七
集結陣営は広い谷に広がっていた。聖都から三日の行軍。天幕が緩い隊形で群れをなし――各諸侯の部隊は旗印で示され、各傭兵団が己の空間を保っている。炊事の火が一日中燃えている。歩哨が周縁を歩く。馬が繋留線で地を踏み鳴らす。
聖都そのものは到達の外にあった――敵の信仰に保持され、その壁は晴れた日には空に対する遠い影として見える。十字軍はここに集まっていた。代理の村と開けた地面に。王と指揮官が到着するのを待ち、戦争が真に始まるのを待っていた。
ニコラスの陣営は谷の西端に座り、彼の騎兵はヴェスタゴランドにその名声を得させた効率で組織されていた。二百人の兵。秩序だった天幕の列。よく手入れされた馬。そして遠端には、隣の陣営から好奇の注意を引きながら、五匹の砂蜥蜴が仮設の囲いで休んでいた。
騎兵たちが朝を通して通り過ぎ、乗騎を遅くして見つめた。何人かは指差した。他の者は笑った。数名は完全に止まり、ヴェスタゴランドの兵たちに――他に言葉はない――生き物と遊んでいる者たちに質問を呼びかけた。
適切に乗っているわけではない。ただ……慣れている。動きを試している。気質を学んでいる。
ニコラスは天幕の入口から見守り、己に反してかすかな笑みが唇を引いた。砂蜥蜴は注意に忍耐強く、その爬虫類的な冷静さは馬により慣れた男たちの不器用な試みに揺らがなかった。
一人の騎兵が主陣営の道から近づいた――より軽い鎧、自信に満ちた姿勢、己が選んだどこにでも属する者の容易さで動いている。
アイゼンヴァイルのフレデリック。
彼は囲いの近くで手綱を引き、滑らかに下馬し、長い間光景を見守って立っていた。それから振り向き、ニコラスに気づき、歩み寄った。
「ニコラス卿」
フレデリックは挨拶した。その口調は温かいが測られている。
「噂を聞いた。己の目で見なければならなかった」
ニコラスは頭を傾けた。
「フレデリック卿」
フレデリックは砂蜥蜴へと合図した。
「あなたの兵は勇敢だ。あるいは愚かか。どちらかわからない」
「どちらでもない」
ニコラスは言った。
「ただ慎重だ。彼らは学んでいる」
フレデリックの視線が生き物へと戻った。ヴェスタゴランドの騎兵の一人が砂蜥蜴を囲いの周りをゆっくり歩かせることに成功し、その爪の足が石に対して柔らかく音を立てていた。騎兵の姿勢は硬く、不確かだったが、砂蜥蜴は抵抗なく動いた。
「捕獲したわけではないな」
フレデリックは言った。質問ではなかった。
ニコラスは彼を一瞥した。
「どうしてわかる？」
「従順だからだ」
フレデリックは囲いへと近づき、目が砂蜥蜴の動きを追っていた。
「捕獲された砂蜥蜴は、機会があれば常に元の所有者へと走り戻る。強制的に運ばせれば、それは耐える――しばらくは。だが警戒を緩めた瞬間、逃げる。その忠誠を破るには数週間の給餌と監禁が必要だ」
彼は間を置いた。
「捕獲されたものを馴らすのは困難だ。すでに絆を結んだものを再訓練する？」
彼は首を振った。
「我々にはほぼ不可能だ」
ニコラスは何も言わず、彼を見ていた。
フレデリックが振り向き、彼の目と合った。
「つまり取ったわけではない。受け取ったのだ」
「その通りだ」
「贈り物か」
フレデリックの表情が変わった――尊敬と好奇の間の何か。
「ロエからだと想定するが」
ニコラスはかすかに頷くことを許した。
フレデリックはゆっくりと息を吐き、その笑みがより真剣な何かへと消えた。
「では控えめな価格を提示する準備をして来た、ニコラス卿。これらを捕獲したのだと思っていた――再調教に数週間必要で、その努力が価値を下げると」
彼は間を置いた。
「だがもしあなたに与えられたのなら……騙したくない。より多く払おう。かなり多く」
