み込まれていた。
「人の家のドアを壊しておいて、ただで済むと思わないでよ」
マーサが、鍬を振り上げる。
「おい。マーサやめろ、相手は騎士だぞ」
フレディー様が、マーサの振り上げた鍬を掴む。
「ボルジア侯爵家の騎士の皆さんですか？令嬢もいるのでしょう。我がモックス子爵家は、もめごとに係わりたくありません。エスタには申し訳ないが、これ以上は無理だマーサ…………。エスタは、裏の小屋に監禁しています。簡単にはでられない様に柱に括り付け、ドアの鍵は蝋で詰めた。小屋ごと燃やしてもらってかまわない」
「フレディー考え直して」
マーサが、ボロボロと涙を流す。
「おほほほ。エルダも最後に、親友の夫に裏切られるなんてね」
騎士達の後ろから、マリアが姿を現す。
「モックス子爵。その小屋に案内して頂戴」
フレディー様が誘導する。
「こちらです。ボルジア侯爵令嬢」
「やめてフレディー」
泣き叫び、駆けだすマーサを、侍女が抱きついて止める。
「奥様！子爵家のためです」
「エスター」
ボルジア侯爵令嬢が、高笑いをして部屋を出ていく。
「…………。」
涙がぴたりと止まったマーサが、壊されたドアに向かってあかんべーをする。
「奥様。迫真の演技でした。あとは旦那様ですね」
～ ～ ～
「ボルジア侯爵令嬢、ここから覗いてみてください、柱に縛ってあります」
壁の隙間から柱に縛られた、人影が見える。
「まあまあ。あの忌々しいプラチナブロンド！確かにいるわね。 さあみんな、この小屋を燃やしてしまいなさい」
指示を受け騎士たちが、小屋に油を撒いて火を放つ。
小屋はみるみるうちに、炎に包まれた。
「あはははは。これでサイラス様は私のものよ。モックス子爵～。後始末はよろしくね」
小屋全体に火が回るのを見届け、ボルジア侯爵令嬢は上機嫌で帰って行った。
✿ ✿ ✿
同じころ私は、ひたすら伯爵家を目指して山道を歩き続けていた。
「もうすぐ、伯爵領に続く、大きな道に抜けるはずです。モックス子爵領にも続く、王都からの道です。エスタ様、お体は大丈夫ですか？アシェル様を、私が背負いましょうか？」
「ありがとうマイク。大きな通りに出たら、少し休んでいいかしら」
「もちろんです。子爵家を出たてからアシェル様を抱えて歩き詰めです、少し休みましょう」
大きな通りに出ると、道沿いに小さな公園があり、マイクとベンチに腰掛ける。
水筒の水を飲んで一息つくと、大きな馬に乗った騎士様が、私達の前を駆け抜けた少し先で止まり、引き返してきた。
「こんばんは、こんな夜中にどうしました？なにかお困りですか？」
騎士様は、大きな馬からひらりと下りて、私の前に跪いく。
騎士様の黒髪に、月明かりが色を差した。
騎士様は、私に抱かれて眠るアシェルを、まじまじと覗き込み。
「おやこんなところに小さなサイラス」そう言って、アシェルの頬を突き、私に眼を向ける。
「もしかして、ウイルソン伯爵家のエスタ嬢？」
知らない騎士様に名前を呼ばれ、私はアシェルをぎゅっと抱きしめる。
「ああ。怖がらせてごめん。俺はアンダーソン公爵家のフレッド。サイラスの幼馴染で、悪友……これを見せたら信用してもらえるかな？」
フレッド様は上着の内ポケットから、汚れてボロボロのブレスレットを取り出し、私の手に握らせた。
「サイラスから預かった」
私の眼から、大粒の涙が溢れる。
サイラスが出立する日に、私がお守りに渡したブレスレット。
組みひもの中心に小さなガーネットが編みこんである。
「フレッド様。サイラスは……。」
「無事だよ。今はライト侯爵家に足止めされているが、きっちり片を付けてくるはずだ。戦争が終わり王都に戻ると、サイラスの元実家である、ライト侯爵とボルジア侯爵家が、策謀していることがわかってね。戦時中サイラスから、お金も手紙も届かなかったろ？」
私は大きく肯く。
「私が出した手紙も、みんな戻ってきてしまって……。」
「どうもボルジア侯爵家が郵送部隊を買収して、サイラスが送ったお金も手紙も、奪っていたみたいなんだ」
サイラスは……。
ずっと信じていてよかった。
私は、アシェルを抱きしめ、声を上げて泣いた。
アシェルも驚いて泣き出す。
「頑張ったな」
フレッド様の大きな手が、私の頭をごしごしと撫でた。
私が泣き止むのを待つ間、マイクが今までの事情をフレッド様に説明する。
フレッド様は直ぐに、マイクに伯爵家へ行き、今回の出来事をアンダーソン公爵家に、早馬で伝える様指示を出し、私とアシェルは、フレッド様の馬に乗りモックス子爵家に戻ることにした。
✿ ✿ ✿
モックス子爵家に戻ると裏の小屋が焼け落ちて、くすぶっていている火の始末を従者がしていて、私たちに気づきマーサを呼んだ。
マーサが、家から駆けだしてきて私に飛びついた。
それから、モックス子爵夫妻の武勇伝を聞き。
フレッド様は追加の情報を、アンダーソン公爵家に伝えるため早馬を手配した。
