死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第12話『女たちの脱落と、ひとりの例外』

仮面舞踏会の夜から、彼女は常に“影”にいた。

柱の陰、カーテンの奥、吹き抜けの上階、回廊の見えない曲がり角。

誰よりも存在感を消し、誰よりも情報を拾う女――イレーナ・クロウ。

その夜も、彼女はひとり、書庫の隣の部屋の扉に身を潜めていた。

わずかな音。わずかな灯り。

扉越しに交わされる二人の声は、彼女の耳に寸分漏らさず届いていた。

――「“役に立つ”うちに、お使いください」

その言葉に、イレーナは眉をひそめた。

エディス・カリナ。

帝国の貴族記録にも、旧世代の名簿にも存在しなかった“空白の女”。

だが、その所作、その返答、その間合い――すべてが、経験者のものだ。

表向きは静かに微笑む女。

だが内側では、毒、幻術、魔術、そして何より“勝ち残る戦略”を熟知している。

「……何者なの？」

小さく呟いた声は、風にさらわれた。

そして、覗いた先――

エディスが皇帝の手に手袋をはめるのを見た瞬間。

イレーナの目が、細く細くすぼまった。

「……あの皇帝が、他人に触れた？」

かすかに指先が震える。

恐怖ではない。興奮だった。

彼女の記憶の中にある“呪いの理”では、皇帝は誰にも触れられないはずだった。

それが今、あの女だけには通じていない。

“例外”を、彼女はこの目で見たのだ。

イレーナは静かに自室へ戻っていた。

窓を閉め、魔術障壁を張ると、机の裏板に隠された“魔石”を起動させた。

黒い水晶に似た石板が、ぼんやりと蒼く光を帯びる。

ピリ、と音がしたかと思えば、すぐに無機質な声が応答した。

「……こちら《群鴉の塔》」

「レゼルナ帝国・皇妃選抜潜入中クロウ・イレーナよ」

「報告を」

イレーナはすぐさま、静かに語り始めた。

「候補者：エディス・カリナを調べて」

「そいつがどうした？」

「毒耐性、幻覚魔術の無効化、対話型封魔の回避。さらに――皇帝との“直接接触”を確認」

「……接触？」

「はい。帝印を持つ皇帝アシュレイが、彼女に触れられても苦悶しなかった。

彼女が何らかの『旧術的免疫構造』を持っている可能性があります」

「わかった。継続監視を」

「承知いたしました」

通信が切れると、石板から蒼い光が消えた。

部屋の中は再び、重たい沈黙に包まれる。

イレーナはふうっと息を吐いた。

彼女にとって、これが“通常業務”だ。

だが内心では、既に確信していた。

彼女を甘く見れば、国家さえ傾く。

だからこそ、“監視”し続けなければならない。

夜はまだ、深かった。

＊

夜の回廊。

仄暗いステンドグラス越しに射し込む月光の中、ひとつの影がじっと息を潜めていた。

リズ・ファーレン。

旧皇族の末裔と称される高貴な血統を持つ彼女は、そっと柱の奥から覗いていた。

その視線の先には――エディス・カリナと皇帝アシュレイ。

女が男の手に、手袋をはめている。

――しかも、あの噂高い“呪いの手”にだ。

（ありえない……皇帝に、触れた？）

その瞬間、リズの喉奥がひくりと震えた。

常識では有り得ないことが、今、目の前で起きていた。

あの冷血の皇帝が、人に触れられて、痛みに呻かないなど。

しかも――まるでそれを、許しているような視線。

（ふざけてるわ……私の方が家格も血統も上なのに……）

くい、と唇を噛む。

美しい顔が、怒りに染まりかけた。

だがすぐに、リズの表情は切り替わった。

それは、狩人のような瞳だった。

（……あの女に出来て私に出来ない筈はない。皇帝陛下は人に心を許さないのなら、“身体”から落とすまで）

