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三

　積み上げられた木箱の上に張られた獣皮には、古い議論の重みが刻まれていた――幾重にも重ねられた墨、とうに捨てられた進路を訂正する刃傷、指が何度も押し当てられて黒ずんだ染み。五つの印が、主要な道に沿って南から北へと続いている。それぞれから、細い線が椰子と井戸の印へと折れ曲がっていた。

　ダーンの幅広い手が、最も南の地点に据えられる。

「我々は一万の兵を一つの塊として動かすわけではない」

　彼は言った。その声に焦りはなく、ただ経験による平坦な確信があるのみ。

「息継ぎのように動かす。千。多くて千五百だ。一つの地点から次へと移動する――到着し、食事をし、眠る。そして再び動く」

　傷だらけの拳が北へと移動する。

「各拠点は、彼らが到着する前に満たされていなければならない。穀物は計量され、水は汲まれ、足が地面に触れる時には、すでに火が燃えている」

　一拍。

「次の波が続く。道はその律動を保つ」

　彼はオアシスの印を一度叩いた。意図的に。

「五つのオアシス。五つの拠点。それぞれに十三台の荷馬車。一日一往復」

　その言葉の重みが、集まった諸侯たちの上に砂埃のように降り積もる。

「一日でも逃せば……」

　ダーンの顎が強張る。

「次の波は飢える」

　ニコラスは何も言わなかった。獣皮を囲む視線が動く――測り、警戒し――そして今、彼に据えられる。問題はもはや地図上の演習ではなかった。

　ペーター＝フランツが腕を組み、革が軋む。

「三番目のオアシスからの輸送隊が失敗した」

　彼は率直に言った。

「遅延した」

　ダーンが訂正する。その淡い視線は動かない。

「襲撃を受けた。壊滅したわけではない」

「盗賊だ」

　ペーター＝フランツが押す。

「オアシスと街道の間に。常にいる。井戸には決して現れず、視界に留まる時間も決して長くない」

　輪の端から、鼻を鳴らす音が割り込んだ。

「盗賊？」

　一人の下級諸侯が、腐った葡萄酒を吐き捨てるようにその言葉を吐いた。

「正しく呼べ――停戦中に我らの我慢を試す異教徒だ」

　低い囁きが外へと広がる。同意ではない。不安だった。

「彼らは色を纏わない」

　別の騎士が静かに言った。

「その必要もない」

　最初の諸侯の声が鋭くなる。

「補給を襲い、己らの国境へと消える。それは盗みではない。侮辱だ」

　ダーンは彼を見なかった。

「旗印を掲げぬ者は」

　彼は平坦に言った。

「その振る舞いのままに呼ぶ」

　下級諸侯の顎が動いたが、言葉は飲み込んだ。

　沈黙が場を取り戻す。ニコラスはまだ地図に触れていなかった。

「距離は？」

　彼は尋ねた。

「荷馬車で八時間から十二時間。区間によっては固い地面――開けた平原ではない。所々に砂丘。割れた尾根。浅い台地」

　ダーンの指が、オアシスと街道の間の細い線をなぞる。

「百人が身を伏せれば隠れるに足る、大地の襞がある」

　ニコラスは進路を見つめた。

「つまり、彼らは我々を見る」

　静かに言う。

「しかし我々は、彼らを見ない」

　ペーター＝フランツが低く唸った。

「ならば重武装で進む。護衛を倍にする。試みに代償を払わせろ」

　天幕の端から、乾いた声が割って入った。

「あなたはそこにいなかった」

　一人の諸侯が木箱に腰を下ろし、鋼を砥石に当て、ゆっくりとした律動で研いでいる。視線は上げない。

「自分で護衛してみればいい」

　ペーター＝フランツが鋭く振り向く。

「俺は――」

「彼らは待つ」

　疲れ切った諸侯は、彼を完全に無視して続けた。

「尾根から。岩の裂け目から。後衛を――あるいは牛を、水袋を襲う。そして追撃が形を成す前に岩に溶け込む」

　鋼が砥石を静かに擦る音。

「騎兵を増やせば、測るべき砂塵が増えるだけだ」

　空気が張り詰める。ペーター＝フランツの手が金装の斧へと流れ――そして止まった。

　ニコラスはわずかに頭を傾けた。

「荷馬車を増やすのは？　十三台以上を送る。損失を受け入れ――それでも十分な数が到着することを確保する」

　数人が身じろぎした。

「試した」

　ダーンが言った。その声は細くなっていた――弱さからではなく、擦り切れた忍耐によって。

「十六台を送った。半分が奪われた」

　沈黙がより重く降りる。

「彼らは学ぶ」

　剣を携えた諸侯が付け加えた。まだ視線を上げず。

「荷馬車を増やせば、奴らは人を集める」

　ダーンの指が革を押し、丸まった縁を平らにする。

「我々に余裕はない。各荷馬車は、逼迫した畑から掻き集めた穀物だ。各々の牛は一度きりの出費だ。半分を失えば、拠点は同じように破綻する」

　その視線がニコラスに向けられる。

「我々は余剰を失血しているのではない」

　息。

「余地を失血しているのだ」

　天幕の外で、風がかすかに帆布を押す。どこか遠くで、馬が地面を踏み鳴らす。火鉢が微かに音を立てた。

　ニコラスの視線は、オアシスと進路の間の細い線を辿り、地形が人を丸ごと呑み込む空白を追った。

「破れ目はどこだ？」

　ついに彼は尋ねた。

　ダーンは躊躇しなかった。

「この広い区間だ。オアシスと街道の間。常にそこだ」