ニコラスは驚いて彼を見つめた。
「なぜだ？」
「贈られた砂蜥蜴は捕獲されたものの三倍の価値がある。おそらくそれ以上」
フレデリックは生き物へと合図した。
「これらはすでに絆を結び、すでに訓練され、すでに穏やかだ。数週間の監禁はない。背を向けた瞬間に逃げる危険もない」
彼はニコラスの目を見た。
「それが稀にする。価値あるものに」
ニコラスはこれを考えた。
「なるほど」
フレデリックの視線がわずかに鋭くなった。
「だが別のことがある。彼らの文化では、貴族だけがこれらを贈り物として受け取る。動物だけの問題ではない――地位の問題だ。それに乗ることは己を彼らの高貴な者の中にいると宣言することだ」
彼は頭を傾けた。
「だから私の質問は、ニコラス卿、あなたはロエとどんな取引をしたのか？ 一匹なら、おそらく理解できる。だが五匹？」
ニコラスはしばし静かだった。それから言った。
「補給線を襲撃していた盗賊を捕らえた。ロエに渡した。それが彼らも彼の問題だと判明した――戦争から生まれた問題。必死な男たちが必死なことをしていた」
フレデリックは彼を見守り、その表情は読めなかった。
「ロエは……感謝していた」
ニコラスは続けた。
「流血なしに解決したことに。悪化させなかったことに」
それは真実だった。そしてそれは嘘でもあった。
フレデリックの目が長い間彼に留まった。それから、ゆっくりと頷いた。
「なるほど」
彼がそれを言った調子――穏やかで、受け入れて――がニコラスに伝えた。フレデリックは回避を読んだ。ニコラスが提供していない真実を見た。そして押さないことを選んだ。
「まあ」
フレデリックは言い、その口調がより軽い何かへと戻った。
「確かに感謝だ」
彼は再び砂蜥蜴を一瞥した。
「これらが五匹……あなたは小さな財産に座っている、ニコラス卿」
ニコラスはかすかな笑みを許した。
「だから五匹すべては必要ない」
フレデリックが眉を上げた。
「有能な乗騎だ」
ニコラスは言った。
「砂漠の旅で見た中で最高だ。砂の上で速い、昼も夜も。だが私の騎兵の誰も馬から切り替えたがらない。そして費用が……」
彼は間を置いた。
「肉を食べる。残飯ではない――完全な分量。一匹の砂蜥蜴が二十人の男と同じだけ食べる。そしてそれは肉でなければならない」
フレデリックは眉を上げた。
フレデリックはゆっくりと頷いた。
「野生では己で狩ることができる。ほとんどが山羊だ。野生の砂蜥蜴は必要なら数ヶ月も殺さずに過ごせる」
「だがこれらはもう野生ではない」
「いや。これらは戦闘獣だ。戦争のために育種され、エネルギーと攻撃性のために育てられた。絶えず給餌しなければ弱る」
フレデリックの口調は事実的だった。
「それが取引だ。速度と持久力、だが代償がある」
ニコラスは己の騎兵たちを振り返った。
「一匹は保持する。緊急の伝令作業のために――速い伝言、危険な地形。戦場では、己の馬に乗った私のヴェスタゴランド騎兵の方がまだ価値がある」
フレデリックが笑った。
「あなたはこれらの生き物を五匹獲得し、訓練された砂蜥蜴騎兵でさえ止められなかった盗賊を排除した。それだけで物語は語る価値がある」
「語る価値は飼料代を払わない」
「いや」
フレデリックは同意した。
「払わない」
彼は間を置き、思案的。
「私自身も一匹だけ必要だ。あなたと同じ目的――伝令獣、重要な伝言のための速い展開。だが……」
彼は頭を傾けた。
「他のものの売却を仲介できる。ここには完全に訓練された砂蜥蜴に高く払う諸侯がいる。私が提示するよりも高く」
ニコラスは彼の目を見た。
「それを手配してくれるのか？」
「する。対等な者の間の奉仕と呼ぼう」
