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八

　朝が陣営が生命へと目覚める音とともに来た。

　谷は真に眠ることはなかった。夜を通してさえ、新しい部隊がシドラ公爵の港から到着した――進路が数週間前に閉じたことを知らない諸侯と中隊。

　ニコラスはゆっくりと目覚め、夜明けの薄明かりが天幕の垂れ幕を通して差し込んでいた。

　エクリアが入口近くの腰掛けに座り、完全に鎧をまとい、彼を見守っていた。

　彼は瞬きし、己を押し上げた。

「もう鎧を着けている。なぜ起こさなかった？」

　彼女は答えずに立ち、小さなテーブルへと動き、水盆と布を持って戻った。

　ニコラスは布を取り、湿らせ、顔から眠気を拭った。

「どうだった？」

「百七十二が古いやり方を好む」

　彼は間を置き、水が指から滴った。

「百七十二が傭兵。残りが王の旗印」

　エクリアは一度頷いた。

「ならば即座にダーン卿に伝える」

　彼は立ち上がり、椅子にかけられた上衣に手を伸ばした。

　エクリアは彼を見守り、動かなかった。

　ニコラスは上衣を頭から被りながら彼女を一瞥した。

「結果に不満そうだな」

　彼女は答えなかった。

　彼は帯を締め、軍靴に手を伸ばした。

「お前は旗印に投票したんだな？」

　まだ答えはない。だが沈黙がそれを確認した。

「エクリア――」

「閣下、起きていますか？」

　オラフの声が天幕の外から来た。

「知らせがあります」

　ニコラスは呼び返した。

「起きている、オラフ。入れ」

　天幕の垂れ幕が開いた。オラフが中へ踏み込み、彼の背後には他に二人――風化し実用的なビヨルン、そして戦場の陣営には不適切に見えるあまりに美しい顔をしたバルダー。

「ビヨルン。バルダー」

　ニコラスは彼らに挨拶し、二本目の軍靴を引っ張った。それから間を置き、三人の間を一瞥した。

「なぜ私の隊長全員がここに？　忘れていた戦議があるのか？」

　オラフの表情は引き締まっていた――完全な心配ではないが、近い。

「彼らは報告があります、閣下。そして我々はヴェスタゴランドから知らせを得ました、閣下」

　ニコラスの手が軍靴の紐で止まった。

「私がもう伯爵ではないとは言うな」

　彼は笑おうとした。虚ろに出た。

「悪い冗談です、閣下」

　オラフは笑わなかった。

「いいえ。あなたの母たちです」

「どの？」

「全員です」

　ニコラスはゆっくりと姿勢を正した。エクリアの面頬がオラフへと向いた。

「彼女たちは宮廷の意見を確保しました」

　オラフは続けた。

「一時的に。だが他の貴族はまだ抵抗しています。だからあなたの母たちは……」

　彼は息を吐いた。

「戦場に出ました。自ら」

　ニコラスは彼を見つめた。

「何をした？」

「三つの氏族を二ヶ月で蹂躙しました。ウォルフソン、フォルクスング、トレオルム」

　オラフの口調は平坦で、事実的。

「完全な勝利。三つすべてが今や誓約しています。あなたの姉妹たちが襲撃隊を率いました」

　ニコラスは寝台に沈み込み、半分服を着たまま、何も見つめずにいた。

「くそ、母たちめ」

　彼は呟いた。

「彼女たちが外で己の伝説を創造している時、私はどうやって戦士の物語を持って帰ればいい？」

　彼は笑った――短く、苦く。

「そして私の姉妹たち。もちろん。もちろん襲撃している」

　オラフは笑わなかった。

「それが要点ではありません、閣下」

　ニコラスが顔を上げた。

「要点は何だ？」

「要点は彼女たちがあなたに時間を買っているということです。だがそれは続きません」

　オラフは近づき、その声を落とした。

「あなたの叔父の支持者たちはそれを越権と呼んでいます。あなたの母たちが摂政ではなく軍閥のように統治していると。彼女たちが女が権力を保持できない理由を証明している――維持するために戦争が必要だと」