　ペーター＝フランツが鼻を鳴らす。

「ならば焼き払え。地面を掃討し尽くせ。お前は二百の騎兵を連れてきたのだろう？　俺のを加えろ。砂丘を掃討して終わりにしろ」

　ダーンの目がわずかに細まったが、反論はしなかった。

　ニコラスは動かないまま。

「大音声で攻撃すれば」

　彼は平坦な声で言った。

「彼らは散る」

　ペーター＝フランツが荒く笑う。

「結構じゃないか」

「散れば、街道は不確かなままだ」

　その言葉が天幕を静まらせた。

　ダーンの視線が鋭くなる。

「率直に話せ」

　ニコラスは頭を傾けた。

「彼らは勝つ必要がない。遅延させればいいだけだ。一度掃討すれば、退却する。我々が引けば、戻ってくる」

　一拍。

「荷馬車が立ち止まっている間、我々は影を追う」

　ペーター＝フランツが顔をしかめる。

「では何だ？　座して待つのか？」

「いいえ」

　ニコラスは革の上を軽く指でなぞった。

「輸送隊を動かし続ける」

　数人が振り向いた。

「説明しろ」

　ダーンが言った。

「夜明けに、最初の輸送隊をオアシスから護送することをお許しください。掃討のためではなく、狩猟のためでもなく」

　ニコラスは彼の目を見た。

「移動のために」

「何人で？」

　ダーンの声が鋭くなる。

「全騎兵で」

　集まった諸侯たちの間に、低い囁きが起こった。

「荷馬車を守るために二百人を連れて行くと？」

　ペーター＝フランツが尋ねた。その声には明らかな懐疑が滲む。

「守るためではない」

　ニコラスが穏やかに訂正する。

「同行するために」

　ペーター＝フランツの口元に、薄い笑みがちらついた。

「そして地面を掃討するつもりはないと？」

「地面が求めない限りは」

　ダーンは彼を見つめた。目を細めて。

「どんな計画を好もうと構わない」

　彼はついに言った。

「だが、貴公の兵の損失に、私は答えぬ」

　ニコラスはひるまず視線を返した。

「私は聖戦のために来ました。私の騎兵の損失はすべて、私が負うべきものです」

　ダーンは彼を見つめた――言葉ではなく、その背後にいる男を測っていた。天幕は息を潜めた。

「最初のオアシスから輸送隊を連れて行け」

　彼はついに言った。

「無傷で拠点に到達すれば、律動は再開する。失敗すれば、再考する」

　ペーター＝フランツが鼻から息を吐いた。

「つまり今、我々は賭けに出ると」

「すでに賭けている」

　ダーンが返した。

　その目がニコラスに戻る。

「理に外れた追撃はするな。この国境を公然たる戦争に点火するな」

　ニコラスは頭を下げた。

「点火するつもりはありません」

　一拍。

「炎が必要かどうか――彼らに決めさせましょう」

　ダーンの視線が留まり――そして離れた。儀礼なく、彼を退けた。

「兵を休ませろ」

　輪が解けた。

　諸侯たちは己の焚き火へ、己の憂慮へと流れていく。火鉢が音を立てる。軍靴が石を擦る。ニコラスは天幕の開口部へと向き直り、すでに進路を、時刻を、距離に対する水の重さを計算していた。

「ニコラス卿」

　彼は足を止めた。

　剣を研いでいた諸侯は、まだ木箱の上に座り、刀身を膝に置いたままだった。彼はわずかに頭を傾けた――対等の者の所作であり、服従ではない。

「アイゼンヴァイルのフレデリック」

「ヴェスタゴランドのニコラス」

　ニコラスは同じ節度で返した。

　フレデリックの目は敵意ではなく、思案の色を帯びている。疲れてはいるが、明晰だった。

「あなたはシドラ公爵領の港を経由して到着したのですね？」

「その通りです」

「ならば、彼らが戦利品として取引する獣を見たでしょう」

　フレデリックの砥石が再びゆっくりとした律動を刻む。

「砂虎。砂漠の鹿」

　ニコラスはかすかに頷いた。

「切り落とされた首でさえ、見事なものでした」

　フレデリックの口元がわずかに曲がった――笑みとは言えないが。

「いわゆる盗賊の数名は、馬に乗っていない」

　ニコラスの注意が研ぎ澄まされる。

「地元の者が砂蜥蜴と呼ぶものに乗っている。竜に近く、蜥蜴よりも。二足歩行。長い前脚」

　砥石が止まる。

「山羊のように岩を登り、馬が振り向けるよりも遠くへ跳躍する」

　ニコラスは何も言わなかった。

「速く走る。熱の中でも容易に疲れない。崖の壁面に張り付く」

　フレデリックの目が上がり、彼と視線を合わせた。

「危険な乗騎だ」

　天幕は彼らの周りで空になっていた。火鉢の光だけが残る。

「価値がある」

　フレデリックは穏やかに付け加えた。

「もし生け捕りにする機会があれば……高く買おう」

　ニコラスの視線はしばし彼を捉えた――申し出を、その背後にある計算を読み取りながら。

「心に留めておきます」

　フレデリックは一度だけ頷き、刃へと戻った。会話は始まった時と同じように、きれいに終わった。

　ニコラスは砂漠の空気の中へと足を踏み出した。

　太陽は傾き始め、砂丘を琥珀色と錆色に染めている。彼の騎兵たちは今頃落ち着いているだろう――エクリアが攻城技師の効率で配置を整え、オラフがすでに出口と水源を地図に記している。

　中立的な「盗賊」という言葉の背後で、何か別のものが動いている。

　そして明日、彼はそれを目にするのだ。