フレデリックの笑みは真正だった。
「そして金を持って戻った時、我々は適切に精算しよう」
ニコラスは頷いた。
「同意する」
フレデリックは手を伸ばした。彼らは短く前腕を掴んだ――対等な者の間の所作。
「もう一つ」
フレデリックは握りを解きながら言った。
「もう決めたか？ ヘンリヒ王の旗印に加わるのか？」
ニコラスは躊躇した。
「決めていない」
フレデリックの表情は中立のままだったが、何かが目の中で変わった――計算か、おそらく、あるいは単純な好奇心。
「知っておくべきだ――あなたはすでに歓迎されている。ピーター＝フランツ卿がそれを確実にした」
「そうか」
「彼はあなたを高く評価している」
フレデリックは言った。その口調は慎重に平坦。
「他の諸侯に、あなたを仲間に引き入れたのは己だと語っている。あなたの成功が彼の判断を良く反映していると」
ニコラスは何も言わなかった。
フレデリックはしばし彼を見守り、それからかすかに笑った。
「政治だ、ニコラス卿。我々は皆それをする、望もうと望むまいと」
彼は己の馬へと向き直った。
「申し出を考えろ。だがあまり長く考えるな――他の王が到着している。そして他の騎士団も来る。彼らが落ち着く頃には、あなたはより望まれなくなる」
彼は滑らかに乗り、一度頷き、主陣営へと戻って進んだ。
ニコラスは一人で立ち、彼が去るのを見守った。背後では、彼の騎兵たちが砂蜥蜴との慎重な実験を続けていた。一人が笑った――驚き、喜んで――砂蜥蜴が教えられていない命令に反応した時。
生き物は予想よりも速く学んでいた。
あるいはおそらく、彼らは常に知っていたのだ。
――
ピーター＝フランツがその午後に到着した。
彼は騒音とともに来た――彼の部隊の旗印が風を捕らえ、彼の声はすでに陣営の端に到達する前から届いていた。彼はヴェスタゴランドの歩哨を名前で挨拶した。会ったことがないにもかかわらず。彼は馬を大声で賞賛した。彼は砂蜥蜴を見つけ、喜びで咆哮した。
ニコラスは囲いで彼に会った。
「本当に手に入れたのか！」
ピーター＝フランツは最も近い砂蜥蜴を見つめ、両手を腰に当て、花火を見る男のように笑った。
「三人の異なる男から聞いたがまだ信じられなかった。何という戦利品だ」
「戦利品ではない」
ニコラスはわずかな笑みとともに言った。
「売却のための商品だ。欲しいか？」
ピーター＝フランツは笑い、手を無造作に振った。
「一匹で何をすればいいかわからない。私の騎士たちは徹底的に馬の男だ――良い北方の血統、あなたのもののように。これらの砂漠の獣？」
彼は首を振り、まだ笑っている。
「見るには美しい、維持するには恐ろしい。それらを理解する地元民に任せよう」
彼は近づき、誇張された興味で砂蜥蜴の一匹を調べた。
「とはいえ認めよう、近くで見ると……印象的な生き物だ。真に」
それから彼は振り向き、その声が変わった――より大きく、より広がり、まるで演じていることを思い出したかのように。
「二百の騎兵、五匹の砂蜥蜴、そしてあなたはダーンが数週間髪を掻きむしっていた問題を解決した」
彼はニコラスの肩を叩いた。旅で擦り切れた布から埃が弾けた。
「私は彼らに言った。私は言ったんだ――ヴェスタゴランドのニコラス、私はこの男を知っている。父の血。母の頑固さ。彼は解決すると」
隣の陣営から二人の諸侯が漂ってきていた。ピーター＝フランツの音量に引かれて。彼らは丁寧な注意で交換を見守った。
ピーター＝フランツは彼らへと向き直った。広がり、気楽に。
「見るか？ 戦略的判断だ。どの男を紹介すべきか、どの問題に彼らを向けるべきかを知ること」
彼はニコラスと砂蜥蜴の間で合図し、すべてを取り込んだ。
