ニコラス戦記：砂漠の聖戦

四

　午後の光がオアシスの集落を低く照らしていた――給水所以上、町未満の場所。泥煉瓦の構造物が井戸を囲んで群れをなし、平らな屋根は何十年もの陽光に焼かれて白くなっている。棗椰子が強まる風に揺れる。低い壁の向こうのどこかで、子供たちが叫び声を上げ、その声が水を汲む音に重なって聞こえていた。

　荷馬車が粗い列をなして待機していた――十三台。牛はすでに軛につながれ、御者が馬具と車輪を確認している。水袋が側面に重く吊るされ、穀物の袋が帆布の覆いの下できちんとした山を形作り、風に備えて縛られていた。

　ニコラスは輸送隊の先頭で馬上にあり、エクリアは右後方に一馬身の距離を置いている。その背後には、十五の騎兵が緩い縦列を成していた――五人はエクリアのような重装甲板金、残りは重ねられた鎖帷子と硬化革。旗印はない。磨きもない。ただ鋼と革と、砂埃にまみれた外套。鎧の組み合わせは意図的だった。地面を保持するのに十分な重量と、機動するのに十分な身軽さ。防御のために組まれた陣形であり、追撃のためではない。

　オアシスの護衛――より軽い鎧をまとい、槍を地面に立てた三十人の兵――が集落の壁の陰から見守っていた。彼らの隊長は先頭の荷馬車の近くに立ち、腕を組み、ニコラスの小さな部隊から、その向こうの空虚な砂漠へと視線を動かしていた。

　彼は納得しているようには見えなかった。

　兵の一人が別の兵へと身を寄せ、低い声――だが届く声で言った。

「十三台の荷馬車に十五人？」

「信じられないぞ」

　もう一人が呟いた。

「奴らは二百で本陣を出発したんだ。二百だぞ。残りは散開している――進路沿いの補給地点で待機している」

「だがここには十五人だけ？」

「伯爵の兵だ。ヴェスタゴランド」

　最初の兵が顔をしかめた。

「名は聞いたことがある」

「俺もだ。だが矢を防ぐ証明にはならん」

　隊長が鋭く振り向き、一瞥で彼らを黙らせた。だが、その顎は強張ったままだった。

　ニコラスは囁きを認めなかった。彼の視線は前方の割れた地形を渡っていた――古い傷跡のように隆起する尾根、砂丘の間を切り裂く浅い峡谷、奇妙な角度で突き出る石棚。百人が見えないまま身をかがめられる、大地の襞。

　彼は二本の指を上げた。

　背後で、縦列が音もなく変化した。馬が横に踏み出し、間隔を詰める。騎兵たちは弓の吊り方を調整し、矢筒を確認し、盾を背に据える。命令の言葉はない。角笛も吹かれない。

　隊長の目がわずかに細まった。

　ニコラスは手を下ろした。荷馬車が前へと揺れ動く。

　彼らは沈黙のまま進んだ。木材の軋みと車軸の低い呻きを除いて。集落は後ろへと退き、その壁は霞の中に消えていく。道――と呼べるものは――前方へと伸び、固い地盤と砂利に踏み固められた痕跡に過ぎない。

　太陽が下降する。影が砂の上を長く伸ばす。

　一時間が過ぎた。それから二時間。

　ニコラスは先頭を進み、視線で稜線を掃く。エクリアは後方を進み、面頬を下ろし、姿勢は緩いが準備は整っている。荷馬車を挟む騎兵たちは熟練した容易さで動いた――決して密集せず、決して散らばらず。地形に合わせて屈曲する、緩い網。

　オアシス護衛の隊長は中央付近を進み、その不安は肩の据わりに見て取れた。彼の目は絶えず高地へと向けられる。

　三時間。

　地形が狭まった。尾根が両側から迫る。前方では、浅い峡谷が道を分断し、荷馬車を縦列に強いていた。

　ニコラスは一本の指を上げた。

　縦列が減速する。荷馬車がわずかに詰まる。騎兵が外へと流れ、列を伸ばした。

　隊長が馬を前へ進めた。

「閣下、この地面は――」

「位置を保て」

　ニコラスは静かに言った。

　隊長の口が引き締まったが、手綱を引いて後ろへ下がった。

　夕闇が暗闇に変わる。御者たちが油灯を点け、荷馬車の隅に吊るした。炎が風に揺れ、石に移ろう影を投げかける。ヴェスタゴランドの騎兵は松明を点さなかった――彼らの馬は薄闇の中を着実に進み、灯りを受けて目が不自然な光を反射する。暗視能力、何世代にもわたって血統に組み込まれたもの。

