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37．帰還

　あの日から、数日が過ぎた。

　私は帝国の実家に戻り、視界いっぱいに広げた資料を見比べる。騎士団の動き、宰相の動向、王宮に出入りする人間―――。仲間から送られてくる情報を整理していく。だが、

「何も出てきませんね」

　通話の向こう、控室にいるらしい皆の映像に向かって話しかける。彼らもまた、私の送った資料を見て頭をひねらせていた。

『ここまで何もないと、むしろ拍子抜けだよな』

『警戒されているんでしょうか』

『そりゃ、捕まったはずの隊長とカイが戻ってれば、相手も気にするわよ』

　アイリーンの言葉に、皆が小さく頷く。今は静かに身を潜めている可能性は、高い。

「ところで、隊長の姿が見えないけれど、護衛隊の仕事かしら？　カイは行かなくていいの？」

　私が尋ねると、リヒトが画面の外へ視線を向けた。

『今は騎士団長と話をされています。なので、カイはさぼってませんよ。今回は』

『おいリヒト。その言い方悪意があるだろ。まるで俺がいつもさぼってるようなこと言うなよ』

『え、違うのですか……？』

　ぎゃいぎゃいと賑やかになった通話先に苦笑する。画面に見えるアイリーンも呆れた表情をしていた。

　―――騎士団長との話。

　話に聞くかぎり、騎士団長が隊長に危害を加える可能性は低い。それでも、何も起こらないことを私は願った。

　＊　＊　＊

「帝国の護衛隊と言うのは、間違いではなかったようだな」

「王国騎士団長殿」

　薄暗い部屋の中で、沈黙の時間が流れる。

　ここ数日の間に、騎士団長と公の場で顔を合わせることは何度かあった。その様子から判断されたのだろう。

「俺は仕事としてこの国に来ました。あの場にいたのは、本来帝国王が使用するはずだった控室を調べるため。王国王に刃を向けるつもりはありません。一緒にいた同僚もそうです」

「……状況は分かった。疑ったこと、謝罪する」

　深く頷きながら、騎士団長が発する。頭を下げることは無くとも、その言葉には長としての深みがあった。

「知っているかもしれないが、王国は今、水面下で二つに分断している。国王を擁護する立場の国王派と、それを瓦解しようとする反国王派だ。正直、反国王派の全貌は明らかになっていない。だが、これだけは言えるだろう」

　騎士団長の声が、低く唸る。

「反国王派は帝国を巻き込む気だ。気をつけろ」

　その鋭く冷たい視線が、まっすぐ俺を射抜いていた。

　幾日が過ぎても、情報らしい情報は出てこないまま、帰国の日を迎えることになった。飛行艇の窓から見える王宮は、あっという間に小さくなっていく。

「お疲れ様。何もなく終わって良かったわね、イヴァン」

　隣に近づいてきたアイリーンが俺に飲み物を手渡す。短く返事を返してから、ありがたくそれを受け取る。

「それにしても……くっつくまで長かったわねぇ。見てるこっちが焦れてたわ、ほんとに」

　アイリーンの言葉に、ぐっ、と息が詰まる。口に含んでいた飲み物が気管に入り、思い切り咽た。

「ごっほ、は、アイリーン、お前、気づいて―――」

「当たり前よ。二人してお互いのこと意識してるのバレバレなのに、全くくっつかないんだもの」

　次々と過去の所業が彼女の口から溢れてくる。ルナが俺の誉め言葉に顔を赤くしていたとか、ルナがいない時の俺の不自然さとか。ルナの言動に関してはもっと知りたいが、俺の行動に関しては忘れて欲しいと思う。

「大切にしてよ。ルナのこと」

　その言葉にアイリーンを見ると、彼女は穏やかな表情をしていた。

「ああ、もちろんだ」

　つられて、ふっと口角が上がる。早くルナに会いたいと、そう思った。

　気付けば帝国の駐機場も近づいてきていた。何気なく展望台へ視線を向ける。

　そこには―――

　愛しいと思う、ルナの姿がこちらを見上げていた。