「これが正しい戦力を正確に展開する時の様だ」
諸侯たちは頷いた。穏やかに感心して。
ニコラスは何も言わなかった。
ピーター＝フランツは彼へと向き直った。温かく、無頓着に。
「ダーンはあなたと話したがるだろう。彼はニュースを聞いてからずっと待っている」
彼はわずかに声を低くし、内密に。
「あまり彼に働かせるな、少年。あなたは休息を得た」
「彼が到着したら訪問する」
ニコラスは言った。
「よし」
ピーター＝フランツは最後にもう一度彼の肩を叩いた。
「後でもっと話そう。適切に。葡萄酒を囲んで、文明的な男たちのように」
彼は去ろうとしたが、別の諸侯が囲いの向こうから彼の名を呼んだ。その頭が即座に旋回し、笑みがすでに形成されている。
「ああ！ 行く！」
彼は大股で去り、再び声を上げながら別の物語を始め、他の諸侯たちを己の軌道へと引き込んだ。
ニコラスは彼が去るのを見守った。
彼は幼い頃からピーター＝フランツを知っていた。その男は彼を膝に乗せ、父の隣で戦い、まだ剣を持つことを学んでいた時、彼を「小さなニコラス」と呼んだ。
彼はまた、悪意も躊躇もなく、他人の仕事の上に名声を築いていた。
両方が真実だった。
ニコラスは理解した。ピーター＝フランツは単に日和見的だった――水が下り坂へ流れるように。自然。必然。考えなしに。
砂蜥蜴が背後で柔らかく唸った。
ニコラスは己の陣営へと向き直った。
――
日が過ぎた。
陣営はより多くの部隊が到着するにつれて膨張した。旗印が谷を越えて増殖した――王家の旗標、貴族の家、傭兵団、宗教騎士団。空気が言語で、訛りで、軍が自らを一片一片組み立てる定常的な唸りで満たされた。
ピーター＝フランツ卿の存在は避けられないものになった――陣営を訪問し、握手し、それほど面白くもない冗談にあまりに大きく笑う。彼は公職に立候補する男のように谷を動き回り、ある意味、そうだった。
ニコラスは距離から見守り、心に留めた。
ダーン卿が次の日、最後の軍とともに到着し、その縦列は長い行軍に慣れた男たちの統制された効率で動いていた。彼は谷の中央近くに指揮所を設け、その天幕はほとんどよりも大きいが派手ではなかった。実用的。機能的。
五日目に、使者がニコラスの陣営へと到着した――ダーンの兵の一人、正式な召喚を携えて。命令ではない。招待だった。
「ダーン卿があなたの出席を求めています、閣下。ご都合の良い時に」
ニコラスは頷いた。
「日没前に行くと伝えろ」
使者は頭を下げて去った。
近くに立っていたエクリアが兜をわずかに傾けた――質問。
「彼は話したいのだ」
ニコラスは言った。
「おそらく仕事の対価について」
エクリアの面頬は彼に固定されたままだった。
ニコラスはかすかな笑みを許した。
「あるいは政治だ。常に政治だ」
――
ダーンの天幕は指揮所のように組織されていた――地図がテーブルに広げられ、報告が整然とした山に積まれ、低い火鉢が夕方の冷気に対して暖かさを提供していた。二人の衛兵が入口を挟んでいたが、ニコラスが近づくと疑問なく脇へ退いた。
中では、ダーンが地図の上に立ち、小さな木製の駒で位置を印していた。彼はニコラスが入ると顔を上げ、その表情が集中からより歓迎的な何かへと変わった。
「ニコラス卿。来てくれて感謝する」
ニコラスは頭を傾けた。
「ダーン卿」
ダーンは火鉢の近くの一対の腰掛けへと合図した。
「座れ。どうぞ」
彼らは互いに向かい合って落ち着き、火明かりがダーンの風化した顔に揺らめく影を投げかけていた。
「感謝したかった」
ダーンは前置きなく言った。
「輸送隊の作業について。盗賊の状況を解決してくれたことについて。それは私の立場をかなり助けた」