「あの……フレッド様は、このままここに残られるのですか？」
マーサが、大きなフレッド様を見上げて尋ねる。
「ああ。サイラスが来るまで、エスタを守らないといけないからな、エスタに何か合ったら、俺がサイラスに殺される」
「我が子爵家に、公爵家のご子息様に、泊まっていただけるようなお部屋は無いですよ～」
マーサは慌てるが、フレッド様は公爵と言っても自分は次男だし、戦場に比べたらどこでも天国だと、モックス子爵家に留まることを決めた。
フレッド様はとても気さくな方で、直ぐに子爵家の暮らしに馴染み、ルナちゃんやアシェルと遊んでくれる。
穏やかな毎日が続き、あの日から半月ほど経った、良く晴れた午後。
私はマーサと子供達を連れて、子爵家の庭で遊んでいた。
フレッド様は、ニコニコとその光景を眺めている。
「ほらアシェル。いちに。いちに」
つかまり立ちを始めたアシェルは、手を引くと数歩足が出る様になった。
「アシュ。じょーじゅじょーじゅね」
ルナちゃんも、手を叩き応援している。
「おー。待ち人が、すごい勢いで近づいてくるぞ」
フレッド様が、遠くを指さす。
道の先には、土煙を巻き上げて馬を走らせるサイラス……。
馬はみるみる近づき、私たちの前で止まる。
「エスタ！」
馬から降りたサイラス様が、両手を広げる。
「サイラス！」
私は、ぎゅっと握りしめた拳を、サイラスのお腹めがけて打ち込んだ。
「がぁは」
不意の攻撃に、さすがにサイラスも少しよろめく。
「もう。サイラスのバカバカバカ！」
ぽかぽかと、サイラスの胸板をたたきながら、私はボロボロと泣いた。
サイラスが、ぎゅっと私を抱きしめる。
「待たせてごめん」
「あーだ。あーだ」
アシェルが、よちよちと歩いて私の足にしがみつく。
抱き上げると、同じ顔が二つ並んだ。
「わあ！俺にそっくり」
「アシェル。お父さんよ」
アシェルを、サイラスに手渡す。
「だ。だ。だ。」
アシェルは、サイラスの顔をバチバチと叩き、伸びっぱなしの髪をぐいぐいと引っ張る。
「アシェル。痛いよ」
「ざまぁみなさいサイラス！妻と息子に、何の連絡もしなかった罰を受けるといいわ、私からのパンチもあるからね！」
ルナを抱き上げて、マーサが笑う。
「よし。俺をこき使った分も、お見舞いしてやる」
フレッド様が拳を突き上げた。
✿ ✿ ✿
それからフレディー様も交えて事の顛末をサイラスから聞いた。
サイラスとフレッド様は、同じ部隊で大きな手柄を立てる。
戦争が終わり王都に帰還すると、息子の手柄を知ったライト侯爵は、サイラスに侯爵家に戻りたければ、ボルジア侯爵家のマリアと婚姻を結べと言い出した。
サイラスは、きっぱりとライト侯爵にも、マリアにも愛する妻と今後も暮らし、侯爵家には戻るつもりがないことを告げると、マリアは逆上し私を始末すると飛び出し。
サイラスは、ライト侯爵家に軟禁状態となった。
サイラスは、信頼のおける家令に、フレッド様との連絡を頼み、秘密裏に走り書きのメモで、モックス子爵に早馬を飛ばした。
軟禁中にサイラスは、ライト侯爵家とボルシア侯爵家が、戦時に共闘して違法な手段で、私腹を肥やしていた証拠をつかんで悪事を暴いた。
両侯爵家のほとんどの者が掴まり、両家は爵位を返上。
マリアも王都に戻って直ぐ、私への暴行、モックス子爵家への放火などなど、多くの罪で牢獄された。
「そしてこれ」
金貨がパンパンに詰まった、重い袋をサイラスがドカリとテーブルに置く。
「俺が戦時中、エスタに送った金も全額返してもらった、エスタの好きにしていい」
「それじゃあ」
私は、金貨の詰まった袋を、フレディー様とマーサの前に押す。
「アシェルと私のご飯と宿泊代、二人がいなかったら……私とアシェルは、生きてサイラスに会えなかった」
「俺からも礼を言う。この金は、モックス子爵家のために使ってくれ、ほかにも報告があるんだ」
サイラスが、フレッド様を見てうなずく。
「今回の戦果と不正を暴いた褒美に、俺とサイラスは、侯爵爵位を授与されることとなった、まあ国も４つしかない侯爵家を、二家も返上させたからね」
「わあ。すごいエスタ侯爵夫人になるの！やったー」
マーサが飛び上がって喜ぶと、私はアシェルと一緒に、後ろからぎゅうぎゅう抱きしめられた。
マーサがサイラスをぎろりと睨む。
「ところでサイラス！いつまで二人を膝の上に載せてるの！いい加減下ろしなさいよ」
サイラスは座った時からずっと、私とアシェルを膝に乗せている。
「マーサ。それは聞けない相談だ、今まで離れていた分、いっぱい抱きしめないと」
そういってサイラスは、また私たちを抱きしめた。
「だーだ。だー」
アシェルが、サイラスの顔をぱちぱち叩く。
「おー。アシェル！いっぱい叩いていいぞ」
ふふ。ようやく家族が一緒になれたんだ。
次の春には、三人で山吹を見に行こう。
私は、じゃれあう二人の頬にキスをした。
～ 終わり ～
(*^-^*)信じる者は救われてほしい！
