死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第２１話『燃えかけの王座の隣に座る女』

晩餐の席に漂っていた沈黙を、アシュレイの低い声が破った。

「エルマー？」

　問いかけは、試すようでもあり、確かめるようでもあった。

「はい、エルマーは謀反を策略しています」

「そんな、馬鹿な。あいつほど忠実な家臣はいない」

「今は、疑われるのもしかたありません、ですが。お心に留めておいてください」

「何を知っている」

「今は、何も。まだ」

怒るのもばかばかしくなるほど、エディスの戯れ言に力が抜ける。

「まいい、今更お前に驚くことも何も無い」

「ありがとうございます」

「そんなことよりも」

「⋯⋯はい」

「お前は、妃としての見返りはそんなことでいいのか？」

　エディスはスプーンを静かに置き、ゆっくりと微笑んだ。

「妃の敵は、皇帝の敵でありますから」

「そういう意味ではない」

エディスは少し考えて、ああ。と、アシュレイの方を見た。

「ご心配はいりません、子は望みません」

　アシュレイの眉がわずかに動く。だが何も言わない。

「愛もいりません」

　その言葉は冷たくも、空虚でもなかった。ただ、深く沁みるような静けさを伴っていた。

「では、なぜここまで尽くす？」

　問いには、心の底からの疑念があった。

　エディスは微かに目を伏せ、穏やかに答えた。

「私は、尽くした見返りの“愛などには価値がない”と知っております。

　ならば最初から、要らないものとして切り離しておけば、失わずに済む――それだけです」

　アシュレイの目が、かすかに揺れた。

　それは、彼が抱える痛み――誰にも語れない“喪失と拒絶”の記憶に、静かに触れたからかもしれなかった。

「……誓えるか？」

　彼の声が、ほんのわずかに低くなる。

「命の続く限り、私はあなたの“駒”。

　あなたに背を向けることはありません。

　あなたが命じるなら、敵を刺し、己を切り捨てる覚悟もあります」

　それは誓いであり、願いでもあった。

　嘘ではない。

　苦しみと孤独を知る者だけが持ちうる、凍った覚悟。

　アシュレイは、しばし彼女の瞳を見つめた。

　そして、まるで決意を確かめるように、静かに言った。

「――妃として迎えよう」

――妃として迎えよう。

　その言葉を、エディスは静かに受け止めた。

　けれど、心は揺れなかった。震えることも、喜ぶこともなかった。

　なぜなら彼女は、「愛された記憶」ではなく、「裏切られた記憶」を胸に抱えて生きているからだ。

　前世――

　彼女は今と同じように、大公に利用され、そして捨てられた。

　「忠義」を誓い、「夫のために」と命を削った。

　でもそれは愛のためでもあった。

　だが、その結末は粛清だった。

　誰も手を差し伸べず、ただ「都合が悪くなったから」と処分された“罪人”。

　それが、前世の彼女に与えられた最後の称号だった。

　だから、もう二度と信じない。

　期待しない。夢見ない。

　この手を取った皇帝すら――いつか敵に変わる。

　だが、それでいい。

（自分で選んだこと……だからいいのよ。それでも）

　心の奥底で、彼女は呟いた。

　見切られることはもう覚悟している。

　だからこそ、ただ冷静に、“確実に復讐すること”だけを考えれる。

　皇帝の妃であることが、達成条件だとするならば――

　その地位すら、利用するつもりだ。

（愛なんていらない。欲しいのは、ただ――自分を貶めた者たちに同じ苦しみを与えること）

　最後まで自分の意志で復讐を完遂するという結末だけ。

＊

皇宮入りした当日。

　その朝、エディス・カリナのもとに、一人の専属従者が配置された。

　名は――ナイン。

　まだ十代の終わりほどの若さで、よく磨かれた靴に、襟元まできっちり留められた青い制服。整った身なりと緊張した背筋が、彼の実直な性格を物語っていた。

　ノックの音のあと、まっすぐに頭を下げて言う。

「本日より、妃殿下付きの従者を務めさせていただきます。ナインと申します」

　エディスはしばらく彼を観察していたが、ふっと微笑んだ。

「まあ、よろしくね。礼儀正しくてよろしいけれど……私、そう堅苦しいのは苦手よ？」

　からかうようでも、どこか優しい声音だった。

　ナインの耳がかすかに赤くなる。

「は、はい……！」

　エディスは小さく頷き、振り返りざまに扇子を閉じると、さらりと告げた。

「じゃあ、最初のお仕事をあげるわ」

　ナインは背筋を伸ばし直す。

「はい、なんなりと」

「いま、この帝国……どれだけ火の車か、全部教えてちょうだい」

「……え？」

　予想外の指示に、ナインの眉がわずかに揺れた。

　だがエディスはすでに、部屋の窓際に向かって歩きながら、淡々と続ける。

