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口にした賭け

ホテルのラウンジで母とパフェを食べていると、見慣れた姿がエレベーターから降りてきた。

「あ、来た」

「はいはい、いってらっしゃい」

分厚い恋愛小説を読み耽りながら、母はひらひらと僕に手を振る。

食べかけのパフェの横にスプーンを置いて、僕は足早に進んだ。

「あれれぇ？由貴さん、偶然だね！お久しぶりです！」

「……颯斗くん」

どこかうんざりとした顔で振り返った由貴さんは、頭痛がする、と言って眉間を揉んだ。

「えぇ、えぇ、約一週間ぶりですね。確かに久しいかもしれません」

なげやりな口調で同意した由貴さんは、「あぁもう、忙しいのに」と吐き捨てながら僕に向き直った。

なんだかんだ、僕が現れると相手をしてくれる由貴さんは、やっぱり甘い。

「一体君は私のスケジュールをどうやって把握しているのですか。なんで私の行く先々に君が現れるのですか。今日の予(・)定(・)は一昨日決まったんですよ？そもそも今日は平日です。君は小学校をサボっているんですか？私は自堕落と不勉強と不真面目は嫌いですよ！」

「サボってないよ！ちゃんと勉強してるもん！今日は創立記念日で休校なの！」

ぷぅ、と頬を膨らませて抗議する僕に、由貴さんは「はいはい、そうですか」と面倒くさそうに片手を振った。

「私は忙しいんです。用があるなら手短にお願いしますよ」

一応話は聞いてくれるという優しい言葉に、僕はくしゃりと表情を崩した。

由貴さんは本当に、狡いくらいに優しい。

「じゃあ単刀直入に。……ねぇ由貴さん、僕と賭けをしない？」

「賭博など致しません」

「ちーがーう！えっと、勝負しよ！」

つとめて軽く提案すれば、冗談の通じない由貴さんに、バッサリと切り捨てられた。

僕は慌てて言い直し、説明した。

「あのね、僕、今の附属中学じゃなくて、由貴さんの母校を受験することにしたの」

「へ！？あそこはかなり難関ですけども。君、そんなに優秀でしたっけ？いかにも勉強の嫌いそうなお調子者の顔をしていますけど」

「ほんっっとうに最近失礼だよね！」

近頃とみに僕に対して失礼発言が増えてきた由貴さんに、僕は全開の笑顔でツッコミを入れた。

気を許し始めた証拠だから、良い傾向である。

「ねぇ、もしも僕が、中学入試で並居るアルファを押し退けて首席を取れたら、僕と一日デートしてよ」

「は？」

にこ、と微笑んで、由貴さんの目を見つめる。

頼むから受けてくれ、と願いながら。

これは、僕の賭けだ。

受けてくれた時点で、ほとんど僕の勝ち。

「……いいですよ？入るだけでも十分難関ですから、首席はまず無理でしょうけどね」

しばらく黙った後で、由貴さんは了承を呟いた。

そして、ふいと顔を背けて、ポツリと呟く。

「だから、まぁ、……勉強、頑張りなさい」

「ふふっ、うん、ありがとう」

「おかえり」

「ただいま」

僕が席に戻ると、母はパタンと本を閉じて、僕の顔を見た。

「聞けた？」

言葉少なに訊ねる母に、僕も短く返す。

「ううん、聞いてない」

「へ？じゃあ颯斗、あなた何をしに来たのよ」

わざわざ何時間もホテルで待ち伏せをして、結局何も聞かずに帰ってきたのか、と母は非難するような顔をした。

母の横に積まれた文庫本は三冊。

「まったくもう。読書が進んじゃったじゃないの」

呆れきった顔で本を鞄にしまいながら、母はため息をついた。

それだけの時間、僕に付き合ったのだから、その文句ももっともだ。

けれど。

「だって聞かなくても分かるもん」

「え？」

僕の呟きに顔を上げた母から目を逸らし、俯いて大きく息を吐いた。

何度か深呼吸を繰り返してから、僕は涙を堪えながら、言葉を絞り出した。

「多分ね、……お見合いは、嫌になるくらい成功してるよ」

近づいた瞬間に匂った、僕の知らないオメガの匂い。

かなり近くまで寄らないと……それこそ、腕を組むか抱き合うくらいしないと染み込まないはずの、移り香。

「あーあ、嫌になっちゃうなぁ。由貴さんがそんなフシダラな真似するなんて、思わなかったよ」

あの品行方正な由貴さんが、会ってすぐのオメガとベタベタするなんて、衝撃だ。

まったくもう、見損なったよ。

僕とはちっとも仲(・)良(・)く(・)してくれないのに。

……ひどいじゃないか。

心の中でうじうじと恨み言を連ねながらテーブルを睨みつけていると、頭の上から母のあっけらかんとした声が落ちてきた。

「あら、じゃあ、潔く身を引いちゃうの？諦める？」

面白がるような母の言い方にカチンときて、僕はガバッと顔を上げた。

「まさか！これくらいで諦めるなら、もうとうの昔に諦めてるよ」

「そうよね、かれこれ五年も相手にされてないんだもの。落ち込むのも今更よ」

きっと激励しているつもりなのだろうが。

励まし方がひどい。

もう少し言葉を選ぶべきだ。

……でも、確かに落ち込むのは今更だし、落ち込む時間が無駄だ。

「僕が先に見つけたのに、急に出てきたよそのオメガに奪(と)られるなんて、許せない。断固として立ち向かうよ」

拳を握りしめる僕の肩を叩き、母は満足げに頷いた。

「ふふ、それでこそ、噛み付いたら離さない『スッポンのオメガ』の息子よ！」

「スッポン！？」

唐突に告げられた言葉に、僕は思わず吹き出した。

「あははっ、何それ！？母様、昔ホントにそんな渾名で呼ばれてたの？」

「ええ、実の父親にね」

「お祖父様に！？」

まさかの実父からの評価だった。

僕を猫可愛がりする祖父を思い出しながら、目の前の母をまじまじと見つめてしまう。

スッポンとは似ても似つかない、人形のように繊細な美貌を。

「そうよ。『お前に好かれてしまった甥がもはや哀れだ』『死ぬまで逃げられまい』って言ってね、厳格なあの父が謝って頭を下げたのよ。『諦めて婿に入ってくれ』って。失礼しちゃうわ」

パチン、と手慣れたウインクとともに教えられたのは、若き日の父と母のラブ・コメディの一幕。

確かに、欲しいものを手に入れるためには手段を選ばない母の前で、気弱な父はほとんど無力だろう。

「ふ、はははっ。でも、母様だけじゃなくて父様も、今幸せだよね」

「ええ、もちろん。そしてあなただって、当然幸せになるのよ？」

「ふふ、……うん」

分かりにくいけれども、母は父をとても愛しているのだ。

そしてこれは、母から僕への、分かりにくいエールなのだろう。

「絶対諦めない。僕の幸せには、由貴さんが不可欠だから」

下らないプライドもロマンもモラルも、何もかも捨ててやる。

「……そのためなら、なんでもするよ」

僕は、由貴さんのモノになれれば、それで良いのだから。