　ニコラスの顎が引き締まった。

「そしてあなたの姉妹たちが襲撃を率いること？」

　オラフは首を振った。

「それは古いやり方派への燃料です。彼らは言っています。『見ろ？　彼女たちは新しい信仰を拒絶する。改宗者としてではなく、昔のように戦う』と。信仰はそこで……脆いのです、閣下。あなたの家族が古いやり方を通して勝つことが移行を困難にしています」

「つまり彼女たちは戦っても呪われ、戦わなくても呪われると」

「はい」

　ニコラスは長い間静かだった。

「叔父は？」

「静かです。今のところ。あなたの母たちが信用を燃やすままにしています」

　オラフの口調は厳しかった。

「彼は何もする必要がない。ただ待つ。あなたが帰郷する時――もし栄光なしで帰郷すれば――貴族たちは彼へと向きます。男。安定した手。己を証明するために氏族を征服する必要のない者」

「おそらく私は己で聖都を制圧すべきだな」

　ニコラスは笑いとともに応じた。

「ならばおそらく――おそらく――あなたには機会があります」

　オラフは彼の目を見た。

「だがあなたの母たちはちょうど基準を上げました、閣下。三つの氏族。二ヶ月で。それがあなたが去っている間にあなたの家族がすることです」

　ニコラスはエクリアを見た。彼女は沈黙して立ち、彼を見守っていた。

　彼はオラフへと向き直った。

「この知らせはどれくらい前に送られた？」

「六週間。今頃はもっと悪いでしょう」

　ニコラスはゆっくりと頷いた。立ち上がった。軍靴の紐を結び終えた。外套に手を伸ばした。

「ならばまだ帰郷できない」

　彼は静かに言った。

「このままでは」

　バルダーが喉を鳴らした。

「閣下、私も報告があります」

　ニコラスは外套を締め、彼へと向き直った。

「続けろ」

　バルダーの気楽な笑みは消えていた。

「封鎖です。私は地元民から情報を集めています――商人、港湾労働者、話す者誰でも」

　彼は間を置いた。

「敵王国からの海軍戦力が主要な港を保持しています。聖月の間は交戦できません――停戦法。それであと一週間ほどです」

「それはすでに知っていた」

　ニコラスは言った。

「はい、閣下。だがもっとあります」

　バルダーの口調がより真剣になった。

「ここの地元貴族――港に接する土地を持つ者たち――彼らは分裂しています。何人かは封鎖を破ることを支持しています。他の者は……」

　彼は肩をすくめた。

「他の者はそれから利益を得ています。代替進路、制御された進路を通る商品。彼らはより多く課し、より多く稼ぎます」

　ニコラスが顔をしかめた。

「つまり我々の同盟者の何人かは封鎖が続くことを望んでいると」

「何人かはそうです。何人かは違う。政治は……複雑です」

　バルダーは彼の目を見た。

「封鎖が破られる時――もし破られれば――地元の権力構造が変わります。利益を得ていた者たちは失います。彼らは怒ります。彼らは責める者を探します」

「我々を」

「おそらく。あるいはそれを破る者誰でも。あるいは王の戦力」

　バルダーの笑みが戻った。薄く冷たく。

「ただ知っておくべきだと思った。我々もこの情報から利益を得られます」

　ニコラスはこれを吸収した。

「他に？」

「もう一つ」

　バルダーはオラフを一瞥し、それからニコラスへ戻った。

「ロエからの血の代償。我々はまだそれを持っています」

　オラフが糸を拾った。

「かなりの額です、閣下。犠牲者を補償するためのもの――死んだ兵士、襲撃で影響を受けた家族」

　彼は間を置いた。

「届けますか？」

　ニコラスは彼らの間を見た。

「誰に？」

　バルダーの笑みがオラフへとわずかに広がった。

「それが問題です。死んだ兵士は家族を記録していませんでした。『犠牲者』は我々が制御しない補給記録を越えて散らばっています。そしてもしそれをダーン卿の補給将校に渡せば……」