彼女はゆっくりと指先を撫でながら考えを巡らせる。

エディスとは違う、自分の武器。

洗練された所作、夜会服、肌を引き立てる香の配合。豊満な身体。

「“近づくな”と言われて育った男ほど……落ちやすいものよ」

小さく、誰にも聞こえぬように呟いた。

＊

噂が、静かに城内を駆け巡っていた。

「エディス・カリナが、皇帝陛下と個人的に会っている」

火のないところに煙は立たない。

そして、その“煙”は、リズ・ファーレンの中で確かな嫉妬へと変わっていた。

（――ならば、私も）

リズは夜会用の艶やかなドレスをまとい、鏡の前で最後の確認をしていた。

完璧なまでに整えられたメイク。

艶やかに塗られた唇は、見る者の視線を釘づけにする色――けれどその色には、“媚薬”が混ざっていた。

誰に教えられたでもない。

女の武器を、彼女は知っていた。

そして今夜、それを使う覚悟も。

――皇帝陛下を落とすのは、この私よ。

彼女は、小箱に丁寧に詰めた茶菓子と、薔薇を模した香の細工を手に、執務室の前に立った。

「……陛下に面会を申し付けられたのですが」

門番の騎士が一度視線を交わし、リズの顔に見惚れ何も言わずにうなずく。

「失礼いたします」

リズはゆるやかにスカートを摘み、優雅なカーティシーを取った。

部屋の奥には、皇帝アシュレイ・ヴェル・レゼルナがいた。

だが、視線はよこさない。

椅子に深く身を沈め、指先ひとつ動かさぬまま、まるで何も見ていないかのような沈黙。

だがリズは、怯まなかった。

「こちら、手作りの菓子でございます。陛下のお好みに合えばと思い……」

テーブルに小箱をそっと置く。

香が立った。甘く、深く、薔薇の香に包まれるように。

そして、皇帝の横に立ち手がその肩に触れようと近づいた――その瞬間だった。

「……近づくな」

短く、低い声。

リズの身体が、落雷を浴びたかのように強張る。

「……陛下？」

ようやく皇帝が目を上げた。

その瞳は、夜より冷たく、刀より鋭かった。

「お前。香の調合。甘味の濃さ――」

アシュレイは一語一語を噛み砕くように言った。

「媚薬と魔術の併用だな」

リズの顔色がさっと失せる。

「そんな……」

「甘く見すぎたな」

皇帝はゆっくりと立ち上がった。威圧することなく、ただ“動いただけ”なのに、空気が軋む。

「俺が“女”に飢えているとでも？」

その瞬間、背後の扉が音もなく開いた。

待機していた衛兵が、すでに命令を待っていたかのように動く。

「“選抜”から外せ。資格を失った」

「ま、待ってください……！私は……私はファーレン家の娘です！

この帝国に、皇族の血を継ぐ者としてふさわしい妃は私しか――！」

必死に口を開いたリズの声は震えていた。

「皇帝陛下の正妃が、無名の辺境令嬢などであっていいはずがありません……！」

視線の先で、誰も彼女を見ていない。

血統を誇って育った少女の声は、今やただの遠吠えだった。

「これは誤解ですわ。少しでも、陛下のお気に召すようにと……ほんの……ほんの気遣いを……！」

声がかすれた。

その場にいた誰もが――それが、“自滅”であることを理解していた。

「陛下、お願いです。ファーレン家の名に、泥を塗らないでください……！」

「泥を塗ったのはお前自身だ」

アシュレイはその一言で、リズの名も、家格も、存在も断ち切った。

「連れていけ」

騎士の手がリズの腕を掴む。彼女は一度だけ振り返った。

だが、その視線の先の皇帝の瞳には――もはや自分の姿など映っていなかった。

静かに、リズ・ファーレンは“王妃の資格”から脱落した。

何ひとつ手に入れられぬままに。