　彼らは峡谷に入った。

　石壁が両側に立ち上がる。高くはない――おそらく人間の二倍ほど――だが問題になるには十分な急勾配。影が底に溜まる。荷馬車が響きながら通過し、車輪が緩い岩の上でがたがたと鳴る。

　ニコラスは上を見なかった。

　だが、その手が手綱へと流れた。

　最初の矢が、先頭の荷馬車の帆布に柔らかい音を立てて突き刺さった。

　叫びはない。警告の声もない。ただ、空気を切る矢の唸り。

　御者が呪いの言葉を吐き、低く身をかがめる。別の矢が二番目の荷馬車の近くの石を跳ねた。牛が鳴き声を上げ、軛を引いた。

「伏兵だ！」

　彼は再び叫んだ。だがその言葉は空虚に響き、声が峡谷に割れて広がる。

　オアシスの兵の一人が隊形を崩し、荷馬車の列から後ずさりながら転がり、目を見開いた。

「罠だ！　逃げないと――」

「位置を保て！」

　隊長が怒鳴った。

「そのままで――」

　兵は聞かなかった。振り向き、背後の開けた地面へと走り出す。

　矢が背中に突き刺さった。

　彼は前のめりに倒れ、砂を爪で掴む。二本目の矢が肩に命中した。彼は動かなくなった。

　隊長の顔が歪んだ――悲嘆と憤怒が争い――だが声を安定させた。

「盾を上げろ！　列を保て！」

　ニコラスは手を上げた――掌を平らに、指を広げて。

　ヴェスタゴランドの騎兵が動いた。

　突撃ではない。移動だ。

　半数が左へ、半数が右へ剥がれ、馬を促して浅い斜面を稜線へと上る。躊躇はない。麓での密集もない。彼らは裂け目を見つける水のように広がり、各騎兵が己の道を、己の角度を選ぶ。

　登りながら弓が上がる。

　最初の襲撃者が石棚の背後から立ち上がり、弓弦を引き絞る。ヴェスタゴランドの矢が放たれる前に彼の肩に突き刺さった。彼はよろめいて後退し、稜線の向こうに消えた。

　別の襲撃者が現れた――そして倒れた。喉を矢が貫いて。

　無駄撃ちはない。空虚な空気への斉射もない。

　各騎兵が標的を選ぶ。各標的が倒れるか、逃げる。

　ニコラスは麓に留まり、両稜線沿いの動きを追っていた。エクリアは隣で動かず、籠手に包まれた片手を重い刃の柄頭に置いている。

　矢が闇を唸って抜けた――ニコラスに向けられた。

　エクリアの槍が跳ね上がる。鋼が矢を鋭い音で打った。矢は回転しながら飛び去り、無害に。

　ニコラスは怯まなかった。

　黒騎士が鐙に立ち上がり、腕を引く。槍が一つの流れるような動作で手を離れ、灯りの中を端から端へと回転しながら飛んだ。

　湿った音を立てて石に命中する。

　左稜線の高所で、襲撃者が後方へと引かれ、肩を貫かれて背後の岩壁に釘付けにされた。弓が斜面を転がり落ちる。

　エクリアはすぐに馬を駆り、軍馬が傾斜を上って釘付けにされた男へと突進する。数秒で到達し、片手で槍を引き抜き、斜面を下って戻る。

　彼女の背後で、襲撃者が棚から飛び降り、刃を上げて露わになった背を打とうとした。

　軍馬が蹴った。

　両後脚が攻撃者の胸に正確に命中する。骨が砕ける音。男は後方へ吹き飛び、石壁に叩きつけられて影の中へと滑り落ちた。

　エクリアは振り向かなかった。ニコラスの位置へと戻り、槍を再び鞍に置く。刃は血で黒くなっていた。

　オアシスの兵たちは荷馬車の周りの防御位置へと慌てて移動し、盾を上げ、槍を何もない空間へ向けた。隊長の馬が狭い円を描いて回り、頭を左右に振り、すでに半ば終わった戦闘を見ようとした。

　上方では、ヴェスタゴランドの騎兵が左の稜線の頂に達していた。彼らは止まらなかった。流れるように越え、前へと押し進み、襲撃者たちがその先の深い峡谷へと散る前に退路を断った。

　右の稜線では、三人の襲撃者が隠れ場所から飛び出し、乗騎へと疾走した――石の突出部の背後につながれた、痩せた神経質な馬。

　一人のヴェスタゴランド騎兵が彼らの前方に現れ、弓はすでに引かれている。放つ。先頭の襲撃者が倒れる。二番目がよろめき、脚を掴む。三番目が振り返り――そして側面から閉じてきた二人の騎兵に真っ直ぐ走り込んだ。

