死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第3話『封印の名を告げた夜』

あの夜。

玉座の間には、皇帝以外誰もいなかった。

衛兵はエルマーが手を回し「下がらせて」あった。

呪術監視の結界も、“偶然”を装って壊れている。

――それは、大公エルマーが仕組んだ、“皇帝暗殺”の舞台だった。

その場にいるのは、たった二人。

帝印の呪いに蝕まれた皇帝アシュレイと、

禁術を使う公妃エディス。

――帝国皇帝、アシュレイ・ヴェル・レゼルナ。

黒曜石のような髪を持ち、琥珀と金の混じるような双眸は、まるで生きた焔のように、人の心を射抜く。

纏うのは、帝家直属の漆黒の礼装軍衣。肩口には金獅子の紋章、胸には帝印がきらめき、

その背にあるだけで、空間すべてが“服従”を強いられる。

その歩みは、静かだった。

けれど、足音もないその一歩ごとに、世界が「ひれ伏す」音がした。

顔は美しく整いながらも、どこか“人間らしさ”がない。

感情の欠片を見せることはなく、その無表情こそが、彼の暴君としての絶対性を物語っていた。

だが、今の皇帝の瞳は淀んでいて、そして憔悴しきったように覇気がなかった。

「……お前は」

エディスに見覚えがあるのか、アシュレイが言った。

その声に怒りはない。ただ、静かな諦めがあった。

「エルマーか」

「気づいていてどうして、何もしなかったのですか」

「言ってどうなる？」

短く返された声に、かすかな痛みがにじむ。

「お前は“命令”でここに来たんだろう？己の意志ではない」

エディスは一歩、玉座へ近づいた。

腹の奥で禁術が軋み、疼く。

「……殺しても構いません。私を」

その言葉に、アシュレイがまっすぐエディスを見た。

眼差しは冷たく、しかしどこか燃えさしのように揺れていた。

「殺せるなら、とっくに殺している」

短く告げて、彼はゆっくりと歩を進める。

「私はこの帝国のために、“怪物”になることを選んだ。

誰も近づかせず、誰も愛さず。

この呪いで、誰も傷つけぬように……心を閉ざした」

「それでも陛下は、数多を斬りました」

エディスの声は静かだった。

「そう、最初に母を殺した」

その一言に、空気が凍る。

「帝印が現れた夜、私はただ――母に触れようとしただけだった。

なのに、彼女は……焼かれた。私の手で」

その告白に、エディスの手が震える。

――この人も、私と同じ。

運命に人生を狂わされた人間。

術式の詠唱が、喉元までこみ上げた。

殺すこともできる。

今ここで、帝を葬れば、すべては終わる。

だが――

エディスは、瞳を閉じて呟いた。

「――永劫の眠りを汝に」

魔法陣が静かに、皇帝の足元に展開された。

光が、柔らかく、けれど不可逆に彼を包み込んでいく。

そしてエディスは掌を皇帝の胸にそっと当てた。

それは、生きたままの封印。

命を奪うものではない。

けれど、それは“死よりも長い孤独”だった。

アシュレイは、ただ最後まで、驚いた顔でエディスを見ていた。

その瞳には、痛みでも怒りでもない、どこか哀しみの色が浮かんでいた。

「……名を」

「え？」

「最後に、“おまえの名”を。俺は……」

その声が沈みゆく光のなかで消える。

エディスは、唇を噛み、ひとつ名を告げた。

「エディス・カリナです」

――そうして、皇帝は封印された。

＊

「……なぜ、だ」

エルマー・エルスレインは、椅子にもたれたまま身じろぎもしなかった。

手にはグラスがあったが、酒はもうとうに空になっていた。新しくワインのコルクを抜くとグラスに注いだ。

壁には書簡が叩きつけられ、テーブルの上には砕けた水晶の飾りが散っている。

「……婚姻を、断る？」

小さく呟いたその声には、普段の理知や冷静さはなく、

何かが綻びかけた音が混ざっていた。

「貴族の娘が、“私を”断る……だと……？」

顔を上げる。

部屋に人はいない。

だからこそ、抑えていた本音がこぼれ出す。

「何が不満なんだ、エディス。

この辺境の国で、私以上の“後ろ盾”がどこにある」

「おまえはカリナ家の“管理物”だろう。感情など、与えられていないはずだ」

だが――

（なのに、あの目は……）

あの瞬間の、凍てつくような拒絶の瞳。

まるで、自分の全存在を「否定された」ような、

生まれて初めて味わう“敗北感”。

「なぜだ、なぜ頭から離れない……」

手元のグラスを投げつける。

壁に当たって砕け散り、赤い液が飛び散った。

息が荒くなる。喉が乾いている。

だが、それ以上に心が渇いていた。

「……そうだ、カリナ家の女は、ただの令嬢ではない。

《鏡写の祝痕》……相手の“真名”を映す、血の器」

「だが、完全な純血を宿しているのは、今や“あの女だけ”だ」

指が震えている。

「……ティリアには、意味がない」

思い出すのも忌々しい。

「エディスでなければ、“帝印”には届かない。あの女しかいない！」

そのとき、扉の外で物音がした。

だがエルマーは気づかない。あるいは、気づいても止まれない。

「おまえが拒んだせいで、すべてが台無しになった！どうして……なぜ……私に屈しない！」

そして、叫ぶように吐き捨てた。

「エディスじゃなきゃ意味がないんだよ……！！」

部屋には静寂が戻った。

その言葉だけが、まるで呪いのように、壁に貼りついていた。

翌日、エルマー・エルスレインの執務室には、一通の封書が届けられた。

帝印の紋章。赤金の封蝋。

そして宛名は、“大公殿下御覧”と、皇都筆写の筆跡で書かれている。

侍従が差し出すと、エルマーは視線を落とした。

（この紋章は……選抜関連）

一呼吸置いて、封を切る。

中から現れたのは、候補者一覧と、その推薦家門の署名。

ゆっくりと読み進めていく中で、彼の指が、ふと止まった。

「候補者第六位：エディス・カリナ　――カリナ公爵家推薦」

……静寂。

空気が、固まった。

視線をその一行に留めたまま、彼の指がわずかに震えた。

「……カリナ公爵、だと？」

舌打ちにも似た息が漏れる。

「あの男が……“あの女”を出した、だと……？」

椅子に深く背を預けながらも、思考は嵐のように渦巻いていた。

（なぜ今さら？　あれほどまでに自分の家の影に追いやっていた娘を、なぜ“帝国の顔”に差し出す？）

次の瞬間、脳裏にあの光景が蘇る。

──「お断りいたします」

静かに、確かに、自分を拒んだあの女の目。

あのときから、何度も夢に出てくる。

嘲るわけでもなく、泣き叫ぶわけでもなく、ただ冷たく、確かに“自分を素通りした”目。

（……選抜に出る？　あの怪物の傍に、“自ら”立ちに行くと？）

指が、手元の羊皮紙を無意識に握り潰しかける。

「なにを考えている、エディス……」

あの女はもう自分に従わないのだろうか？

だが、“呪いの怪物”の横で立つのなら――

（……これは、まだ“終わっていない”）

かすかに笑みが浮かんだ。

それは怒りでも勝利でもない、“確かめたい”という本能的な執着。

「そうか……なら、見せてもらおう」

彼の中で、選抜戦が“政治の場”から、“執着の舞台”へと変わった瞬間だった。

（今急いで手に入れる必要はない）