そして龍は目覚める
黒龍は実はーー
ふと、長い夢を見ていたような気がした。
浮上する意識の中、思う。悠久の時を生きる自分でも少し寝過ごしたかな、と思うぐらいには長い夢だった。しかし、それは浮上する意識とともに曖昧な記憶の欠片となって霧散していく。悲しいような、名残惜しいような気がする。だが、浮上する意識を止めることができない。自分がはっきりしていってしまう。あの忌々しい制約と自身の使命を、世界の輪郭を、はっきりと思い出してしまう。まだこの夢うつつを揺蕩っていたいともがけば、優しい――でも幼い――手がそっと自分をなでる。ああ、ダメなのか。ここにとどまっていたいと思うこの心をこの手の主は許してくれない。
――ごめんなさい、許してね
一瞬の無重力の後、ずっしりとした体の重みを感じる。
そう、そうだ。確か世界のルールを無視した行いを沈めたのだった。開かない瞼に思考だけを徐々にはっきりさせていく。
体を動かそうにも全く動かず、分厚く自分を覆う氷の存在を感じただけだった。ふむ、と思う。これは二度寝をしても許されるのでは？と。早速と言わんばかりに再度眠りにつこうとした瞬間、たしなめるような感覚が眠気を晴らしてしまった。そして――体を覆っていた重さが消え去る。バキンと大きな音を立て体を覆っていた氷ががらがらと崩れ落ちる。
軽くなった体に目を開ければ――驚いたようにこちらを見る瞳があった。ヒトだ。この氷に覆われる前にいた違反者の――ヒト。それがこちらを見ている。驚愕の表情を浮かべてわなわなと震えている。いや待て、この違和感は何だろうか。そう、そうだ。相手はヒト。小さきヒト、小さい――なんで目線が合うんだ？
「お、お前――女だったのか」
「は？」
◆ ◆ ◆
勇者はその日、差し違えるつもりだった。自分では太刀打ちの出来ない魔王を相手に、できることといえばこの身を犠牲に神を降ろすことだけだったから。でも、その後がわからなかった。その後の人々は？もし負けたら？もし何もかもが無駄に終わったら？そんなことを考えて逃げる先はあのめんどくさがり屋な龍のもとにした。偏屈で頑固でめんどくさがり屋な龍に思えたが、理不尽なことはしなかった。であればあの日の自分と同じように助けを乞えば答えてくれるのではないかと思ったのだ。
自分の思惑通りに龍は人々を守ってくれた。だが、魔王は己と同じようにその身を犠牲に邪神を呼び出した。そこからは無我夢中で自分に聖剣を突き立てたところまでは覚えている。だが、次に目を開けたときには己は砕けた氷と共に倒れていて、目の前には凍り付いた龍の姿。一体何があったのかと混乱していれば、ばき、と音がして氷が砕けて崩れていった。それと同時に龍の姿が塵のように崩れ去り――その中心から美しい、漆黒の髪の少女が現れた。いきなりの事で何が何だかわからないのに、これだけははっきりと分かった。この少女はあの龍だと。
その少女はゆっくりと瞼を開ける。開かれたその瞳は黄金に輝いていた。
その美しさに目を奪われながら、それでも混乱した頭からは勝手に言葉が出る。「お前、女だったのか」なんて、どうでもいい言葉が出てしまったのだ。
◆ ◆ ◆
「はぁぁぁあああああああ！？」
自分の体を確認し、思わず絶叫を上げる。今までのような美しく頑丈な鱗もなくつるっとした手足。やわらかい肌にさらさらと流れる長い髪、自分の体をぺたぺたと触ればそれはまさしく人間の裸体そのもの。
一体何が起きたのかと周りを見ても氷の残骸と、塵。いや、塵？ 自分の肉体があったであろう所に塵。そんなまさか、龍である肉体が滅んだ？ いやいや、龍だぞ？ 太古より生まれて生きてきた一族だぞ？ というか自分という魂がある以上ほかの肉体に宿ることができるはずがない。というかしてはいけない。
「いや、待て。そういえば夢で――」
そう、確か長い夢の間創造主と話していたはず。その記憶は朧であるが、最後の言葉だけ思い出せる。確か――「龍の体だとこの後任せたいことが難しいから、別の肉体を用意しておいたから。まぁその、ごめんなさい、許してね？」だったはず――！
