執事長の提案
「よろしいですかな？」
「はい」
僕は返事をしてドアを開ける。
廊下には、執事長が立っていた。
僕の上司にあたる人で、執事服を一分の隙もなく着こなした、シルバーヘアの老紳士だ。
温厚そうな笑みを浮かべてるが、騙されてはいけない。
背筋がピンとしてて、自然体なのに隙がない。垂れ下がった白い眉で隠された目には、鋭い光が宿ってる。
（なにもなければ、温厚で紳士的な、執事の鑑みたいな人だけど）
執事長――箸蔵さんは、すこし困った表情を浮かべていた。
「お嬢様、そろそろお出かけになるお時間ですぞ」
「花京院のパーティかぁ。行きたくないわねー」
お嬢様が顔をしかめる。
「ね、じい。異世界に行く方法って知らない？」
お嬢様が冗談めかして箸蔵さんに聞いた。
「ふむ……異世界ですか。そういうことでしたら、心当たりがないでもありませんな」
箸蔵さんが、いたずらっぽくそう答える。
「えっ、ほんと!?」
「上古の時代より当家に伝わる『隔世の門』というものがありましてな。その門は『波留解』なる異世界に通じているとかいないとか……」
「なにそれ！ 初耳よ！」
お嬢様が驚く。
僕もそんなの初めて聞いた。
「どこにあるの!?」
「この屋敷の地下にございます」
「「近っ！」」
僕とお嬢様のつっこみが重なった。
「よろしければご案内いたしましょうか？」
「いいわね！ うちにそんなおもしろそうなものが眠ってたなんて！」
「ですが、その代わり今夜のパーティには出席していただきますぞ？」
「うっ……そう来たか。しかたないわね、出ればいいんでしょ、出れば」
というわけで、お嬢様はその晩ちゃんとパーティに出席した。
（箸蔵さんもうまく乗せるなぁ）
ドレスに身を包み、シャンデリアの下でひきつった愛想笑いを浮かべるお嬢様を、僕は会場の隅から見守った。
お嬢様の美貌に惹かれ、近づこうとする「虫」には混じり気なしの殺気を飛ばし、パーティ会場から追い払う。
もちろん、僕が殺気を飛ばしたなんてことは、誰にもわかるはずがない。
パーティは波風もなく、無難に盛り上がり、無難に終わった。
浮世離れしたきらびやかな会場の中で、ただ一人、お嬢様だけが寂しげだった。
紅のドレスに身を包み、完璧な礼儀作法で社交するお嬢様は、まさしくパーティの華と言っていい。
それなのに、当の本人は、このパーティに――いや、この世界に、ちっとも興味を持ってない。
――お嬢様は、生まれる世界を間違えた。
お嬢様も、僕も、そのことをはっきりと理解している。
（でも、どうしようもないじゃないか。まさか、本当に異世界なんてものがあるわけもないし）
箸蔵さんはああ言ったが、僕もお嬢様も、「異世界」なんて話を真に受けたりはしていない。
欲求不満なお嬢様の対戦相手をいかにして見つけるか。
年々難しくなる一方の課題を前に、僕と箸蔵さんが頭を悩ませるしかないのだろう。
……そう思っていた時期が、僕にもありました。
