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冒険者の、あんまり冴えてないたった一つのやり方

「よかった、もう大丈夫そうですね」

ヒロイン・ハナコは心からの笑顔だった。

裏などまったくないその表情は、しかし、モンスターだった。

「ありがとうございます、大変助かりました」

「うす」

「いやソフィア、助けられたの俺だけど、その態度はどうなんだ？」

「べーつに、いいじゃないですかー」

無い小石を蹴っていた。

「拗ねるな、ああ、それと、ハナコさん？　申し訳ない」

「なにがですか？」

「気づかなかったとはいえ、おそらく俺たちは出会い頭に貴女を攻撃してしまった」

「あ、そんなことですか、気にしてませんよ」

朗らかな保証に、よし、と心の中でガッツポーズを取る。

敵対ルートから一歩外れた。

ソフィアは唇を尖らせて、つまらなさそうな顔をしていた。

「不幸な出来事も、きっといい明日に繋がっているんです！」

「たしかに、そうかもしれません」

「へー、ふーん」

「これからいい関係を築ければいいと思います！」

「すばらしい考えだと思います」

アルノートがヒロイン・ハナコからまったく目を離さない様子を認めて、ソフィアはゴツゴツと彼の脇腹を殴っていた。

「ああ、そういえばわたし、記憶がないんですよ、ここがどこかも分かりません、もしよろしければ、一緒に行きませんか？」

ここだ、と彼は確信に似た思いで考える。

ここでの選択が、何よりも重要だ。

「申し訳ありません、それはできません」

「ああ、それは――」

ざわり、と世界そのものが牙を剥く感覚に背筋を冷やしながらも彼は言う。

「一つ目は、貴女が俺たちよりも強いことです。むしろ俺たちが足を引っ張るでしょう。二つ目は、俺たちもまたこの世界に不慣れです、案内役にはなれません。三つ目に――」

拗ねて定期的にアルノートの足を踏むソフィアを引き寄せ、抱きしめた。

「ふあ！？」

「妻以外の女性とあまり親しくすることは、良くないですからね、ずいぶん拗ねさせてしまった」

無論のこと、結婚したという事実はない、デタラメだ。

胸に抱き寄せた聖女の疑問の叫びを、アルノートは強く抱きしめて抑えた。