ニコラスは頷いた。
「あなたの兵が対価が手配されると言っていた」
「される。私の補給将校が明日届ける」
ダーンは間を置いた。
「だがそれがあなたをここに呼んだ唯一の理由ではない」
ニコラスは待った。
ダーンはわずかに身を乗り出した。
「もう決めたか？ ヘンリヒ王の旗印に加わるのか？」
「決めていない」
「するな」
その言葉が平坦に、躊躇なく着地した。
ニコラスは頭を傾け、驚いた。
「あなたの指揮下により多くの兵を望むと思っていた」
「より多くの兵、はい。だがあなたは？」
ダーンは首を振った。
「あなたはただの数ではない。あなたは《ディヴァイナー》を持つ者に率いられたヴェスタゴランド騎兵だ。それは――」
彼は間を置き、言葉を探した。
「それは違う」
ニコラスの手が無意識に脇の包まれた刃へと流れた。
「どう違う？」
ダーンは身を後ろへ傾け、その視線は安定していた。
「ヘンリヒ王の旗印は祝福されている。我々の大義は正義だ――神は彼を聖都を解放するために選んだ」
その声は確信を帯び、それからより測られた何かへと変わった。
「だが祝福された大義もまだ実用的な実行が必要だ。そしてあなたがその旗印に加わった瞬間、あなたは《ディヴァイナー》を持つニコラス伯爵であることを止める。あなたは……機構の一部になる」
「機構」
ニコラスは繰り返した。完全には質問ではない。
「宮廷政治」
ダーンは外の陣営へと漠然と合図した。
「ピーター＝フランツ卿のような男たち――良い男たち、信仰深い男たち――があなたの勝利を己が導いたかのように語る。神が彼らの判断を通してあなたを展開したかのように」
ニコラスが顔をしかめた。
「彼は我々を紹介した」
「した」
ダーンは認めた。
「そしておそらく神はその目的のために彼を使った。だがもしあなたが旗印に加われば？」
彼は再び身を乗り出した。
「あなたが達成するすべての成功がピーター＝フランツの良い判断の証拠になる。あなたの《ディヴァイナー》が彼の野心のための道具になる、神の仕事ではなく」
「そして独立を保てば？」
「ならば私が直接雇う」
ダーンの口調は事実的だった。
「金で払う。あなたの《ディヴァイナー》はあなたのものに留まる。あなたの名声はあなたのものに留まる。旗印の栄光に吸収されない、あなたを支援したと言いたいすべての貴族に主張されない」
ニコラスはしばし静かで、考えていた。
「だが旗印の下では、私は守られる。王の権威。保証された配給」
「その通りだ」
ダーンは否定しなかった。
「正当性。神の選ばれた解放者の下で戦う祝福。そして作戦が続く限り、王の旗印が立つ限り、あなたは続く。空の金庫で家へ強制されることはない」
「それは重要だ」
「その通り」
ダーンは彼の目を見た。
「それについて嘘は言わない。だが己に問え――なぜここへ来た？」
ニコラスは躊躇した。彼自身が答えを見つけることが困難な何か、だが彼は答えた。
「己を証明するために」
「己を証明するために」
ダーンは繰り返した。
「神への奉仕で得た栄光とともに帰郷するために。そうか？」
彼は確認を待たなかった。
「旗印の下では、あなたは何千もの刃の一つだ。すべての勝利は共有される。すべての成功があなたを導いたと考える貴族に主張される」
彼は間を置いた。
「家に帰る時、あなたは王の軍に仕えた物語を持つ。それだけだ」
「そして傭兵として？」
「私の傭兵として、あなたは解放で《ディヴァイナー》を振るった男として帰郷する」
ダーンの声は静かだが確固としていた。
「己の伝説。旗印のものではない。あなたのものだ」
ニコラスの視線が火鉢へと流れた。火が彼らの間でぱちぱちと音を立てる。しばしの後。
