死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第9話『笑って、戦う女』

翌朝、メリル・クラークは皇妃選抜を辞退し、帝国を離れた。

表向きの理由は“体調不良”。

だが、実際はすべての証拠を私が握っていたから。

魔石の反応。仕込まれていた魔術式。

全てを押さえ、さらにそれを“公開しなかった”ことで、無名だった私の評価は上がった。

――“小細工の通じない女”。

その印象操作も、全て計算のうちだった。

＊

メリル・クラークが静かに姿を消した日を境に、皇妃選抜の空気は、確かに変わった。

かつては優雅に笑みを交わし、

聖句や詩を引用していた令嬢たちの会話からは、言葉の温度が抜け落ちていた。

誰かが紅茶を差し出せば、香りを嗅ぎ、必ずひと口分を残すようになり――

誰かが微笑めば、返されるのは礼ではなく、刃のような視線。

廊下ですれ違うたびに、誰かの靴音が早くなる。

ドレスの裾を踏まれたかと振り返れば、誰もいないこともなくなった。

不穏。猜疑。沈黙。

だが、それは“私だけ”に向けられたものではなかった。

それとは別に――“あの女は危険だ”

もはや誰も、エディス・カリナのことを“辺境の令嬢”とは呼ばなかった。

帝国に名もない、公爵家の娘。

皇帝の正妃候補にしては、あまりに“格”が釣り合わない女――

けれどその女が、初日の段階で二人の候補を葬った。

毒も剣も使わず、声を荒げることもなく。

＊

沈黙と共に、女たちは私を避け始めた。

だが――その中に、ただ一人だけ。

真正面から、睨み返してきた者がいた。

カーラ・ブレイドン。

鉄錬将家と呼ばれる軍閥派の中でも、最も“実戦”に近い家系の娘。

華奢な令嬢たちとは違い、引き締まった肢体と炎のような気配を纏い、

剣術と魔力の腕一本で己の価値を示してきた女。

彼女にとって、私のような――“正体を隠して笑うタイプ”は、最も不愉快で、危険な存在だった。

私が歩けば、彼女も歩く。

私が視線を逸らせば、彼女は睨み続ける。

言葉はなくとも、挑発は明確だった。

（……なるほど）

これは、次の試練が“肉体”に関わるものであることを、彼女が嗅ぎ取っている証だ。

ならば私も応じるしかない。

彼女のように力を誇る女に、“最も恐れる敗北”を見せるために。

＊

翌日、候補者たちは城の奥にある封印魔法陣の訓練場へと呼び出された。

そこは、本来なら皇帝直属の魔術士たちが使う場。

だが今回は“試験”として、妃候補たちに開放されている。

上空には結界、地には転送陣と防護符。

選抜官たちは、その光の円の外から“反応”だけを記録している。

「第二課題、模擬戦形式による演習」

執事が無機質に告げる。

候補者たちが微かにざわめく。

「候補者は対面形式で順に試合を行い、魔力運用・耐性・攻防判断を試すものとする」

ざわめきが広がった。

それは“貴族令嬢に求める試練ではない”という動揺――だが一人だけ、明らかに笑っていた者がいた。

「ようやく面白くなってきたわね」

カーラ・ブレイドン。

先に名を呼ばれた彼女は、自ら結界陣に踏み入れた。

両手には素手用の魔力刃を展開。

その紅色の刃が空気を焼くように、結界内の気温をわずかに上げる。

「対戦者――エディス・カリナ」

私の名が呼ばれた瞬間、周囲の女たちの顔に笑みが浮かんだ。

私は、沈黙のまま一歩を踏み出した。

ドレスは動きを阻害しないよう、裾に魔法糸の補強が施されている。

手にしたのは、たった一本の扇子――それだけ。

「貴女、剣も構えないの？」

カーラが不敵に笑う。

「その程度の武装で、私とやり合えると？」

「もちろん。ただし、“正面から”戦うとは言っていないけれど？」

私の言葉に、カーラの眉が僅かに跳ねた。

　　　　　　＊

開始の合図と同時に、カーラは疾風のごとく踏み込んできた。

魔力によって補強された足運び。

剣術の呼吸と戦場の本能――すべてが“戦いなれた者”のそれだった。

あれは、回帰前の事。

――“公妃”と呼ばれていたあの頃。

夫エルマーは勢力を拡大していた。そ

して私は“公国の悪女”として後宮の外れに押し込まれていた。

後宮、そこにはもうひとつの顔があった。

――帝国軍魔導研究局、訓練管轄・零番隔離区。

公国でも“処分前の才覚持ち”だけが集められる、魔導技術実験の場。

選ばれた理由は、ただ一つ。

「この女は“毒に死なない”……面白い素材だ」

どこで漏れた情報かはわからないが、それだけで私は“戦闘素体”の一人にされた。

食事は規定量、睡眠は制限付き、話すことも許されなかった。

でも――教えられた。

否、叩き込まれたのだ。

帝国式 魔導格闘術《十二式》。

最初は、術式の発動もできなかった。

腕を折られ、肋を砕かれ、反復させられた。

けれど私は、生き延びた。

何度でも立ち上がった。

なぜなら。

それが、“エルマーの望むこと”だったからだ。

そして、あの冬の夜。

私は第五式《焦熱》から第六式《回転制御》へ、瞬時に切り替える動作を完成させた。

（正面突破型。左膝に重心のクセ。第六式で受け流し――）

私はすでに、カーラの最初の三手を計算し終えていた。

私は迎え撃たない。

刹那――扇子をひらりと振る。

空中に描かれる魔術紋。

それは“魔力撹乱”の術式。

カーラの足元で急に気流が歪み、着地寸前の踏み込みが狂った。

「っ……！」

ほんのわずか、狙いが逸れたその隙に、私は扇子で彼女の手首を打ち上げる。

軽く、しかし致命的に。

刃が空を裂き、彼女のバランスが崩れる――私の手は、すでに彼女の背へと回っていた。

「危ないわよ。勢いだけで飛び込むと、転ぶわ」

耳元で囁くように言い、私はそっと彼女の背を押した。

――倒れた。

膝をついたカーラの目が、信じられないものを見るように見開かれる。

息を切らせたまま、床に手をついた彼女に、私はにっこりと微笑んだ。

＊

静まり返った演習場。

候補者たちがざわつき、重臣たちが顔を見合わせる中――

その誰にも気づかれぬ場所で、一人の男が椅子の背にもたれたまま、目を細めていた。

黒の軍服の上に、仮面。

表情の一切を隠し、“傍観者のふり”を貫く男――アシュレイ・ヴェル・レゼルナ。

この皇妃選抜において、誰もが“決して姿を現さぬ皇帝”と噂する存在。

だが彼は、最初から、すべての試験を自身の目で見ていた。

数々の候補が毒や策略で潰し合い、

その中で“笑いながら毒を飲んだ女”がいる。

そして今日、戦場においては一歩も剣を抜かず、

戦いの本能を持つカーラ・ブレイドンを膝つかせたその女――エディス・カリナ。

「また……面白い」

　静かに呟いた言葉は、誰の耳にも届かない。