死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第6話『忠誠と利益を捧ぐ女』

この世界における魔法――それは単なる“便利な術”などではない。

本質は、「血」と「誓い」によって紡がれる、“契約型の力”である。

大気中には“マナ”と呼ばれる自然精霊の微粒子が漂っており、

それを“意志”と“言霊”で束ねることで、形ある術へと転化させる。

しかし、この術を行使できるのは、“祝痕（しゅくこん）”と呼ばれる魔法の器官を持つ者――

つまり、特定の血筋を引く貴族や魔術士の家系に限られている。

なかでもカリナ公爵家のような“女系継承術”を持つ家系では、

母から娘へ、精密な術式の伝承と肉体的な訓練によって、

他の家系では真似できない“静かなる魔”を操る力を育んできた。

一方、聖教会や帝国術局は、魔術を“国家管理”のもとに封じ込めようとしており、

無届けの魔術行使は禁術扱いされることも少なくない。

つまり――魔術とは、この世界では血と政治の匂いが混ざる“特権階級の道具”であり、

使えば使うほどに、その者の立場と意図が問われるものなのだ。

ノエルから殺気が消えた。

ノエルとの一件が過ぎても、私への敵意が消えることはなかった。

むしろ、沈黙の中で膨らんだ“関心”という名の毒が、じわじわと私を包み込んでゆく。

それから順に、他の候補者たちも――無言のまま、私を値踏みし始めていた。

軍閥派を後ろ盾に持つカーラ・ブレイドンは、他の候補者とはまるで違っていた。

――軍靴の音が静かな広間に響く。

整えられた琥珀色の瞳、ラフに束ねられた栗色の髪。

軍服ベースの青い礼装が、その引き締まった身体にぴたりと沿う。

まっすぐに前を見据えるその視線に、迷いは一切ない。

余計な装飾はない。

だが、その潔さと研ぎ澄まされた存在感は、レースや宝石で飾った令嬢たちより、よほど強く目を引いた。

――彼女は、“戦場で名を馳せる軍閥の娘”。

策略も駆け引きも知らず、正々堂々の勝負こそが誇りだと、

そう書かれてでもいるかのような立ち姿だった。

そんな彼女は、私の歩く姿にさりげなく視線を投げた。

注がれていたのは私の表情でも髪飾りでもない――腰だ。

歩行中の重心のぶれ、軸足の左右差、肩と骨盤の動き――彼女はそのすべてから、私の“戦闘スタイル”を分析している。

（まるで狩人ね。足音で獲物の脚の怪我を見抜くような）

続いて、対話の輪にも加わらず、あくまで物陰に徹していたのはイレーナ・クロウ。

情報組織〈群鴉の塔〉と繋がりがあると噂される諜報系の候補者で、深緑の髪は肩までつかず、表情は終始無機質。妃になるつもりなどはなからなさそうに見える。

一見控えめなその佇まいは、いわば“影”の中に生きる仮面のようだ。

彼女の背後に控える従者は、常に筆談を交わし、何かを記録している。

視線は私の履歴書、着衣、装飾品、さらには私の扇子の紋様や、出身地にちなんだ家紋へと。

私の“出自”を調べようとしているように見えた。

この会場に集められた者たちは、誰ひとりとして「ただの令嬢」ではなかった。

それぞれが各派閥の“刺客”であり、武器を美貌と教養の裏に隠した、なんらかの化粧をした女たちだった。

だが――私は、それ以上。

“処刑と死”を越えて、ここに立っている。

命が削れるという感覚すら、もはや薄れていた。

この身に宿る呪いの痛み、命の限りの刻限。

すべてを背負ったうえで、なお私は“勝ちに来ている”。

この広間にいる誰よりも、私は“地獄に近い女”だ。

だからこそ、笑える。

この毒のような空気の中で、私だけが――ひとり、微笑んでいられるのだ。

「これより、妃候補選抜第一課題を開始する」

場内に響いた執事の澄んだ声が、緊張の空気に音を与えた。

候補者たちは一斉に立ち上がり、用意された絨毯の中央へと歩を進める。

並ぶのは七脚の玉座模倣椅子。それぞれには皇帝陛下を模した“黒い仮面の儀礼官”が座していた。

第一課題――それは“礼儀作法”と名づけられた、模擬謁見の演技試験。

ただの挨拶や会釈ではない。

