私の大好きな悪魔様

はじまり

生贄は悪魔にお願いをする

この話は一人称。以降は三人称になります。

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　私の生まれた所は、都から遠く離れた山の中を切り崩して出来た小さな村だった。

　村を囲う森には恐ろしい獣が居て、村から出ることも、村へ外部から人が来ることも出来ない閉塞された場所。

　山には獅子神様が居て、獅子神様に二十年に一度生贄をささげて、森の獣から村を守り、村の作物の豊穣をもたらしてくれるよう祈っていた。

　だから村は、飢饉になったことは一度もないらしい。

　だけど私は飢えた。

　そして、私は生贄にされた。

　自分で動くことすら出来ない衰弱した私の身体を、村の大きな男が抱え、土地神である獅子神様の社に運び、社殿の床にものを捨てるように投げ落とされた。

　痛いはずなのに、私の身体はもう痛いとも感じない。

「お前は、獅子神様の生贄になるのだ、感謝しろ」

「村の繁栄の為に、命を捨てることを栄誉と思え」

　口々に村人が紡ぐ言葉に、何故だか私は笑いがこみ上げた。

　何が栄誉か。

　体の良い厄介払いのくせに。

　いよいよ私が自分で動く事も出来なくなったから、生贄の名目で捨てるのだと、陰で言っていたことを、私はちゃんと聞いていたのにね。

「お前の様な卑しいものを、長く養ってやったのだ。わしの娘の代わりに、生贄として食われてくるが良い」

　私の両親や弟妹を殺した村長は、身寄りのない私を引き取り、休む間もなく働かせ、食事も満足には与えてくれなかった。動きが悪ければ身体を打って嘲笑っていた。そんな人間の娘の身代わりなんて本当は嫌だった。

　嫌だけど、この生活から自由になれるなら、神様に食べられるのも良いかと思った。

　あれは人の皮を被った悪鬼たち。

　だから私は、村の繁栄も貴方達の幸せも、願いはしない。

　もしも、神様に会う事があるのなら、私が私の命を捧げて願うことは一つだけ。

　―――――この村の滅びだけ。

「随分とくたびれた供物だな、お前」

　むにむにとした感触を頬に感じ、重たくてたまらない瞼を開けば、目の前に大きな獣顔が覗きこんできた。

「しかも、こんなガリガリの死にかけ、初めてだぞ」

　オオカミよりももっと大きな獣が、行儀よく座って私のほっぺをつついていた。

　猫の様に引き締まった顔立ちに、黄金の毛には黒い斑点模様。大きく釣り眼な瞳は透き通るような美しい新緑の色をしていた。

　初めて見る生き物に、怖いと思うよりも、とても綺麗だなって思った。

「まったく、供物一つ満足に出せぬ癖に富をもたらせとは、あれらも随分と傲慢になったな……そろそろ狩り時か」

「ししがみ、さま？」

　人の言葉で愚痴を零した不思議で大きな猫に尋ねたら、緑の目がゆっくりと細められる。何だか機嫌が悪そうだ。

「あぁ、人間はそう呼ぶな。だが俺は、獅子でも神でもない。悪魔だ」

「…かみさま、じゃ…ないの…？」

「違う。あんなものと一緒にするな」

　私は、がっかりした。神様じゃない者の所に運ばれてしまったら、私の願いを神様につたえることも出来ない。

　しかも、悪魔って何なのだろう。良くわからない。化け猫のようなものなのかな？

「おい、お前、なに露骨にがっかりしてんだ、コラ」

「…ねこさまは、わたし…たべるの？」

　ふんと鼻で笑い、口角を大きく持ちあげた目の前の大猫姿の悪魔様は、私のうすいほっぺを大きな手でグリグリする。

　あ、むちっとした肉球が柔らかくて気持ち良い。

「俺は猫じゃねえっ。豹だ。次、猫なんて言ったら、噛み殺すぞ」

　低く凄みのある怖い声で、悪魔様が怒る。

「……どうせ、ころすのでしょ？」

「なんだお前、死にたいのか？」

「うん…ころしてください」

　豹とかいう生き物の格好をした悪魔様は、とても苦いものを噛みしめた後の様な顔をした。

「はぁ？やだね。死にたいなんて言う奴を、言う通りに殺してもつまらん。楽しくない」

　どうやら悪魔様は、天の邪鬼らしい。

「…わたし、いけにえって、いわれた。たべられるんだって…おしえられた」

「確かに、お前は俺への供物として差し出された。が、こんな、食い応えのないものを差し出されて、俺は腹が立っている。お前の村は、この俺を侮辱し侮った。罰を与えねばならぬ」

　そうか、こんな小さな痩せっぽっちの私では、捧げものとしては全く駄目で、神様……ではなくて、悪魔様にはお気に召さなかったのだ。

　うん。そうだね。私だって、お肉がいっぱいついた大きな身体の鶏の方がおいしそうに見える。

　気に入られなかったけど、悪魔様が怒ったけれど、それはそれで良かった。

「…そっか。よかった」

「何が良い。俺は不愉快で、お前の村は危機だぞ」

「うん…あんなむら、なくなればいいよ」

「ほぉ？何故だ？」

「あそこはじごくだから。だから…ほんとうは、かみさまにおねがいしたかった。おにばかりのあのむらを、このよからけしてくださいって……わたしのいのちなんて、さしあげますからって」

「お前の仲間だろう？」

「ちがう。あれはひとにばけたおに」

「鬼？あぁ、下等悪魔の種族か……そうか、あれをそう見るか。お前は面白いな」

　苦くて渋い顔をしていたと思ったら、悪魔様の表情が楽しそうなものに変わる。

「助命を嘆願するならいざ知らず、命と引き換えに願い事をしようとする供物など初めてだ。興が乗った。お前の願い、俺が叶えてやろう」

「ほんとうに？」

「あぁ。但し、お前の身体と命を貰う」

「はい。あげます」

「お前、即答で安請け合いだな。それは面白くない」

　私を、悪魔様が呆れた様に見る。

　動物の顔をしているけれど、悪魔様はとても表情が豊かで、見ていると楽しい。

「まあ良い。だが、その貧相な身体はまずそうで嫌だ。とりあえず食べ頃になるまで俺の傍で働け」

「はい…おいしくなるように、がんばります」

「あぁ。お前の願いに見合うだけの、極上の餌になれよ」

　楽しそうに笑った悪魔様は、その後、私の願いをきちんと叶えてくれた。

　村はなくなった。

　そこにいた村の人すべても居なくなった。

　悪魔様が一つ残さず、人の形をした鬼を食べてしまったから。

　だから今度は、私が悪魔様との約束を果たす番。