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いつから拳闘だと錯覚していた？

　僕の合図に、しかし、二人は一寸たりとも動かなかった。

「……来ねえのか？」

　マスターの問いに、お嬢様は右手を突き出し、手のひらを上にして、指先でくいっと手招きをした。

「ったく、ブレないねえ……。

　だが、惜しいな」

　マスターが哀れむような表情をする。

「何がよ？」

「きっと、嬢ちゃんには才能があるんだろう。だがな、それだけじゃどうにもならんこともある。他の武器ならともかく、拳闘ならなおさらだ」

　お嬢様は、またか、という顔をした。

　その表情を読み取れたのは、この場にいる中では僕だけだろう。

　マスターの言い出しそうなことに、お嬢様は察しがついたのだ。

「わかんねえかな。体重(ウェイト)だよ。拳の威力は体重に比例する。嬢ちゃんみたいな細っこい身体じゃ、いくら拳のセンスがあっても、打撃の威力に限界があるんだ。悲しいかな、それが現実だ」

　案の定のマスターのセリフに、お嬢様がため息をつく。

「なんだ、ちょっとは期待したのに。あんたってば、その程度の奴だったわけ？　すこしばかり重い(・・)ってだけでわたしに勝てると思うのなら、さっさとかかってきなさいよ。ギルドの冒険者たちが見てる中でフルボッコにしてあげるわ」

　お嬢様の不敵な挑発に、ひくり、とマスターの口元が歪んだ。

「――あんまり舐めてっと怪我すっぞッ！」

　マスターがステップし、一気にお嬢様との間合いを詰める。

「【ジャブ】！」

　マスターの左手が高速で打ち出される。

　お嬢様はそれを、右手の甲で受け流す。

　ミスリルの手甲で覆われているマスターの拳を、お嬢様は気を巡らせた拳で逸らしたのだ。

「【ストレート】ッ！」

　マスターは流された拳を引き戻しつつ、その反動も使って、高速の右ストレートを放った。

　容赦なく、お嬢様の顔面を狙っている。

　お嬢様は、わずかに身体を傾けながら、外側から内側にえぐるように、左の拳を突き出した。

「――がッ!?」

　悲鳴を上げたのはマスターの方だ。

　マスターは、ふらついた足取りで、大きく後ろに跳びすさる。

「俺のストレートにストレートを合わせた、だと？」

　マスターがよろめきながらそう言った。

「ストレートじゃないわ」

　お嬢様が言う。

「今のはジャブよ」

　お嬢様は全力でドヤァ……という顔をしているが、実際、今のはジャブである。

　お嬢様は右利きだ。

　さっきマスターのストレートにカウンターとして合わせたのは左の拳。

　ボクシングなら、利き手じゃない方でジャブを打つ。

　一拍遅れて、ギャラリーの冒険者たちがどよめいた。

「おいおいマジかよ……？　あの女、マスターの神速の【ストレート】をかわしたぞ!?」

「さすがにマスターが手加減したんだろ？」

「いや、試合となったらマスターは手加減しねえよ。たとえ相手が女子どもや新人でもな」

「じゃああの女は実力でマスターを押し返したっていうのか？」

　たしかに、マスターはお嬢様相手に手加減はしていなかった。女性の顔は狙わない……などという勘違いした「紳士」のことを、お嬢様は毛嫌いしている。目の前に獅子や虎がいるとして、そいつがメスであることが何か結果に関わるだろうか？