妃候補たちは一人ずつ前に出て、皇帝への“謁見”を模した短い言葉を披露する。

その間、後方に控える皇宮側の重臣たちと、帝術局の官吏たちが、

・姿勢、

・声の調子、

・言葉選び、

・“媚び”の度合い、

・“踏み込み”の一線

を厳しく見極めていた。

ここで媚びすぎれば“安っぽい”、突き放せば“非協力的”、

だが“曖昧すぎれば印象に残らない”――

まさに、言葉と態度による高等政治演技の戦場だった。

私は、他の候補たちの順番を、ひとりずつ見届けた。

リズ・ファーレンは、皇族らしい高貴さと慎み深さで会釈を決め、

ノエル・グレイスは、信仰と清楚を売りにした“慈愛の挨拶”で情を誘った。

カーラ・ブレイドンは軍の礼を混ぜた毅然とした姿勢を見せ、

イレーナ・クロウはあえて無個性に徹し、記憶に残らない“空白の印象”を残した。

――そして、私の番が来る。

静寂。

場の空気が、ぴたりと凍りついた。

私は、ゆっくりと仮面の儀礼官の前へと進み、しなやかに、けれど高慢にも見えぬよう、礼を取る。

ドレスの裾を掬い、踵を揃え、顔を上げる。

そのすべての動作に、無駄はなかった。

「エディス・カリナと申します。暴君陛下に捧げる愛はございません。ですが忠誠と利益なら、余るほどございます」

一瞬、場がざわめいた。

だが、それは“計算通り”だった。

私は、“恋も愛も信じない”という皇帝の嗜好を、前世で熟知している。

だからこそ、あえて“愛”を否定し、“実利”を差し出した。

これは媚びではない。

忠誠と交換条件を提示する、あくまで“対等な交渉”の姿勢。

皇帝に気に入られる必要はない。

ただ、“使えそうな女だ”と思わせれば、それでいいのだ。

言い終えたその瞬間、仮面の奥で――わずかに、椅子が軋む。

音にならない音。

その重みを知る者だけが、その“ほんの少しの動き”の意味を察知した。

これは、影武者ではなく皇帝本人――皇帝が、身じろぎをしたのだ。

座していた“黒衣の儀礼官”は、他の候補者の挨拶にはまったく動じなかった。

微動だにせず、沈黙を保ち続けていたその男が、エディスの言葉にだけ、

ほんのわずか、背を浮かせるような動きを見せたのだった。

その瞬間、後方に控えていた側近たちが、同時に顔を上げた。

――“中身は陛下”。

誰も声には出さなかった。

だが、空気が明らかに変わった。

側近筆頭である帝術局長の老賢者が、エディスの表情を注視する。

その隣に立つ黒衣の筆記官は、すでに筆を走らせていた。

“カリナ候補――評価要再検討。皇帝反応有”という符号が、帳面に残された。

仮面の奥の視線は、沈黙のままこちらに注がれていた。

それが“評価”なのか、“警戒”なのか、それとも――“興味”なのかは、まだわからない。

けれど、ひとつだけ確かだった。

――この瞬間、エディス・カリナの名は、確実に“暴君陛下”の目に刻まれたのだ。

＊

──また、同じだ。

並ぶ女たちは、皆、よく似ている。

言葉を飾り、敬意を装い、美しさで媚びる。

そのどれもが、腹の底で「生き残りたい」と願っていることを、俺は見抜いている。

愛を語り、運命を語り、忠誠を口にする者ほど、信じてはならない。

それは、父も兄も叔父も、骨となって教えてくれたことだ。

──だから、俺はもう期待しない。

政略婚に意味などない。

妃など、飾りに過ぎない。

誰も、俺に“真”を向けてなどこないのだから。

だが──その時。

「暴君陛下に捧げる愛はございません。ですが忠誠と利益なら、余るほどございます」

女はそう言った。

愛を捨てて、利益を掲げる女。

それが“取り繕い”でないことを、俺は聞き分けてしまった。

言葉の調子、息の置き所、礼の角度。

すべてが“本気”だった。

（……皮肉なものだな）

俺が最も忌み嫌い、憎悪すらしてきた“愛”という言葉を、

最初に否定してきたのが、この女。

ならば、試してみるのも悪くない。

（名は……エディス・カリナ）

骨まで信じない。心までは許さない。

だが、使えるなら使う。

この女が“毒”か“刃”か、それとも“炎”か──

見極める価値はある。