　彼は肩をすくめた。

「それが届くべき者誰にも届かないと確信しています。『適切に分配される』でしょう――つまり盗まれるか誰かの金庫に吸収されます」

「つまり我々が保持する」

　ニコラスは言った。

「我々が保持します」

　バルダーは確認した。

「その方が清潔です。正直でさえ」

　オラフはバルダーを見ずに諦めながら同意で頷いた。

　ニコラスはエクリアを一瞥した。彼女の面頬は前方に固定されたままだったが、姿勢が変わっていた――ほんのわずかに。以前にはなかった肩の張り。

　彼女は承認しなかった。

　ニコラスはそれに気づき、それについては何も言わなかった。

「中隊資金に加えろ。ビヨルンが残りと管理できる」

　エクリアの兜が下がった――完全な頷きではなく、完全な同意でもない。ただ了承。

　ビヨルンが話した。その声は荒いが測られている。

「それが私の報告に繋がります、閣下。兵站。そして投票が傭兵になったからには……」

　彼はオラフを一瞥した。

　オラフが糸を拾った。

「傭兵として、騎兵は対価の公平な分け前を得ます。これはもう戦費ではありません、閣下。賃金です。入ってくるものは分配されます」

　ニコラスはゆっくりと頷いた。

「理解している」

「つまり」

　ビヨルンが続けた。

「我々には適切な兵站が必要です。個人の装備だけではなく」

　ニコラスが顔をしかめた。

「装備はある。各騎兵が己のものを運んでいる」

「各騎兵が野営装備を運んでいます、はい。適切な兵士のように」

　ビヨルンの口調は忍耐強く、見下してはいなかった。

「だが我々は今や軍の一部ではありません。我々は傭兵中隊です。基盤が必要です。予備装備。医療物資。日々の配給だけではない食料貯蔵。物々交換のための交易品」

　彼は間を置いた。

「隊商が必要です、閣下。荷役動物。荷馬車。組織」

　ニコラスはこれを考えた。

「お前は以前傭兵中隊を運営したことがある」

「その一部でした。決して率いたことはありませんが、どう行われるか見てきました」

　ビヨルンは彼の目を見た。

「問題は、我々の誰も商人ではないことです。そしてこれが砂の大陸での初めてです。地元の市場、地元の供給者、誰を信頼すべきかを知りません」

「では何を提案する？」

「今のところ？　補給を買う。金を慎重に管理する。贅沢に使わない」

　ビヨルンの表情は真剣だった。

「フレデリック卿が昨夜連絡を送りました――砂蜥蜴はすべて売れました。金は数日以内に到着します。それとダーン卿の対価の間で、我々は適切に確立するのに十分になります」

「そして？」

　ニコラスは促した。

「最終的には地元の指導が必要です」

　ビヨルンが終えた。

「ここの市場を知る者。補給連鎖。進路。それまでは、金を使い果たさないことに集中します」

　ニコラスはしばし静かで、心が含意を通して働いていた。

「つまり我々は……今や事業なのか」

「我々は傭兵中隊です」

　ビヨルンが穏やかに訂正した。

「それは戦うことがたまたまある事業です」

　オラフが加えた。

「騎兵たちは理解しています、閣下。ほとんどが以前に傭兵として仕えたことがあります。彼らはどう機能するか知っています。だが我々が進みながら学んでいることも知っています」

