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荷馬車の中で

　エイデンに抱えられ、下ろされた場所は幌（ほろ）付きの荷馬車の中だった。

「ここで少し待っていてくれ」

　それだけ言ってエイデンは去っていき、やがてビオラという体格のいい女性の衛生兵が中に入ってきた。

「はいはい、遅くなってゴメンよ。ウチの男どもが何か悪さしなかったかい？」

　ビオラは大荷物をどっかと下ろし、薬壺や包帯といった処置物品を次から次へと取り出していく。

　笑顔で気さくに話しかけてくるけれど、この人も敵国の兵士。

　油断はできない、と無言を貫いた。

「まさか、本当に暴力でも振るわれたかい！？　一体どいつに！？　あとでアタシがそいつを絞めてやるよ」

　ビオラは顔を真っ赤に染め上げて、本気で怒っているようで。

　男性顔負けの身体と腕で本気で締め上げられたら、死んでしまうかもしれない。

　相手は敵兵とはいえ、私のせいで人が死ぬのは夢見が悪すぎる。

「……大丈夫、何もされていませんから」

　呟くように言うと、ビオラは安心したように息を吐き出した。

「はぁ〜よかったよぉ。でも災難続きで怖かっただろう、可哀想に」

　揺れる馬車の中、ビオラは私の泥まみれのドレスを脱がして、手際よく身体の汚れを拭き取り、手当てをしてくれる。

　ビオラが言うには、汚れこそひどいものの深い傷も骨折もなく、これはもう奇跡としか思えない、とのことだった。

　『天が望まない結婚の場合、相手のもとへたどり着けない』

　この迷信はあながち間違いではなかったのかもしれない。

　それならば、天は誰との結婚を望んでいるのかしら。なんて考えた時に、マルクの優しい笑顔が浮かんできて、胸がきゅっと切なくなった。

　アクア王国へ……あの人のところへ、帰りたい。

「姫さん、大丈夫さ。何も心配いらないよ。エイデン将軍はきっと、悪いようにはしないから」

　ビオラの大きな手が優しく背中をさすってくれるけれど、『敵兵に心配されるようではいけない』と、唇を強く結んで平静を装った。

「はい、終わったよ！　しばらくは安静にね」

　ビオラはこの隊唯一の女性らしく、シャツとズボン、下着まで私に貸してくれた。

　どれもサイズが大きすぎて合わないけれど、全て彼女が厚意で貸してくれたもの。

　そんなことを気にしていては、だめね。

「……貴女は、どうしてこんなに良くしてくれるの。私は敵国の王女よ？」

　栗色の瞳を見つめられないままか細い声で尋ねると、ビオラはからからと明るく笑う。

「確かに戦場で姫さんと会えば、こんなことはしないね。でも、ここはイグニス領で戦地じゃない。不必要な殺しなんて、したくはないもんさ。外の兵士（ヤツ）らだって、きっと同じ思いさね」

　意外すぎる返答に、自然と目が大きく見開かれたのが自分でもわかった。

　お父様や臣下たちが教えてくれた話とずいぶん違っていて、困惑が止まらない。

「姫さん、少しでもいいから寝ておきな。不安なら、アタシがここで見守っておいてやるから」

　ここは敵国、警戒しなければ。

　そう思う一方で、優しく温かな声に自然とまぶたが閉じていく。

　ねぇ。イグニス皇国は、人の心を失った野蛮な者たちの集まりではなかったの？

　奴隷制度や生贄の儀式など、悪しきしきたりも多く残っていて、危険だから決して近寄ってはならない、と……そう教えられてきたのに。

　何がなんだか、もうわからない。

◇

「ビオラ、代わってくれ。アクアの姫と話がしたい」

　外から男性の声が聞こえてきて、まぶたを開ける。

　どうやら少し眠ってしまっていたみたい。

　起き上がって、幌（ほろ）馬車の出入り口から外を覗くと、ビオラとエイデンが言い争いをしていた。

「話したい、だって？　呆れてものも言えないよ！　いま、姫さんに必要なのは休息。余計な心労かけさせるもんじゃない。まったくアンタってば、いーっつもそうだ。人に自分の都合ばかり押し付けてさ。せっかくの綺麗な顔なのに、全然嫁が来ないのはそういうこったね！」

「あぁもう、うるさい。お前はいつから俺の母親になったんだ」

　心底鬱陶しいとばかりにエイデンは眉を寄せていて、一方のビオラは自慢げに大きな胸をまたさらに大きく張らせた。

「母親みたいなもんだろ！？　アタシがアンタを取り上げたんだから！」

　そんな二人の言い争いを見つめていると、エイデンと視線が重なった。

「アクアの姫、体調はどうだ？」

　その問いかけに無言のままうなずいた。

　声を出さないのは、いまの私にできるささやかな抵抗だから。

　敵の兵士に絆（ほだ）されて屈するなんて、そんな情けないことはしたくない。

「もう二日も眠っていたようだし、腹も空いたろう。話をしがてら、共に食事でもいかがだろうか」

　その言葉に耳を疑った。

　少し眠るつもりが、二日も寝ていたなんて。

　どおりで、体調が良くなったと感じるはずだ。

「姫さん、嫌なら断っていいんだよ。この身勝手将軍はアタシがどうにかするから」

　ビオラが心配そうに言ってくれるけれど、私は首を横に振った。

「いえ、構いません。私の処遇も知りたいですから」

◇

「王族が乗るような馬車ではなく、すまない」

　エイデンは私の斜め向かいに、ゆっくりと腰を下ろしながら言う。

「お気になさらないでください。こちらも来たいと思って来た国ではありませんし、これから皇都に行きたいとも思いません」

「ははは、違いない」

　エイデンは大きく口を開けて楽しそうに笑う。

　穏やかで静かに微笑むマルクとは、正反対。

　少し嫌味を言えば、将軍も本性を現し、彼らの狙いだってわかるかもしれない……なんて思って刺激したつもりだけど、彼は怒（いか）ることもなく、心底面白がっているように見える。

「なぁ、アクアの姫よ。やはり名を教えてはくれないだろうか？」

　聞こえないふりをして、視線をそらした。

　名前を聞きたいだなんて、報告書にでも記載しなければいけないのかしら、なんて考えていると、エイデンは再び口を開いた。

「このままだと、なぁ、とかおい、と呼ぶしかない。俺の品性も疑われてしまう」

「幾度尋ねられようとも、敵国に伝える名はありません。私の名が必要ならば、好きなようにお呼びになってください」

　突き放すような、刺々しい声で言う。

　私は敵国の王女で、相手はあのイグニスの男。

　奴隷や犬、ブタなどと悪意を持った名で呼ばれるでしょうけど、『オデット』と本当の名を口にされるよりは何倍もマシだもの。

　好きに呼んでくれという私の提案に「そうか、そういうことなら……」と、エイデンはあごに手をあてて考え込む様子を見せてくる。

　やがて何か思いついたのか、満足げに笑った。

「俺は貴女を、スティーリアと呼ぼう。凛と研ぎ澄まされた水が作り出す氷の刃。氷柱（つらら）の意だ」　