　鋼が一度鳴った。短く。

　襲撃者は刃を落とし、両手を上げた。

　ニコラスは再び二本の指を上げ、左に角度をつけた。

　左稜線の騎兵たちは列を変え、残った襲撃者たちを猟犬が獲物を追い立てるように下り坂へと追い込んだ。割れた地面への追撃はない。過度の伸長もない。ただ着実な圧力、角度を断ち、間隙を閉じる。

　襲撃者たちは峡谷の口の開けた地面へとよろめき出た――十五、おそらく二十人。砂埃にまみれ、目を見開いている。何人かはすぐに武器を落とした。他の者たちは躊躇し、手が柄の近くで揺れ、もはや存在しない逃げ道を目で探した。

　ヴェスタゴランドの騎兵が緩い三日月形に彼らを囲み、弓を半ば引き、矢を番えているがまだ放たれていない。

　沈黙が降りた。

　一人の襲撃者――年配で、傷跡があり、まだ曲刀を握っている――が一歩後退した。その目が騎兵たちを渡り、計算する。それから砂に唾を吐き、刃を落とした。

　他の者たちが続いた。

　ニコラスは馬を前へ進め、エクリアが影のように動く。捕らえられた男たちから十数歩の距離で止まり、感情なく視線を彼らへと巡らせた。

「縛れ」

　彼は静かに言った。

　二人のヴェスタゴランド騎兵が下馬し、鞍袋から縄を引き出す。襲撃者たちは抵抗しなかった。砂に膝をつき、縛られるために手を差し出し、疲労で目が虚ろだった。

　オアシスの隊長は馬の上で凍りついたまま、見たものと予想していたものを和解させようとするかのように、光景を凝視していた。

　兵の一人が別の兵へと身を寄せ、抑えた声で言った。

「どれくらい……どれくらいだった？」

「わからない。数分？」

　間。

「もっと長く感じた。だがあまりにも短かった」

　隊長の顎が動いたが、言葉は出なかった。

　そして――動きがあった。

　右稜線の高所で、一つの影が隠れ場所から飛び出した。馬ではない。より低く、より速く、その歩行が完全に間違っている。

　砂蜥蜴だ。

　二足歩行で、その体は強力な後肢の上に前傾し、長い前脚が石を掴みながら稜線を跳躍する。天日に焼かれた粘土の色の鱗。冷たく爬虫類的な目。襲撃者がその背に低く身をかがめ、片手で粗末な馬具を掴み、もう片方で短弓を握っている。

　それは猛禽のように動いた――頭を低く、尾を平衡のために振り、馬の脚なら砕けるような岩に爪を食い込ませる。

　ニコラスの目がそれに固定された。

「エクリア」

　黒騎士は躊躇なく馬を駆り、斜面へと角度をつける。だが砂蜥蜴はすでに動いていた。石から石へと不可能な敏捷さで跳躍し、その騎手は走りながら矢を放つ――ニコラスにではなく、逃走を阻む最も近いヴェスタゴランド騎兵へと。

　一本の矢が盾を逸れる。もう一本が唸って通り過ぎ、外れた。

　騎兵が馬を向けて迎撃し、弓を上げた――

　三人のヴェスタゴランド射手が一斉に放った。矢が闇を裂いて砂蜥蜴へと飛ぶ。

　騎手が手綱を強く引いた。砂蜥蜴の頭が左へと引かれ、体が歩行の途中でねじれる。矢が空虚な空気を通過した。彼は手綱を放す。獣が前へと突進し、爪が石を噛む。もう一度引く――もう一度回避し、砂蜥蜴の動きは流動的で、反応し、革の張力を第二の言語のように読み取っていた。

　さらに矢が来る。騎手は急速な連続で手綱を与え、取り――引き、放し、引き――そして砂蜥蜴は矢の間を踊り、歩みを乱さない。

　砂蜥蜴が跳躍した。

　馬なら死んでいたであろう間隙を越え、爪が遠い稜線で足場を掴もうともがく。だが逃げる代わりに、旋回した――下降を阻むヴェスタゴランド騎兵へと向き直る。

　騎兵が弓を上げた。

　砂蜥蜴の顎が割れて開き、幾列もの牙が灯りに煌めく。喉から唸りが裂けた。飛びかかる。

　馬が動いた。

　命令からではない。手綱や拍車からでもない。純粋な本能――鋭い横跳び、重心を左へと移しながら砂蜥蜴の顎が空虚な空気を噛み締める。

　騎兵が落ちた。

　彼は石に強く打ちつけられ、弓が転がり、肺から息が抜ける。馬は彼の隣に落ち着いて立ち、冷静に、恐れることなく砂蜥蜴に目を据えていた。

　砂蜥蜴の騎手が粗末な鞍でねじれ、倒れた男へと最後の矢を放ってから向きを変えた。矢は石を跳ねる。それから獣と騎手は頂を越えて消え、その先の割れた石の迷路へと消えた。

