死を覚悟した悪女は、暴君の隣で嗤う

第10話『帝印に拒まれし王』

激しい交錯の余韻が場内に残るなか、重厚な足音が鳴った。

黒の軍装に身を包んだ男――皇帝直属の監察官、バランが一歩前へ出る。

「ここで、陛下より裁定が下された」

その一言に、場が静まり返る。

「本日の課題、および第二選抜試験はここで打ち切りとする」

候補者たちがざわめく。

だが、バランは構わずに続けた。

「該当試験において、皇帝陛下のご興味にかなった者が“ひとりだけ”いたと」

沈黙が落ちた。

その“ひとり”が誰であるか、もはや明らかだった。

――エディス・カリナ。

「また、対戦候補者カーラ・ブレイドン殿は自発的に辞退を表明された」

誰かが息を呑む。

視線の先では、カーラが無言で立っていた。

汗に濡れた額。わずかに揺れる肩。そして、すっと私を見るまっすぐな眼。

「悪くない戦いだった」

そう呟いてカーラは背を向けた。

彼女が口惜しさを滲ませていたのは、敗北のせいではない。

――“認めてしまった自分”に対して、だったのかもしれない。

「……ああいう女の前では、剣は意味をなさないわね」

そう言い残し、カーラは会場を後にした。

残された空気は、まるで裁判のあとのように重かった。

バランの通達とともに会場の空気が冷えた。

異様な沈黙のあと、誰かの控えめな笑い声が広がる。

「……まあ。試験を打ち切って“お気に入り”を決めるなんて、さすがレゼルナ流ですわね」

その声の主は、ノエル・グレイスだった。

白い扇子を口元にあてながら、まるで気絶しそうなほど繊細な仕草で首を傾げる。

「正妃を選ぶはずの場で、剣と魔術を交えるだなんて。武闘大会のつもりかしら？」

隣でリズ・ファーレンが冷たく鼻を鳴らす。

「“妃”の選抜のはずよ？　気品や教養ではなく、力の誇示で勝ち残るつもり？」

紫の瞳を細め、エディスを一瞥したその表情には、露骨な侮蔑が滲んでいた。

候補者のひとりが小声で呟く。

「まるで野蛮人の選別儀式みたい……」

貴族らしい優雅な言葉の裏に、刺すような嫉妬と恐怖が渦巻いていた。

ただひとり、選抜の枠を逸脱して暴君の興味を引いた女――エディス・カリナ。

その名を呼ぶ者はいなかったが、すべての視線が彼女に突き刺さっていた。

そして彼女は、ただ静かに立っていた。

笑うでも、誇るでもなく。

すでに“次”を見据えるように――。

＊

帝都の風は、夜になるとよく嘘をつく。

香に混じって毒が運ばれ、風音に紛れて刃が忍び込む。

そしてそのすべてを笑顔で跳ね返す女が、今、選抜の中心にいた。

エディス・カリナ。

辺境の公爵家の出でありながら、皇妃候補として突如現れ、すでに三名の候補を脱落させた女。

そして誰よりも目立っていた。

黒曜の王座。

皇帝アシュレイ・ヴェル・レゼルナは、背凭れにもたれたまま、手元の薄い報告書を眺めていた。

侍従が差し出した銀盆の上には、今夜の選抜経過が簡潔に記されている。

「またひとり、消えたな」

その声には、怒りも驚きもなかった。あるのは、ただ静かな興味だけ。

この国で最も“感情を持たぬ”とされる男――その表情は変わらない。

けれど、視線がわずかに止まった。

エディス・カリナ。その名が載った行に、彼は目を留めていた。

「毒を盛られ、逆に脅して屈服させた？」

指がわずかに報告書の端をなぞる。

「そして……魔術戦で軍閥派の娘を黙らせた……か」

侍従たちは息を殺す。

この男が、誰かに“関心”を示すのは異例だった。

だが皇帝はふっと、喉の奥で笑うように息をもらした。

「……本当に面白い」

そう、呟いた。

その声音を聞いたバランは、薄く目を伏せる。

バランが一歩、玉座の横に歩み寄る。

片膝をつき、低く問うた。

「……陛下。ここまでで十分では？」

その声は穏やかで、しかし言葉の奥には意味が込められていた。

――これ以上、候補者が減れば“儀式”として体をなさなくなる。

――これ以上、エディス・カリナが目立てば、諸侯の反発も強まる。

だが、皇帝は応えない。

ただ、報告書から視線を離し、王座の奥の闇をじっと見つめる。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「最後まで、見てみたい」