「創造主の仕業か……！！！！」
頭を抱える。誓約に使命だけでもめんどくさいのに、更には何か頼みごとをされた気がする。しかもその内容を覚えてないと来た。終わった。きっと何かしら導きはあるだろうが数百年は終わらない面倒ごとな気がする。というか待て、この貧弱な体で何をしろと？
黒龍は己の内に意識を向ける。持っていた力や権能を確認するために。
「ない！！！！！！我の権能がなくなってる！！！！！！！」
黒龍として使命を果たすための権能もなければ、眠る前の魔力の半分もない。試しに氷に向けて魔法を放ってみるも、氷が跡形もなくなくなるだけで、山がえぐれることもなくなっている。
「威力も落ちてる！！！！！！！我貧弱になってる！！！！！」
しなしなと崩れ落ちると、ふと目の前の存在を忘れていたと思い出す。何も説明なくいきなり目の前で魔法を出して崩れ落ちてしまったため、何を言われるかと思い見上げると、ヒト――勇者と呼ばれた青年は手で目を覆っていた。まさかの見ることを拒否られている状況に龍が泣きそうになると、勇者はこちらがいったん落ち着いたと思ったのか顔を背けながら羽織っていた布を差し出してきた。
「あの、落ち着いたならいったん服を着るまでこれで隠してくれないか？その、目のやりどころに困るというかなんというか……」
「何？服……？」
体に目を落とせば女性の裸体。ああ、そうだ。ヒトは服で肌を隠すのだったか。素直にマントを羽織ればようやく勇者はこちらを見た。
正面に見た勇者は平凡なヒトの男に見えた。甘栗色の髪に同じく茶色の瞳。何も特筆することのない男――そう思った時だった。その茶色の瞳に自身の黄金の輝きを見た。
「まて、お前――」
「……！ ちっ、ちか………！」
咄嗟に引き寄せて勇者の瞳を覗き込む。何やら勇者の顔が赤く染まり、何やら言っていたがそんなことはどうでもいい。なぜ、己の黄金がこの男に宿っているのか？
「なぜお前と私の間で魂の回廊ができているんだ？」
「魂の回廊……？」
勇者は意味が分からないと言ったような返事だった。それはそうかと引き寄せた勇者を離す。
魂の回廊とは元来創造主のみが作ることができるもの。魂と魂の間で回路を繋ぎ、互いの魂を相互で保護する技術だ。簡単に言ってしまえば、回廊がつながっているものの片方でも生きていれば死を防げるというものだ。運命共同体といえばいいのか死ぬときは同じで生きている時間も同じになる。
つまるところ、この勇者はもはや人にあらず、龍と同じ悠久を生きる者になったということ。
おそらく、創造主が何かしらの目的をもってこの人間を生かしたのだ。でなければあの女神を降臨させた時にこの男の魂は消し飛んでいただろう。神の降臨に人の体や魂など耐えれるようにはできていない。
「魂の回廊は、なんというか……説明が難しいんだが……そのぉ…………なんていえばいいんだ？」
「えぇ……知らないが」
「とにかくすごいもので、世界創造の主――人が言うには神か？にしか扱えない秘儀で……簡単に言えば我が死ぬまでお前は死ぬことがない状態になった？みたいな……？」
「えぇ……？」
勇者は何を言っているかわからないと言った表情を浮かべている。いや、そんな説明を分かりやすくする能力は求めないでほしい。切実に。
「お、おお……！これは……！勇者様！勇者ロイ＝シルファ様！」
ウンウンと説明のために頭を抱えていれば、横から第三者の声がかかる。2人して声の出どころをみれば、跪き祈るかのような姿勢でこちらをみている――教会の者が着る白服を纏った男がいた。
「勇者ロイ＝シルファ……？」
誰だそれは？とつぶやけば横にいた男が反応する。あぁ、こいつこんな名前だったんだな。
「あなたは……」
勇者――もといロイが男に尋ねる。男は涙を流しながら答えた。
「ようやく、ようやくですね……！ながらく貴方様のお目覚めをお待ちしておりました！我ら女神教一同、救世の勇者様のご帰還に感謝いたします！」
なんだか、目覚めて早々にめんどくさいことが起こる予感がして黒龍は深く、深くため息をついた。