　エクリアは数秒後に稜線に到達し、面頬を回して退却を追った。だが砂蜥蜴は消えていた――あの地形で馬が追えるよりも速く。

　倒れた騎兵はゆっくりと身を起こし、片手を肋に当てた。彼は馬を見た――まだそこに立ち、暗く煌めく目で彼を見ている。

　彼は息を吐いた。震えているが生きている。

「よくやった」

　彼は呟き、手綱に手を伸ばした。だが手は代わりに馬の首を見つけ、そこに留まった。

「ありがとう」

　ニコラスが彼の隣に馬を進めた。

「報告しろ」

　騎兵が姿勢を正し、顔をしかめた。

「馬は健全です、閣下。無傷です」

　間。

「思っていたより賢い」

　だが、その目は動物から離れず、自由な手は首に留まったままだった――馬よりも自分自身を安定させていた。

　ニコラスは理解した。

　ヴェスタゴランドの騎兵にとって、馬は道具ではない。家族だ。何年もかけて訓練され、命令を超えて信頼される仲間。その絆に命を負うことは、小さなことではなかった。

「乗れ」

　ニコラスは静かに言った。

「位置を保った」

　騎兵は頷き、顔をしかめながら鞍へと戻った。彼の手は手綱を取る前に、もう一瞬だけ馬のたてがみに留まった。

　エクリアが戻り、面頬はまだ遠い稜線に固定されている。黒い甲冑は何も明かさないが、兜の傾きが十分明確に語っていた。砂蜥蜴は逃げた。

　ニコラスはゆっくりと息を吐いた。見る必要があったものを見た。

　残った襲撃者たち――合計二十三人、縛られて砂に膝をついている――はヴェスタゴランドの騎兵が再編成する様を沈黙のまま見守った。ニコラスの兵に死傷者はない。一人の騎兵が前腕に浅い切り傷を負い、すでに布で縛られていた。それだけだった。

　オアシスの隊長がついに声を見つけた。

「閣下……我々はもう安全ですか？」

　ニコラスが振り返って彼を見た。

「安全だ。だが油断するな」

　彼は手を上げ、二本の指を前方へと傾けた。

　縦列が再編成される。騎兵たちが位置につく。荷馬車が再び動き始め、牛が軛に身を傾けると車輪が軋む。

　縛られた襲撃者たちが足で立たされ、列に縄でつながれ、輸送隊と並んで導かれた。彼らは沈黙のまま歩き、目を地面に落としていた。

　峡谷が後ろへと退く中、オアシスの兵の一人が別の兵へと身を寄せ、ほとんど囁くような声で言った。

「あれを見たか？　あの……蜥蜴を？」

「見た。あれはネディヴィムの乗騎だ」

「何だって？」

「ネディヴィム。彼らの貴族だ。高貴な者だけがあれに乗れる」

「蜥蜴は忘れろ。あれを見たか？」

　ヴェスタゴランドの騎兵へと頭を振る。

「十五人だ。たったそれだけ。十五人」

「ヴェスタゴランドの騎兵」

　最初の兵が息を吐いた。

「ただの……伝説だと思っていた。誇張だと」

「責められない。これを誰かが聞いて語ったら――誇張のように聞こえる」

　間。帆布で包まれた形――荷馬車の一つに縛られている――へと目が流れた。

「もっと悪くなり得た」

　最初の兵が静かに言った。

「我々全員になり得た」

　隊長は何も言わなかった。だがその目はニコラスの背に留まり、測り、再計算し、若い伯爵を――そして彼と共に進む名声を――異なる光で見ていた。

　ニコラスは振り返らなかった。地平線は今や闇に失われていた。だが彼の馬は着実に進み、灯りに微かに煌めく目で、彼が見えないものを見ている。彼の視線はより近い稜線を追い、星明かりに対する石の形を、荷馬車の油灯に照らされた次の割れた地面を。

　背後で、輸送隊は進み続けた。

　そして割れた石のどこかで、砂蜥蜴が騎手を自由へと運んでいた――すべての獲物が捕らえられるわけではないという証明。

　だが、十分な数が捕らえられた。