「そしてあなたは？ この取り決めから何を得る？」
ダーンは身を後ろへ傾けた。まるでこの質問を待っていたかのように。
「私は土地を持つ貴族ではない、ニコラス伯爵。私は神の導きと戦闘の試練を通してこの指揮を保持している、相続ではない」
彼は眼前に広がる地図へと合図した。
「この戦争が終わる時――我々が聖都を解放する時――信仰深い者は報われる。天国、はい。称賛。おそらくよく仕えた者への土地と称号」
「つまり土地が欲しいのだな」
「私は神の目的に忠実に仕えたい」
ダーンの口調は変わらず、防御的にならなかった。
「その奉仕が私に土地をもたらすなら、それは私が得たからだ。ピーター＝フランツのような男たちは宮廷の好意を追いながら栄光を大声で語る。私は静かに仕える方を好み、神に結果を判断させる」
「静かに」
ニコラスはゆっくりと言った。
「だが私的に雇った《ディヴァイナー》を持つ者と」
薄い笑みがダーンの顔を横切った。
「静かであることは愚かであることを意味しない」
彼は身を乗り出した。
「私の指揮下で戦い、私の展開を通して成功する《ディヴァイナー》を持つ者？ それは神が私の奉仕を好むという私の主張を強める。はい。他意なく認める」
「あなたは私を使っている」
「私は正義の大義への奉仕において、あなたを使っている」
ダーンの声は平坦なままだった。
「違いがある。私には土地がない。宮廷のつながりもない。私が持つのは、神を良く仕える者に報いるという信仰だ――そして《ディヴァイナー》を持つ者が宮廷政治に鎖でつながれていない時により良く仕えるという実用的な感覚だ」
ニコラスは彼を見つめた。
「少なくとも正直だ」
「そうでない方が良いか？」
ダーンの質問は真正で、修辞的ではなかった。
「神を語りながら権力ゲームをする男たちの下で仕える方が良いか？ 進歩のためにあなたの祝福された刃を使いながら、それを神の摂理と呼ぶような男たちの？」
「いや」
ニコラスは認めた。
「ならばこれを考えろ」
ダーンの口調が変わり、より直接的になった。
「私の契約の下では、あなたは金を得る。独立を保つ。事態が悪化すれば去ることができる。己の名声を築く――そして《ディヴァイナー》を運ぶ時、名声は重要だ」
彼は間を置いた。
「そして私は宮廷の承認なしにヴェスタゴランド騎兵を展開できる指揮官を得る、ピーター＝フランツが功績を主張することなく、政治が神が我々に与えた仕事の手段を薄めることなく」
「我々両者が利益を得ると言っているのか」
「正直に、はい」
ダーンは彼の目を見た。
「私はこの十字軍が正義だと信じる。ヘンリヒ王が神の道具だと信じる。そして忠実に仕える者は繁栄すると信じる」
彼は身を後ろへ傾けた。
「だが信仰と実用主義は敵ではない。神は祈りと同じくらい鋼を通して働く」
ニコラスは長い間静かだった。
「契約はどのようなものになる？」
ダーンは頷いた。まるでその質問が何かを確認したかのように。
「標準的な傭兵条件。私は金で市場相場を払う――あなたの名声への追加考慮とともに。あなたは作戦上の独立を保つ――私は目標を告げる、あなたは戦術を決める。いずれの当事者も条件が変われば三十日の通知で撤退できる」
「そして私が捕らえられれば？」
「旗印の下では、王はあなたを身代金で取り戻す義務がある」
ダーンの声は平坦なまま、正直に。
「私の傭兵として、その義務は私に落ちる。私は王ではない。王家の資源を約束できない」
彼は間を置いた。
「だが私のために戦う男を見捨てないと約束できる。できれば身代金を払う。できなければ……それが危険だ」
ニコラスは彼の目を見た。