その声は、かすれているのに、なぜか重く響いた。

「誰が生き残るのかではない。彼女が、どこまで“行き着く”のかを」

バランは目を伏せた。

この男にとって、“皇妃”とは王位の添え物ではない。

「仰せのままに」

そう言って、バランは立ち上がる。

だがその背に、皇帝がひと言だけ、ぽつりと付け加えた。

「……毒も、剣も、魔術も通じぬ女だ。退屈はしない」

アシュレイは確かに、微かに笑った。

「妃など、俺は求めていない」

そう言いながら、アシュレイは玉座の肘掛に指を添える。

「この選抜に名を連ねた貴族たちは、娘を“差し出す”ことで、何を示した？」

「……忠誠、です」

バランの声は低く、的確だった。

「そう。娘を差し出すということは、“帝に命運を預ける”という意思表示だ」

アシュレイの瞳は、獣のように鋭く光る。

「この国には、王座を狙う者が多すぎる。血筋、財力、派閥、軍事力……それぞれが“次の皇帝”を夢見て、牙を研いでいる」

「ですが、臣従を誓った者の娘を“妃候補”として扱えば、父たちは自らの立場を今は固定せざるを得ない」

「つまり、“娘を差し出す”ことで、奴らは“味方か、敵か”を自白するのだ」

アシュレイは立ち上がり、ゆっくりと王座の階段を降りていく。

「娘を出したとて、皇帝暗殺を狙っている家門も多い」

「……監察局には、諸侯の名簿も渡っております」

「ふるいは、始まっている。選抜という名の“戦争”は、外よりも中にある」

バランは深く頭を垂れた。

帳が深く垂れ込め、灯のほとんどが落とされていた。

バランが静かにまた一歩踏み出す。

「……とはいえ陛下。御世の安定をお望みならば、いずれは“世継ぎ”もお考えいただかねばなりますまい」

それは、あまりに慎重な苦言だった。

アシュレイの白く、血の気のない指先が、額をなぞる。

「……この“呪われた体”で、どうやって子を作れと言うのだ」

その声には怒気はなかった。

だが、深く、澱のように積もった諦念があった。

バランは言葉を継がなかった。ただ、静かに立ち尽くす。

「俺は呪いと契約して、王座を得た」

かすかな吐息とともに、アシュレイの左手の甲が光を放つ。

そこに刻まれていたのは――《帝印》と呼ばれる紅黒の紋章。

「この身は、“帝印”によって護られている。いや、縛られていると言ったほうが近い」

「……陛下」

「誰も抱けぬ。誰も、生み出せぬ」

その告白に、バランの目が静かに伏せられた。

「だから妃など、不要だと思っていた。子など、望むだけで“呪いが喜ぶ”」

それは、帝としての敗北宣言であり、人としての悲哀だった。

だが、その沈黙の中で――

「……ですが、エディス・カリナは……」

バランがついその名前を口に出した。

アシュレイの視線が、虚空の一点を見据える。

静かに目を伏せたバランが問う。

「エディス・カリナ……あの女が何者なのか」

「陛下……」

「俺が“子を残せぬ皇帝”であるならば――」

それは願いではなかった。祈りだった。

玉座に立つ暴君が、生涯ただ一度だけ、誰にも語らぬまま握りしめてきた、孤独の祈り。

皇帝アシュレイは、ひとつ息を吐いた。

「バラン。……手を、出せ」

その言葉に、長年の側近は眉一つ動かさなかった。

だが、胸の奥にざわつく何かがあった。

「……陛下、それは」

「構わん。手袋はしている。それに……エディスには、触れられた」

その一言は、呪われた帝にとって奇跡に等しい。

「ならば――もしかすると、もう呪いは……」

言いかけて、アシュレイは自らの右手を差し出した。

迷いはなかった。

バランもまた、静かに手のひらを差し出す。

そして、互いの指先が――触れた瞬間だった。

ビキッ、と雷が奔るような衝撃。

帝印が蒼白に輝き、アシュレイの腕を激痛が駆け上がる。

「……っ！」

胸の奥を焼き切るような激痛が襲った。

心臓を素手で握られたかのような圧迫。

視界が白く染まり、鼓膜の内側で“裂けるような叫び声”が響いた。

皮膚が焼けたように熱く、骨が軋み、血が暴れ出す。

指先の接触だけで、帝印が“他者との交信”を拒絶する。

「陛下！」

バランが慌てふためく。

「……く、くそ……」

歯を食いしばりながら、アシュレイは呻いた。

その身を縛る“帝の呪い”は、やはり消えてなどいなかった。

唯一の例外――エディス・カリナ。

あの女だけが、“触れても発動しなかった”だけだ。

バランは、沈黙のまま目を伏せた。

「……申し訳ありません」

「……構わん。わかっていたことだ」

その声は低く震え、しかし冷たく笑っていた。

「……だが、試してみたかった。もしかしたら、と思った」

痛みは、確信へと変わった。

　――この呪われた皇帝は、たった一人の“例外”の女を見つけたのだ。