◆ ◆ ◆
女神教の男に案内され、麓の教会に来た。道中にペラペラとしゃべっていた内容を思い出しながら、修道女の用意した一般的な服らしいものを着る。
女神教の男曰く、どうやら眠りについて500年ほど経ったらしい。その間に500年前の出来事は神話化してしまったとのこと。
曰く、魔王と邪悪な龍を勇者がその身を犠牲に封印したとか。
曰く、勇者の犠牲に女神が応えて長い封印をしたとか。
曰く、勇者の犠牲により魔物の軍勢が勢いを無くし、人間は自らの生活圏を取り戻したとか。
なんだそれ、なんで龍が邪悪なんだどっから来た。まぁ、人の口伝なんてそんなもの。不確かで自己都合に歪められるのは仕方のないことか。
この世界に生まれてこの方、服という概念こそ知っていても着たことなかったものに苦戦したものの無事着替えを終えた。ロイのもとに向かうため修道女に案内を頼むと、嫌そうな反応をされたが、気にせずそのまま向かう。
大層なドアを開ければ客間のような場所で神父らしき人と喋るロイがいた。
「来たか」
ロイはこちらに気づくと上から下へまじまじと見てきた。不愉快な視線だな、と思うも気にせずロイの隣に座る。
「それで？大体の事情の把握は出来たか？」
「なっ……！勇者様に対して不遜ではありませんか？」
「いや、神父様。気にしないでくれ。この人は俺の命の恩人なんだ」
「そ、そうでしたか……失礼しました。」
ロイに今までの話のまとめを聞こうとするも、女神教の男が目くじらを立ててくる。なんだめんどくさいな、と思っていればロイが神父をなだめ、黙らせた。
「そうだな……俺たちが眠っていた500年間のだいたいのことは聞けたぞ」
「ほう？説明願おうか、勇者サマ」
「なんか嫌な言い方だな……まず、あの日のことだが色々と口伝で言い伝えられているらしくてな――」
――500年前、魔王が世界を手中に収めんとした時
女神に選ばれし勇者現れ
その身に神を降ろして戦い
邪悪なる龍と魔王を封じるに至った
女神は力を使い果たし眠りにつき
勇者は封印の水晶の中に眠る
勇者の犠牲に平和は訪れた
――しかしいずれも封じたのみで復活の時は来る
邪悪なる龍も悪辣なる魔王もいずれ蘇らん
その時こそ真の勇者の力を携えて
勇者は帰還する
――女神教は勇者の帰還を待ち
魔物の群れを抑え
真なる平和のために
国を栄えさせん
「これがあの日に関しての伝承だそうだ。あの日魔王も封印されて、一時的に人類は生活圏を取り戻して――なんならもっと栄えたそうだ」
「なんというか……どこから突っ込むべきなのか……」
「まぁまぁ、諸々言いたいことは一旦話を最後まで聞いてからにしてくれ。で、これはつい一月前のことだそうが……俺たちより先に魔王が復活したらしい」
「あの魔物が？」
そうだ、とロイが頷く。神父が深刻そうな表情で深くため息をついた。ロイの後を継ぐように口を開く。
「あの日突然、封印の間にて邪悪な力が復活を遂げました……それは弱々しくはありましたが直ぐに北方の方へ飛んでいってしまい……後から様子を見に行くと魔王がいた場所のみ氷が砕かれ、姿がなくなっておりました」
「なぜ先に魔王が復活したかまではわからないそうだが、まだ魔物の軍に動きはないそうだ。もしかすると弱体化しているのかもしれないというのが女神教の推論とのことだ」
ロイも神父も深刻そうな表情で語る。あの魔物が弱体化しているのかも、ということであればそこまで深刻ではないのでは？なんて思考がよぎる。
「そこまで深刻か……？みたいな表情をしているところ悪いが、あの魔王が力を取り戻せば俺では太刀打ちできないかもしれないんだ。早急に旅たなければいけないかもしれない」
なぜ思ってることがバレた。というか、なんかすごい場違い感があるのでいたたまれないが……そもそもこの勇者我がいる以上死なないんだし何度でもトライすればいつかは勝てるだろ。そういうのを、確かゾンビ戦法といったか？
あれ？というか我あの魔物もこいつも女神も邪神も粛清対象じゃなかったっけ？というか数ある女神のうちのどいつだ？