「そしてピーター＝フランツは？ あなたは彼がとにかく功績を主張すると言った」
「試みるだろう」
ダーンの声は諦めを帯びていた。
「聞く者誰にでも、あなたをここへ連れてきたのは彼の判断だった、あなたの勝利が彼の英知を反映していると言うだろう」
彼は息を吐いた。
「だが功績を主張することと人々がそれを信じることには違いがある。私がヴェスタゴランド騎兵を直接雇ったことを皆が知っている時、その騎兵が問題を解決する時……」
彼は肩をすくめた。
「物語が己を語る」
ニコラスはゆっくりと頷き、その表情は思案的だった。
「考える必要がある」
「もちろん」
ダーンは立ち上がり、会話の終わりを示した。
「だが速やかに考えろ。他の王が到着している。彼らは申し出をする。そして何人かはあなたの独立を気にしない――傭兵としてさえあなたを所有したがる」
ニコラスも立ち上がった。
「慎重に考える」
ダーンは手を伸ばした。彼らは短く前腕を掴んだ。
「輸送隊作業の金は明日到着する」
ダーンは言った。
「何を決めようと関係なく」
ニコラスは頭を傾けた。
「率直であってくれて感謝する」
ダーンの笑みは真正で、疲れていたが。
「我々は両者ともここで何かを築いている、ニコラス卿。心地よい嘘よりも誠実さの上に築く方が良い」
ニコラスは天幕を出て、涼しい夕方の空気へと踏み出した。陣営が眼前に広がっていた――何千もの兵、何十もの諸侯、太陽の最後の光を捕らえる旗印。
どこかその中で、ピーター＝フランツが物語を語っていた。ニコラスを紹介すると決めたことが彼の戦略的判断だったことを。それから彼がニコラスの父と、ヴェスタゴランド騎兵とともに戦った古い物語を。他人の仕事の上に己の伝説を築きながら。
そして厩舎地区では、フレデリックが他の諸侯とともに砂蜥蜴を手入れし、売却を手配し、言葉を守っていた。
ニコラスは己の陣営へと歩いて戻り、心がダーンの言葉を巡らせていた。
独立。金で支払われる。己の戦いを選ぶ自由。
あるいは誓約。守られる。使われる。
選択は困難ではなかった。
だが、それは彼が下すものではなかった。
――
エクリアが彼の天幕の近くで待っていた。籠手に包まれた手に温かい蜂蜜酒の杯。彼女はそれを差し出した。
ニコラスはそれを取り、彼女を、それから杯を見て、かすかな笑みが顔を横切った。
「君のもある？」
エクリアの手が兜へと動き、指が留め具を見つけた。
「待て！ 待て！」
ニコラスは笑い、彼女を制した。
「冗談だ」
その笑みが留まった。
「君を特に隠しているわけではないが、他の者が見れば、騒ぎになる」
彼は杯を取って飲み、暖かさが彼を通って広がった。周りの陣営は夕方の日課へと落ち着いていた――低く燃える火、遠い声、日の緊張が夜へと和らいでいく。
ニコラスは杯を下ろし、その視線が焚き火へと流れた。
「エクリア。他の騎兵に個別に伝えろ――尋ねろ。彼らは王の旗印の下で戦いたいか、それとも我々の古いやり方で？」
エクリアはしばし動かなかった。それから頷いた。
ニコラスは己の天幕へと向き直ろうとし、それから立ち止まった。
「待て。お前は彼らに伝えられるのか？」
低く、抑制された声が兜の中から現れた――男性的ではないが、明らかに女性のもの。穏やかに。測られて。
「私は唖ではありません、主人」
ニコラスは笑った――真の笑い、開かれて無防備に。彼は焚き火を振り返り、その笑みがより静かな何かへと和らいだ。
一瞬、仮面が完全に消えた。
ただの男と彼の仲間、火明かりの中に立っている。
彼らの背後で、十字軍がその力を集めていた。王が到着する。旗印が増殖する。野心が衝突する。
だがここで、この瞬間、ニコラスは単に己自身だった。
