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アップルシナモンカスタードホイップ4

　真名瀬（まなせ）　哲也（てつや）はその日、たまたま予定していた会合が無くなって、たまたま娘の誕生日だった事もあり、蚤の市にふらりと足を運んだのだった。

　ただ、子供が喜びそうなものはあまり無い。きちんとした物を、と考えるなら、Ｔ区画のデパートのおもちゃコーナーにでも行った方が上等なものが手に入るはずだ。

　それでもここにやって来たのは、物品が目的ではなく、娘との思い出に浸る為だった。

　ことわざに「死んだ子の歳を数える」というものがある。不毛である事の例えだ。

　彼もそんな事は百も承知だが、親とはそういうものなのである。

　賑やかな通りに出ると、日の当たる良い場所にある花屋は、今日も活気付いていた。

　彼の娘はここの屋根の上にある風見鶏が好きだった。ブリキの鶏は、いつもピカピカに磨かれており、風車の回転も滑らかだった。

「コッコさんコッコさん」とはしゃいで駆ける姿を幻視する。

　それを追いかけようとして数歩ふらふらとして思いとどまり、立ち止まって空を仰ぐ。

　無駄なことをしようとしている。

　……もう、あまりここには立ち寄らない方がいいのかも知れない。

　そう考え、見納めのように一度風見鶏を見た、ちょうどその瞬間だった。

　それが、激しい打撃音と共に弾け飛んだのだ。

　見ていたのは真名瀬一人だけだっただろうが、音は雷鳴のように響いたので誰だって気がつく。

　辺りは一瞬、騒然となった。

　街の住人達は「銃声」というものをよく知っている者が多い。

　幾人かは直ぐに地面に伏せ、他は第二撃があれば直ぐ駆け出せるよう身構えた。

　しかし、数十秒経っても何も起こらない為、人々はお互いの顔を見合わせ、イタズラか何かと思ったのか、直ぐにまためいめいに、各々の目的に戻っていった。

　慣れっこなのだ。

　弾着の瞬間をしっかりと見ていた真名瀬には、それが銃弾によるものではない事は分かっていた。

　狙撃に使うライフルの弾丸は容易に音速を超えるが、先ほどのは肉眼でも充分に軌道を追える程度であった。

　おそらくはもっと原始的な構造のもの、弩（いしゆみ）などで射たらああいった状況になるのではなかろうか？

　真名瀬は弾け飛んだ風見鶏の破片を摘まみ上げる。

　この時代に誰がそんな物を持ち出して運用しているのか、にわかに気になった。

　最近自分が関わっている「とある概念」に関係しているかもしれない。

　射角は水平に近かった。

　この辺りにはあまり背の高い建物はない。

　つまり、それなりの遠距離からの投擲。

　弩はそれなりに大掛かりな物であると推測される。

　娘との思い出を破壊したモノの正体をはっきりさせてやろうと、真名瀬はそちらに向かって歩き出した。

　＊＊＊

　……。

　…………。

　目を覚ますと、らいかは自分が真っ白なシーツのベッドで、ふわふわの羽毛布団にくるまっている事に気が付いた。

　あ、死んだな。と彼女は思う。

　ここは天国かな？

　悪い子じゃないから行くならそっちだろう。

　視線を横に動かすと、姿見が立て掛けてあった。自分の姿がそこに映る。

　ベッドから管が二本飛び出していた。

　一つは腕のあたり。もう一つは足元だ。

　布団から左腕を出して確認すると、その管は手首に繋がっていた。

　元を辿ると、頭上に透明なパックがぶら下がっており、その中身が彼女の中に注入されているようだった。

　パックには「PPN」と書かれていたが、異国の言葉は読めないので何かは不明だ。

　……ちなみにPPNとは、血管へと投与する高カロリーの液体で、末梢静脈栄養輸液の略称である。

　もう一本の行方も探り、右手をもぞもぞさせたらいかは途端に顔面蒼白になった。

　管は股間に刺さっていた。

　しかも深々と刺さっていた！

　どうやらここは天国ではないという結論に達する。

　もしかしたら自分は知らぬ間に地球外生命体に拉致（アブダクト）されたのかもしれない。

　で、デリケートな秘密の部分を調査されているのかもしれない。

　えっちである。

　だけど、兎にも角にも生きてはいる。それは喜ぶべきところだ。

　彼女は楽天的だった。鬼婆の所にいるよりはマシというのは確かであるが。

　とりあえず周囲を探索するべきだろう。

　ここはＵＦＯの中かも知れない。

　らいかは身を起こし、自由になるために腕についた管をむしり取る。

　股間から管を引き抜く時「んっ」とやや艶めかしい声が出た。

　そうして拘束を解いたらいかは布団を跳ね除けて、颯爽と立ち上がるのだ。

　らいか、大地に立つ。

　そう自分で銘打ってみたが、実際はそれには失敗して、床にべちゃりと這いつくばる形になった。

　？？？

　何故か立ち上がれない。

　そこまで身体の使い方を忘れてしまったわけではないだろう。

　そこで、怪我をしていた左足が綺麗さっぱりしている事を確認した。

　スネから先辺りが存在しない。

　右足と見比べてみる。

　うん、無い。

　えっ？

　無い？

　混乱していると、そこに人がやってきた。

　おじさんの姿をしている。そういう宇宙人もいるのだろうか？

「目ぇ覚めたか」

「それ、何とかしてやりたかったが、ほとんど傷んだ漬物みたいな状態でな。取っちまう以外にできる事がなかった」

　男はらいかを見ながらそう言った。

　その視線を追うと、無くなってしまった左足に行き着く。

　処置が完璧ではなかった事を詫びているのだ。

　なるほど。

　つまり、自分が意識を失う前に求めた助けが通じ、この人によって治療が行われたという事らしい。

　なら宇宙人ではない。

　らいかは自分の事が好きで、身体のどこかしらに不満があったりはしなかった。愛着があった。

　だからその一部を欠損した事を、もっと取り乱すかと思っていた。

　でも、案外凪いだ海のように自然と「無くなってしまったんだなぁ」と他人事のように思うのだ。

　……もしかしたら、後々後悔に苛まれるのかも知れなかったが。

　抱きかかえられてベッドに戻されたらいかは、ふと思った疑問を口にした。

　どうして助けてくれたの？と。

　真名瀬はすこし照れ臭そうにして頭を掻きながら、「娘に少し似ていたんだ」と答えた。

　ベッド脇の姿見には、未だ顔をパンパンに腫らした自分の姿が映っている。

「あなたの娘さん、あまり可愛くなかったのね」

　不満げにらいかがそう言うと真名瀬は、生意気な事言いやがって。と笑った。

　＊＊＊

　大切なものを失ったとき、人はどうするだろう？

　怒って、悲しんで、恨んで、嘆いて。

　そうして時を過ごして、ある日想いが薄れてきた事に絶望するかも知れない。

　それでもいつか、また大切なものを見つけて歩んでいくのである。

　二人もこの日より、紆余曲折を隔てつつ、かりそめとは言え親子の絆を紡いでいくのだが、前途は明るいばかりではない。

　施設、「ジャコウエンドウの温室」へ身を寄せてから、「彼ら」と出会ってから物語は大きく動き始める。