第１話 ダンジョン――アビスホール
探が再び目を覚ますとそこには薄暗い洞窟のような空間が広がっていた。
「くっそ！！やられた！！」
探は女神が最後に見せた笑みの正体を知り、悔しそうに地面を殴る。
「あのクソ女神、ハナから俺を帰す気なんてなかったんだ。だからあんな露骨な言い回しをして楽しんでやがった」
探はそう結論づけてひとしきり怒りを発露させると今度は深く、深く深呼吸し、頭の中をクリアにして冷静さを取り戻す。
――おそらく俺が飛ばされたのはダンジョンの中。だとすれば今はどの階層にいるんだろうか？それに……
「ステータスオープン」
探は以前見たダンジョン探索者のLIVE動画を思い出しながらステータス画面を出現させる。
――Levelはやっぱり１からか、Jobに就くにしても街まで戻らないといけない。と、なれば……
探はステータスウィンドウを操作し、今度はストレージ画面を出現させてその中身を確認する。
――ストレージ内にあるのは約一週間分の食料と水。武器になりそうなのは調理用ナイフが一本だけ……だけど何もないよりは遥かにましだ。
「よし！！」
探は意を決するとストレージから調理用ナイフを取り出して更にステータスウィンドウを操作し、今度はLIVE配信画面を出現させる。ダメ元ではあるが自身の現在地を配信を見に来た視聴者に聞いてみようという算段だ。
「配信開始は……ああここか、よし！これで配信が開始されたはず……後はリスナーが来てくれるのを待つだけだ」
しかし、５分待てど１０分待てど探の配信見に来てくれる視聴者は現れない。
「予想はしてたけどこれが現実か……」
いくらダンジョン配信がこの世界における最大規模の娯楽コンテンツと言えど、誰もが登録者ゼロ、視聴者ゼロから始まるように、初めての配信でそれも開始数分から視聴者を稼げる者など大手のクランに所属している者くらいであろう。当然そんなことは探にもわかっていた。
「とりあえず配信はつけっぱにしておいて、ここが何階層なのか探ってみよう」
探はそう言うと一人ダンジョンの中を歩き出す。するとそう間を空けず一匹のモンスターを発見した。
「プルン」
「スライムか……」
スライムはこのアビスホールにおいて、掃除屋と呼ばれ、モンスターや人間の死骸からその糞尿に至るまで様々なものを補食するモンスターであり、その生息範囲は一階層から現在の人類の最深到達階層である７３層まで広い範囲に生息しているモンスターである。そうであるが故に探のように現在地を知りたい者にとってはまったく参考にならないモンスターでもある。しかし、
「スライムと言えど経験値にはなるはずだ」
レベルの低い探にとっては貴重な成長源となる。探はスライムの動きを注意深く観察し、他にモンスターがいないことを確認するとそのスライムの前に立ち
「悪いな、俺の貴重な経験値になってくれ！！」
スライムのコア目掛けて突進し、持っていた調理用ナイフでスライムのコアを狙ってナイフをスライムに突き立てる。が、しかし、
「ピギャア！？」
スライムは驚きの悲鳴を挙げるが探の一撃はコアから逸れており、たいしたダメージをスライムに与えられない。
「だったら……数撃ちゃ当たるだ！」
そう言ってサグルはスライムの体を抱え込むように持ち上げて何度も何度もスライムに調理用ナイフを突き立てる。するとスライムも殺されてなるものかとサグルの腕のなかで暴れまわる。
「おい！こら！危ないだろ。大人しくしてろっての！！」
そんな無茶苦茶なことを言うサグルであったが、苦戦しながらも十数撃目の攻撃でなんとかスライムのコアを破壊。
「ピギャ！？」
スライムは短い断末魔を発して力尽きるのであった。
「はぁ、はぁ、流石にスライム一匹のじゃレベルアップはしないか……けど」
確実に経験値はたまっているはずだ。探はストレージに倒したスライムの死骸を収納すると、再びダンジョンを探索し始める。
「いた！」
探は二匹目のスライムを発見、今度は一匹目のような無様を晒してはならぬとゆっくりとスライムの後方(スライムのコアの位置で判断)から近づき、射程圏内に納めると飛びかかるようにスライムに接近し、攻撃。なんとか数撃でスライムを撃破することが出来た。
そして、合計３匹程のスライムを倒したあたりでステータスウィンドウからレベルアップの通知音が鳴り響いた。
「よし！！これでLevel２にレベルアップしたぞ」
この世界においてレベルアップの恩恵は基本的にステータスアップのみで、スキルの類いについてはJobのランクアップが関係してくる。
探はまだJobには就いていないため、Jobのランクアップは出来ない。だからこそ今ダンジョンを生き延びるためにはレベルアップが重要となってくる。
「とにかく今はレベルアップと現在地の確認を急がないとな」
探はそう言うとダンジョン内を隈無く探索。そして待望のモンスターを発見することになる。
「スケルトンだ！！」
そこにいたのは人骨の魔物スケルトン。ダンジョンの一層から10層に生息している魔物の代表格であった。
「スケルトンがいるということはここはダンジョンの一層から10層までの間ってことだよな。よかった思ってたよりも全然浅い層だ」
探は女神の悪辣さからもっと深い層に飛ばされたものと思っていたため、予想外に浅い層に飛ばされたことに驚く。
「あの女神案外良心的……いや、そんなわけないか。兎に角、おおよその場所は分かったところだし、後はより詳細な場所とレベルアップを目的に行動するとしますか！！」
探はそう決めると早速スケルトンを後方から攻撃し、初撃を当てることに成功する。しかしスケルトンはスライムと違って明確な弱点が存在しない。それ故に探は初撃を当てた後はバックステップで後退し、今度はスケルトンの攻撃を誘いカウンターを狙う。幸いスケルトンは徒手空拳、万が一カウンターに失敗したとしても大したダメージにはならないはずだ。
「よし、こい！！」
探がそう言ってスケルトンを挑発すると、スケルトンはそれに応じるように探へ向かって突撃してくる。
その速度は信じられないほどに鈍重、いくらなんでも遅すぎるだろうと思いながらも探はスケルトンの攻撃を避けて調理用ナイフでの一閃をスケルトンの首筋に放つ。するとスケルトンの体からスケルトンの頭蓋骨が外れカランカランという音が、ダンジョン内にこだまする。
「え？終わり？」
探はゆっくりとスケルトンに近寄って、足先でチョンチョンとスケルトンをつついてみる。返事がないただの骨のようだ。
「え？モンスターってこんなもんなの？だったら楽勝じゃね？」
探は地面に残されたスケルトンの死骸をストレージに回収しつつそう口にする。
「いや、そう考えるのは早計だな、ここはまだダンジョンの最序盤、あくまで油断無くモンスターを仕留めてレベルアップしていかないと」
探はそう思い直すとレベルアップするために再びダンジョン探索を開始する。すると探の前に大きな下り坂が現れる。
「これってダンジョンの階層を分ける坂だよな。と言うことは下るとダンジョンの奥の方に進むわけで……ないない、今はダンジョンの外を目指してるんだ俺の探してるのは上に上る道のみ。下るのはまた今度にしよう」
そう言ってその場を後にしてダンジョン探索を再開。それからは上り坂を見つけては階層を上げて行き……
探がダンジョン探索を開始してから2日後、
「くそ、やっぱりあの女神最悪の性格してやがる」
探は最初の関門と出会うのであった。