「男、ここの女神は名前なんだったか?」
「お、男…？ええと私ですかね？女神様のお名前はイェレーナ様でいらっしゃいますが……」
「イェレーナ…イェレーナ…確か愛の女神だったな？ほほーん？」
イェレーナの名前でほんのり思い出した記憶があった。それは創造主との会話だった。確か、イェレーナと――の痴話喧嘩で世界の基盤が破綻しかけてるから原因と裏引きをとっちめてほしいじゃなかったか？まて、痴話喧嘩？
「イェレーナは夫婦神か？」
「いいえ？そういった文献や教えはありません」
「そうか……」
早々に手がかりが失せてそうな気配を感じる。
500年あればボケてるじいさん5人分の寿命をもってしても有り余るか？ぐらいだもんな……そうだよね………人間500年もあれば必要なとこポロって無くすよね……
突然しおしおと萎びた黒龍に怪訝な顔をしつつ、神父はともあれお休みになられては？と提案をした。窓から外をみれば夕暮れ時で空が赤く染まっていた。
ロイも黒龍も提案をありがたく受け取り部屋へ案内される。案内された部屋は簡易的な仕切りで区切られた同一の部屋だった。狭いのか広いのか今一黒龍のセンスでは判断がつかないが、きっと勇者にあてがうのだから広めなんだろうと思いながらベットに腰掛けた。
「それでは、また夕餉ができましたらお持ちいたします。それまではまず休息を取られてください」
「感謝する」
神父が部屋を後にするとロイが仕切りの向こうから声をかけてきた。
「色々あって流れるように今だったが、改めてお前のことを聞きたい」
「我のことを？それは…………まずどこから？？」
「そうだな……色々あるが、まず自己紹介から。改めて俺はロイ。ロイ＝シルファだ」
「自己紹介、うむ。我は黒龍だ」
「………えと、名前は？」
「名前？名称などヒトが勝手につくって呼んだのが黒龍だったからそれが名前じゃないのか？」
「えーと……？」
何か違っただろうか。ヒトは数が多いから互いに名称をつけているが、金目の黒龍っていったら我のことだし、名前なんぞなくても困りはしなかった。創造主からも特に名前はつけられなかったし……
「じゃあ、お前名前はないんだな？」
「ないと言われるとなんだか癪な気分になるが、ないな。我を示そうと思えば黒龍で事足りたし」
ロイは何やら考え込むような間を置き、そっと仕切りを超えてこちらにやってきた。
「名前がないのは人間の世界では不便だから、俺から名前をプレゼントしてもいいか？」
「ほほう？名付けをするとな？よかろう、どうせ回廊で繋がれておるし対した問題にはならんじゃろて」
元来名付けは一部の種族にとって危険な行為だが、確かに人の世で黒龍と言われても困るのもわかる。というか、危険と言っても魂の回廊の下位互換な効果を付与できる可能性があるくらいだし。魂の回廊つながっとるし、もうなんでもこーいではある。
「名付けになんか問題でもあるのか？」
「魔物と人間の間でもやらんか？確かテイムじゃなかったか？名前を付けて主従関係を結ぶやつ」
「え――あぁ、確かに。テイマーの友人が言っていたような……」
「とは言え、あれも魂の回廊の技術を真似たもので不完全だしそもそも主従関係なんぞ気持ち一つでひっくり返るんだから我とお前の間で何か起こることはない」
「え、えぇ？じゃあ名前考えるけどいいのか？」
「無論よ。しかしダサい名前とかはちょっと……我も拒否するかも……」
「ダサ……！？い、いやネーミングセンスには定評があるんだからな！」
「ほっほっほ！我は黒龍だからな、かっこいいので頼むぞ！」
「じゃあ、ノワールなんてのはどうだ？」
ふむ。ノワール、黒か。安直ではないかと思わなくはないが。なかなかいい響きであるのではないだろうか？
「よかろう！我は今からノワールと名乗ろう！勇者だかなんだか知らんがヒトのロイよ、名前をくれて感謝する」
つんと胸を張り、腰に手を当て言えばロイは嬉しそうに目を細めた。気に入ってくれたなら何よりだ、と言う彼の耳は赤みを帯びていた。
残念な子です