「妃になるってことは、帝国の問題ごと、全部押しつけられるってことなのよ。言ってしまえば――“燃えかけの王座の隣”に座るってこと」

　窓の外、遠く霞んだ王都の街並みに目をやりながら、彼女は小さく笑った。

「命を削るのなら、“戦うべき敵”くらい、ちゃんと知っておきたいもの」

　ナインはその横顔を見つめ、静かに頭を垂れた。

「かしこまりました。すべて持ってまいります」

ナインがエディスの命を受けて部屋を出ていくと、静けさが戻った。

　廊下へ閉じられた扉の音が消えるのを待って、部屋の隅に控えていたイレーナ・クロウが一歩、静かに前へ出る。

「……従者殿は、真面目でいい目をしていますね」

　その声には柔らかさがありながらも、どこか観察者としての距離感がにじんでいた。

　エディスが椅子に身を預け、ゆるやかに扇子をたたむ。

「あなたに褒められると、なんだか裏がありそうで怖いわ」

　イレーナは微笑んだ。

「裏ではなく、下地の話をしましょうか」

「……聞いてあげる」

　エディスが視線だけで促すと、イレーナはゆっくり口を開いた。

「私は、帝国に忠誠を誓った者ではありません。皇宮に仕える者でもありません。以前も申し上げましたが、私の出自は――**“中立情報機構”通称《群鴉の塔》と呼ばれています」

　静かな告白。だが、その言葉に込められた重みを、エディスは理解していた。

イレーナ・クロウは立ったまま口を開いた。

「……ひとつ、伺っても？」

　エディスは机に並んだ文書から目を上げることなく、静かに頷いた。

「構わないわ。聞くだけなら」

「――群鴉の塔について、どこまでご存知なのですか？」

　その声には、明らかな探りと緊張が滲んでいた。

「本来、あの組織は表に出てくるものではない。帝国の官制にも、宗教の記録にも記載がない。なのに――どうしてあなたがその名を？」

　イレーナの言葉には、明確な警戒があった。

扉の隙間から冷たい風が入り込み、帳のように部屋の空気が沈む。

　エディスは窓辺に立ち、薄い月明かりの下で扇子をゆっくりと開いた。

「……あなたが私に、恐怖心を抱くような話をして差し上げましょうか？」

　その声音は静かだったが、空気を震わせるような底冷えのする響きを持っていた。

　イレーナは一歩も退かない。ただ、黒衣の裾を握る指がかすかに強張る。

「中立と称しながら、あなたたちは――“エルマー”ともつながっているでしょう？」

　一瞬、イレーナの表情が動いた。

　反論ではない。否定でもない。ただ、予想よりも“核心に近すぎる”言葉に、思わず呼吸を忘れたような沈黙。

「なぜそれを？」

　ようやく出た問いは、掠れるような声だった。

　エディスは振り向き、瞳を細める。

「秘密よ」

　微笑は、あまりに薄く、そしてあまりに強い。

「他に何か、話したいことでも？」

　イレーナは黙ってゆっくりと歩み寄った。

「カリナ家は、東辺境の公爵家。そのあなたが――なぜ、エルマー大公と面識があるのですか？」

　エディスは、わずかに微笑んだ。

　その視線は冷たくも温かくもなく、ただ“静か”だった。

「……彼と話を交わしたことがある、というだけよ」

「ただの貴族に、それは稀なことです」

「ええ。だから“稀”だったのでしょうね」

「けれど――忘れないで。私は“情報の取り扱い”について、少しばかり心得があるの」

　イレーナは沈黙した。やがて、低く頭を下げる。

「……心得ました。以後、侮りません。いえ、すでに――しておりませんが」

　エディスは一歩近づくと、まるで戯れのようにイレーナの耳元へ囁いた。

「でも――私が知っていることは、他言しないで？」

　扇子がひとつ、軽くたたまれる音がした。

「あなたの組織にも、エルマーにも。すべて、欺いてちょうだい。できる？」

　イレーナの瞳が、一瞬だけ揺れる。

　それは、命令か、試練か、それとも――信頼の裏返しか。

　エディスはその表情を見つめながら、微笑んだ。

「あなたの“忠誠”がどれほどのものか、見せて」

　イレーナは、ゆっくりと膝をついた。

「……心得ました。カリナ様。私は“影”として、誰にも悟られぬよう、貴女に尽くします」

「良い子ね」

　そう言って、エディスは背を向ける。

　その足取りは、決して疑っていなかった。

　すでに“信頼する”と決めた者への、帝国一冷たい悪女の、最初の優しさだった。

エディスはゆっくりと扇子を開いた。

　その布地に描かれた銀の模様を、ひと撫でする。

　――これでひとつ、切り札が増えた。

（エルマーの駒は、私の手中に入った）

　冷静な思考の裏で、微かに唇が動く。

　けれど、それは誰にも聞かせるつもりのない言葉だった。

　あの男が、どれだけ綿密に計算を巡らせようと構わない。