　ニコラスはゆっくりと頷いた。

「騎兵たちに投票が成立したと伝えろ。百七十二が傭兵。我々は古いやり方で戦う」

　彼はエクリアを一瞥した。

「旗印の守りを望んだ者たちでさえ」

　エクリアの面頬がわずかに下がった。了承。

　ニコラスはビヨルンを見た。

「兵站を扱うか？　補給を？」

「します、閣下。だが交渉し、購入する権限が必要です」

「ある」

　ビヨルンは頭を傾けた。

「御命令のままに、閣下」

　ニコラスはオラフへと向き直った。

「他に？」

「一つ」

　オラフの口調が変わり、より慎重になった。

「あなたの叔父の支持者たちは……《ディヴァイナー》も疑問視しています」

　ニコラスの手が無意識に寝台近くの包まれた刃へと流れた。

「彼らはそれが祝福されていないと言っています」

　オラフは静かに続けた。

「それはただのあなたの父の古い武器だと。新しい信仰が来て以来、古い祝福は保持しないと」

　彼はニコラスの目を見た。

「あなたの叔父は新しい信仰を支持しています。彼の民はそれを使っています。《ディヴァイナー》は適切に祝福される必要がある、ただ……相続されるだけではないと」

　ニコラスは何も言わなかった。

「つまり」

　オラフが終えた。

「あなたはそれを使う必要があります。公に。人々はそれが祝福されていることを見る必要があります。それが機能することを。あなたがそれを運ぶに値することを」

　ニコラスは包まれた刃を見た。質素な灰色の布。装飾はない。ただ下に鋼と革。

「理解した」

　彼は静かに言った。

　オラフは頭を下げた。

「すべてです、閣下」

「では始めよう」

　ビヨルンが宣言した。

　彼らは去った。

　ニコラスは静かな天幕でエクリアと一人で立っていた。外では、陣営が朝の日課で騒いでいた――目覚める兵、築かれる火、呼ばれる命令。

「お前は旗印に投票した」

　ニコラスは静かに、彼女を見ずに言った。

　沈黙。

「私が王の守りの下でより安全だと思ったから」

　さらなる沈黙。

「ありがとう」

　彼は言った。

「だが私はもう安全を得る余裕がない」

　エクリアの兜がわずかに傾き、一瞬ニコラスを直接見た。それから彼女は天幕の入口へと動き、待った。

　ニコラスはすぐには動かなかった。その視線は包まれた《ディヴァイナー》に留まった。

　父の刃。作戦を通して運ばれた。戦闘で血を浴びた。父が死んだ時に休息に置かれた。

　今は彼のもの。

　だがそれは祝福されているのか？

　古い信仰は言う――価値ある戦士に振るわれる《ディヴァイナー》は神の好意を運ぶ。

　新しい信仰は言う――彼らの司祭に祝福された武器だけが真の力を保持する。

　叔父の派閥は新しい信仰を使って、家族が築いたすべてを疑問視する。《ディヴァイナー》。彼の正当性。統治する権利。

　そしてここで、海を越えて、己のものではない戦争を戦う異国の地で……

　彼は彼らが間違っていることを証明しなければならなかった。

　ニコラスは手を伸ばし、包まれた刃を拾い、背に固定した。

「行ってダーンに彼が傭兵を得たと伝えよう」

　彼は言った。

　彼は朝の光へと踏み出した。

　――

　契約署名は短かった。

　ダーンの天幕。地図。互いの動機を理解する二人の男。

　ダーンは笑った――薄く、満足して。

「では我々は合意した」

　書類が署名される。印章が押される。金が交換される。

「最初の支払い」

　ダーンは彼の補給将校が運んだ箱へと合図しながら言った。

「輸送隊作業のための。残りは合意通り毎月来る」

　ニコラスは頭を傾けた。

「感謝する」

「成功することで私に感謝しろ」

　ダーンの口調は事実的だった。

「私は神が私の判断を好むことを証明する勝利が必要だ。あなたは持ち帰る栄光が必要だ。我々両者が必要なものを得る」

「正直に」

　ダーンは手を伸ばした。

　彼らは前腕を掴んだ。

「もう一つ」

　ニコラスが去ろうと向き直るとダーンが言った。

「封鎖は一週間以内に破れる。いずれにせよ。破れた時、真の戦争が始まる」

「準備はできている」

「そうあることを確認しろ」

　ニコラスは去った。

　――

　正午までに、フレデリックの使者が到着した。

　彼の陣営からの騎手、封印された手紙を運び、金貨の箱を載せた騾馬に続かれて。

　ニコラスは陣営の端で彼に会った。

「フレデリック卿の敬意です」

　使者は手紙を手渡しながら言った。

「三匹の砂蜥蜴すべてが売れました。約束通りの対価――閣下自身の購入を含めて。扱い、飼料、奉仕の費用はすでに差し引かれています」

　ニコラスは封印を破り、手紙を走査した。フレデリックの筆跡は整然と、正確。

　*ニコラス伯爵*

　*三匹の砂蜥蜴すべてが質を評価する諸侯に売れた。議論通り、私は一匹を己のために保持した。同封されているのは、私が保持した一匹への対価を含む、あなたの完全な分け前だ。私の奉仕料、輸送、飼料は適切に差し引かれている。*