「最初から全力で向かってきたことだけは褒めてあげるわ。

　でもあんた、ジャブやストレートを打つ前にいちいち【ジャブ】とか【ストレート】とか叫ぶのはなんなの？　必殺技じゃあるまいし」

「んなもん、【拳闘術】スキルを発動しやすくしてるに決まってんだろうが」

「えっ……さっきの、スキル攻撃だったわけ？」

「は？　それ以外のなんだってんだ？」

　マスターとお嬢様の両方の顔に疑問符が浮いていた。

「ま、いいわ。スキルだろうとなんだろうと同じこと。そんなんじゃわたしを捉えることはできないわよ」

「そいつは――どうかな!?」

　マスターがステップ。

　正面からお嬢様に迫ると見せかけ、直前で脇に回り込む。

　お嬢様の左、利き手の届かない側だ。

「【ウィービングブロー】！」

　マスターが上体を大きく揺らし、その反動でアッパーのような一撃を放つ。お嬢様の死角からの、浮き上がるような攻撃だ。

　だが、お嬢様はマスターと同時に、同じ方向に旋回している。

　旋回速度はお嬢様の方が速かった。

　マスターが、アッパーを外した隙だらけの脇腹を、お嬢様に向かって晒け出す。

「こうかしら？」

　お嬢様はなんと、マスターと同じ技を使った。

　上体を揺らし、反動を利用しての強烈なアッパー。

　マスターの脇腹に、お嬢様の拳がめり込んだ。

　マスターの身体が「く」の字に折れ、一瞬だが宙に浮く。

「ぐげぁっ!?」

　たまらず、マスターが膝をつく。

　マスターの頭が、腰より低い位置にまで落ちてしまう。

　お嬢様はその頭を、グローブを開いた両手でつかみ――

「はぁッ！」

「ぐはぁっ!?」

　お嬢様の強烈な膝蹴りに、マスターが仰向けになって吹き飛んだ。

　見物していた冒険者たちからどよめきが上がる。

　マスターは、吹き飛びながら失神しているようだった。

　が、空中で意識を取り戻し、かろうじて足から着地する。

　マスターは鼻血の流れる顔を押さえながら、

「ま、待て！　これは拳闘じゃなかったのか!?」

　マスターが、いきなり足を使ったお嬢様に抗議する。

「何言ってんのよ！　わたしの冒険者としての適正を見るんでしょうが！　誰も拳だけなんて言ってないわよ！」

「し、蹴撃士(しゅうげきし)だったのか!?」

「蹴撃士？　知らないわね。そもそも拳闘士とやらでもないし。わたしはただの格闘家よ」

「か、格闘家？　そんなクラスはないはずだが……」

「クラスがあるかどうかなんて知らないわ。わたしが格闘家だと言ったら格闘家なのよ！」

「そんな無茶苦茶な！」

「で、どうするのよ？　わたしに身の程を教えてくれるんじゃなかったの？」

「む、まあ、このザマで認めないとは言えんがな」

　マスターが苦笑する。

「よかったわ。じゃあ、冒険者になるのはいいとして、試合の続きをやりましょうか」

「なに!?　まだやる気なのか!?」

「当然でしょ！　試合はまだ終わってないわ！　冒険者として認められるかどうかなんてオマケよオマケ！　どうせなれるに違いないと思ってたんだから、賭けの報酬にすらならないわ！」

　お嬢様の言い分に、マスターがあんぐりと口を開けた。

　そして、

「――くっ、はははははっ！」

　マスターが、あおのけになって笑った。

「俺もヤキが回ったもんだ。若い頃は拳一つでブイブイ言わせてたってのによ」

「あんたの昔話になんて興味はないわ。今のあんたがどれだけ強いか。わたしが知りたいのはそれだけ――よ！」

　今度は、お嬢様から踏み込んだ。

　迎撃のジャブを放つマスター。

　ジャブは一見当たったかに見えた。

　だが、当たる直前、お嬢様の姿がかき消えた。

「何っ!?」

　マスターはお嬢様を見失う。

　しかし、ギャラリーからすれば、一目瞭然だ。

　お嬢様は前に進みながら腰を落とし、駒のように回転する。

　その旋回力を乗せて、背中からの強烈な体当たりを見舞った。

「ぐおあっ!?」

　優に１メートルの高さまで吹き飛びながら、マスターが驚愕の声を漏らした。

　マスターはかろうじて着地すると、慌てて跳びのき距離を取る。

「な、なんだ今のは!?」

「鉄山靠(てつざんこう)よ。基本でしょ」

「基本なわけがあるか！　どのスキルの派生スキルだ!?」

「知らないわよ、そんなの。しいていうなら八極拳ね」

「は、ハッキョクケン……なんだそれは？」

「応じ手がないならどんどん行くわよ」

「ちょ、まっ……！」

　突進するお嬢様。

　空振るマスターの拳。

　お嬢様は両手を揃えての掌底打。

「ぐげあっ……！」

　地面を転げるマスターの上に、影がかかる。

　お嬢様は空中から急降下し、尖らせたつま先でマスターの鳩尾を狙った。

「うおあああっ!?」

　マスターはその一撃を、地面を転げてなんとかかわす。

　お嬢様のつま先は、訓練場の砂利の下、硬い地面をも貫いていた。

「じ、冗談じゃねえ！　降参だ降参！　このままやったら死んじまう！」

「何言ってるのよ！　冒険者に降参なんてあるわけないでしょ！　降参したらモンスターが見逃してくれるわけ!?」

　お嬢様の切り返しに、「そりゃそうだ！」と冒険者たちから無責任なヤジが飛ぶ。

「さあ、覚悟はいい？」

　据わった目で告げるお嬢様に、マスターが青白い顔で立ち上がった。

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