始まりの魔女は今日も微笑む

39．歩き出すために

　庭の草木が青々と茂り、少し汗ばむような季節になってきた。あの初めてのデートから、私達は何度も街へ出かけた。

　流行りの映画を観に行ったり、乗馬をしたり、美味しいものを食べ比べたり……

　一人では味わうことのなかった世界が、少しずつ広がっていく。そして、その楽しさを好きな人と共有できることが――とても嬉しかった。

　つらつらと思い出しながら物思いにふけっていると、屋敷の方から見慣れた背の高い姿が歩いてくるのが見えた。今日も、相変わらずきっちりとした格好をしている。

「待たせたか？」

「いいえ、来てもらってありがとうございます」

　隊長は、私の横に座ると少しだけ胸元を寛げた。

「ふふっ、毎回、フォーマルな格好をしてこなくて良いのですよ？　もう、何度も来ているでしょう？」

　私がこの家に戻ってきてから、隊長はかなりの頻度で見舞いに来てくれていた。そのおかげで、もうすっかり家族とも顔見知りになっている。それでも、ここに来るときは隊服かスーツだった。

「お前な……付き合っている相手の親に会うかもしれないのに、流石に適当な服は不味いんじゃないか？　それに、公爵邸だぞ？　お前だって綺麗な服を着ているだろうが」

「これは普段着ですよ？　でも……せっかく隊長に会うのに、変な格好は見せたくないですし」

「っ、そうか」

　何となく視線を合わせにくくて、横に置いていたバスケットを手に取る。蓋を開けて、中からサンドイッチや飲み物を出し始めると、隊長も手伝ってくれた。

　そのまま、二人で手を合わせて食べ始める。シャキリと口の中で新鮮なレタスが音を立てた。

「美味いな。特にこのマスタードが効いているのが良い」

「気に入っていただけたなら良かったです」

　何度も試作をしたかいがあった。隊長が辛いものも好きだと気づいてから、家の料理人に色々相談しながら作ったのだ。

　嬉しくなって、あれもこれもとバスケットから様々な具材のサンドイッチやデザートの焼き菓子を出していく。隊長はそれらをぺろりと平らげた。

　保温瓶に入れていた温かい紅茶を飲んで一息つく。

　庭を抜ける風が心地よく、木々の葉がさらりと音を立てている。

「そういえば」

　隊長が私と同じように紅茶を一口飲んでから、こちらを見た。

「デルタの復帰の話は、どうなっている」

　思わず、手にしていたカップを見つめた。

「……来ています。復帰の打診は」

「そうか」

　短く返事が返ってくる。その声はいつも通り落ち着いていた。

　けれど。

　私は少しだけ視線を落とした。

「でも……少し、不安なんです」

　隊長の視線がこちらに向くのが分かる。

「魔晶石のことか？」

　驚いて顔を上げる。隊長は何てことのない表情をしていた。

「分かりますか」

「顔に書いてある」

　そう言われて、思わず小さく笑ってしまう。けれど、その笑みはすぐに消えた。

「私、覚えているんです。隊長たちと別れたあの後、自分が何をしたのか」

　カップを持つ指先にぎゅっと力が入る。

「私が帝都を襲ったあの魔晶石に取り込まれていた、というのは、シルヴァ様から聞いていますよね。私、自分から行ってしまったんです。魔晶石のもとに」

　言葉が少しだけ詰まる。

「守るために、選んだはずなのに……結局、皆を危険にさらして、傷つけてしまいました」

　今でも頭から離れることは無い。あの時、魔晶石を通して見た光景。聞こえた、市民の声。

「ずっと考えているんです。私が行動を起こすことで、もしも魔晶石が暴走したら。また、同じように選択を誤ってしまったら、って」

「……そうか」

　隊長が短く息を吐きだす。風に揺れた草木が緩くたわむ。

「だが」と、隊長の声が小さく聞こえた。

「守るために、魔晶石のもとへ向かったんだろう」

「……はい」

　小さく頷くと、隊長は明るく言い放った。

「なら、それでいい」

「え……？」

　思わず顔を上げる。視線の先で、隊長は静かに言った。

「結果はどうあれ、その時のお前は“守る”ことを選んだ」

　責めるでも、慰めるでもない。ただ事実を述べるような声音。胸の奥が少しだけ軽くなる。

　けれど、まだ不安は残っていた。

「でも……もし、また」

　言いかけた言葉を、隊長が静かに遮る。

「次は違う」

　紅い瞳が、まっすぐこちらを捉える。

「お前一人で判断する必要はない。デルタには仲間がいる。俺もだ」

　だから、と隊長は続けた。

「一人で抱え込むな」

　何も言えずに固まる私に、ふ、と笑みを漏らす。その顔は少しだけ呆れたような表情だった。

「……まったく。お前は、そういうところがある。悪い癖だぞ」

「すみません」

「謝るな」

　即座に返ってきた言葉に、また謝りそうになって、慌てて口をつぐむ。お互いに顔を見合わせて、思わず笑い声が漏れた。

「ああ、それと、もう一つ」

　急に真剣な表情に逆戻りした隊長に、背筋が伸びる。

「いい加減、隊長はやめろ」

　なかなか言えていない自覚はあって、肩身が狭くなる。隊長が、呼ばれたがっていることにも気づいてはいた。

「イ…………隊長」

「直ってないぞ」

　やり直し、と言われて彼の正面を向かされる。余計に恥ずかしさが増して、いたたまれない。

「……イヴァン」

「ん。やればできるじゃないか」

「な、慣れないんです……」

　羞恥で視界が潤んでくる。でも、彼はやめてくれなかった。

「そのうち慣れる。ほら、もう一回」

「イ、イヴァン」

　よくできましたとばかりに目を細めて頭を撫でてくる。大きな手の平は温かくて、安心する。さっきまで胸を締め付けていた不安が、少しだけ遠くなっている。

　きっと、まだ怖い。それでも、一人じゃないのなら。

「デルタの件、もう一度ちゃんと考えてみます」

　そう言うと、イヴァンは静かに頷いた。

「急がなくていい。だが――」

　そっと、イヴァンが額を寄せてくる。目を閉じたまま、静かに呟いた。

「お前が戻るなら歓迎する」

　待っていると言ってくれている。そんな気がして、胸の奥がふっと軽くなった。

　庭を抜ける風が、やわらかく頬を撫でる。

　建国祭の季節が、もうすぐそこまで来ていた。