　*入札は競争的だった――予想以上に。余剰は対等な者の間の礼儀と考えろ。*

　*封鎖はまもなく破れる。破れた時、我々は再び戦場で会うことを期待する。*

　*アイゼンヴァイルのフレデリック*

　ニコラスは手紙を折り畳み、隣に現れたビヨルンへ手渡した。

「数えろ。ダーンの対価とロエからの金と保管しろ」

　ビヨルンは手紙を取り、騾馬へと合図した。

「これは助けになります、閣下。これと契約対価の間で、我々は適切に確立できます」

「しろ」

　ニコラスは使者を見た。

「フレデリック卿に感謝とともに受け取ったと伝えろ」

　使者は頭を下げて進んだ。

　ビヨルンは金貨箱の荷下ろしを監督し、すでに計算し、すでに計画していた。

　ニコラスはしばし見守り、それから向き直った。

　――

　夕方が来た。

　ニコラスは陣営の端に立ち、遠くの聖都へと向かって見ていた。

　彼の背後で、谷が広がっていた――何千もの兵、何十もの諸侯、最後の光を捕らえる旗印。その中の彼の陣営。己の役割に落ち着く彼の騎兵。数えられた彼の金。署名された彼の契約。

　彼はこの地に二百の騎兵、疑問視された刃、己を証明する必死の必要だけを持って到着した。

　今、彼は金を持っている。契約。同盟者。形成され始める名声。

　だがそれでは十分ではなかった。

　母たちは二ヶ月で三つの氏族を征服した。姉妹たちは襲撃を率いた。叔父は待っていた。忍耐強く、彼が失敗するのを。

　そして彼の《ディヴァイナー》――質素な布に包まれ、証明されず、疑問視され――が重みのように脇に吊るされていた。

「主人……」

　エクリアの声、背後で静かに。

　彼は振り向かなかった。

「これ以上が必要だ、エクリア。盗賊問題の解決では十分ではない」

　彼女は何も言わなかった。

「《ディヴァイナー》が祝福されていることを証明する戦闘が必要だ。誰も疑問視できない勝利」

　彼は聖都を見た。

「持ち帰る価値のある栄光が必要だ」

　沈黙。それから、ついに。

「それを持つでしょう、主人」

　ニコラスは小さく、疲れた笑みを許した。

「お前は私よりも信仰を持っている」

「はい」

　彼は笑った――短く、真正に。

「少なくとも我々の一人はそうだ」

　太陽が沈む。彼らの背後の陣営が夕方の日課へと落ち着く。火が燃える。声が届く。兵が戦争のために準備する。

　そしてニコラスは敷居に立ち、前方を見て、振り返ることができなかった。

　基礎が置かれた。

　契約が署名された。

　金が数えられた。

　だが戦争――真の戦争、彼が家に帰れるかどうかを決定する戦争――はまだ始まっていなかった。

　そして疑問視された《ディヴァイナー》を持つ者、二百の騎兵の指導者、ヴェスタゴランドのニコラス伯爵は、家族が血を流して彼に与えた称号に値することを証明する準備ができて立っていた。

　聖都が闇の中で待っていた。

　そしてニコラスは、家を去って以来初めて、ここへ何をしに来たのかを完全に理解した。

　ただ戦うためではない。

　ただ生き残るためではない。

　だが証明するために――叔父に、貴族たちに、己に――彼が理由があって父の刃を運んでいることを。

　《ディヴァイナー》が祝福されていることを。

　彼が価値あることを。

　十字軍は始まっていなかった。

　だが彼の戦争はすでに始まっていた。

　――

　第一部　終