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　次の作戦の舞台は、トルーパー商店が主催するダンスパーティーだった。

　さすが国一番の業績を誇るトルーパー商店で、ダンスパーティーも盛大で、政治家や役人などなど、重役たちが大勢呼ばれていた。

　ユウナはキョロキョロあたりを見渡す。

『見たところ、アレキバさんはいるけど、エリーシャさんはいないわね。パーティーが始まったときは二人で挨拶回りしていたのに』

　このパーティーは、アレキバたちの結婚報告も兼ねている。

　二人は傍目では仲睦まじく招待客に声をかけていた。

　だが、しばらくするとエリーシャがいなくなってしまった。

　これでは作戦の遂行も難しくなる。

『ちょっと心配ね。探しにいってくるわ』

　――そうだな。頼む。

『わかったわ』

『我も行くのであるー』

　彼女とふわふわは、すいすいと飛んでいった。

○○○

　ひょいひょいと人垣を飛び越え、扉をすり抜ける。

『ふわふわ、エリーシャさんの居場所わかる？』

『みんなで探してみるのである』

　ふわふわたちは一斉に散って、探してくれる。

　ユウナも怠けてはいられない。

『エリーシャさーん！　どこですかー。いたら返事してくださーい。なんて、返事するわけないか』

　相変わらず、周りの人たちは私を見えていない。

　食事を取り、歓談をし、時には愛をささやきあう。

　間に彼女が割って入っても、彼らは気づかない。

『さてさて、どこにいるかな』

　壁をすり抜け、外に出ると、

『わあっ！？』

　黒いまんまるなお目々が、ユウナをじっと見ていた。

『びっ、びっくりした。猫か』

　幽霊である私は、普通の人間には見えない。

　けれど、一部の動物は視認できる。

　この白猫も、ぷかぷか浮かぶユウナを不思議そうな目で見つめている。

『ごめんね、驚かせちゃって』

　毛並みが良く、首輪もつけている。

　放し飼いにされている猫かもしれない。

　白猫はにゃうと鳴くと、ユウナにすり寄ってくる。

　だが、ユウナには実体がないので、するりとすり抜けてしまう。

　白猫ちゃんはこてん、と首を傾げ、ふんふんと匂いを嗅ぐ。

　またすり寄ってくれるが、通り抜けてしまう。

『ふふっ、可愛い』

　慣れっこい猫ちゃんだ。

『初めて会ったときも、すりすりしてくれたよね』

　頭を撫でようとして、はたと止まる。

『待って。あたし、いま、なんて言った？』

　初めて会ったときも、と言っていなかったか？

『……ねえ、白猫ちゃん。もしかして、あたしと会ったことがあるの？』

　猫は高らかに鳴く。　

　まるで、そうだと言わんばかりに。

「ホワイト、何をしているの？」

　猫ちゃんはくるりと背を向けると、声の方向に走っていく。

『あ、待って！』

　白猫は軽やかにジャンプすると、エリーシャの腕の中に収まる。

　エリーシャは白猫ちゃん、ホワイトちゃんを撫で、苦笑する。

「全くもう、ホワイトは自由ね。勝手に荷物に紛れ込んでパーティー会場に侵入して、おまけにゲージを開けて脱走するなんて」

　ホワイトはゴロゴロと喉を鳴らす。

「私は怒っているんですからね。めっ、だよ」

　説教しているものの、ホワイトは一切聞く耳を持たない。

　エリーシャのきれいな服を熱心にふみふみする。

「もう、ホワイトったら」

　エリーシャは諦めて、噴水近くのベンチに座る。

「……ねえ、ホワイト」

　猫を撫でる手は優しくも、物悲しい。

「私、幸せだよ。だって、アレキバ様と出会えたもの」

　ホワイトは尻尾を軽く振る。

「ホワイトにだけ教えてあげる。アレキバ様とはじめて会ったのは、このベンチなの。勝手にアレキバ様を見ていただけだから、アレキバ様はご存知ではないけれどね」

　物言わぬ猫に、彼女は独白する。　　

「私ね、どうしてもパーティーは苦手で、具合が悪くなって外に出たの。そのときにね、アレキバ様がここに座っていたの」

　彼女はくすりと笑う。

「はじめは驚いたわ。だって、アレキバ様は社交的な方と聞いていたもの。もしかして、どなたかよい人と逢瀬の最中かしら？　って思いましたわ」

　キョロキョロとあたりを見渡し、近くの生け垣を指差す。　

「あそこあそこ。あそこに隠れていたの。本当はこっそりその場から離れたほうが良かったのだけど、どうしてもアレキバ様から目を離せなかったの」

　生け垣を眺める彼女は、懐かしげに目を細める。

「だって、アレキバ様、すごく寂しそうだったから。あんなに自信満々に商売をしているのに、たった一人でいるときは、本当に苦しそうにしていたの」

　愛おしげに、ホワイトをゆっくり撫でる。

「あのときから、私、アレキバ様のことを意識しはじめたの。きっと、あれが一目惚れだったのね」

　陰謀渦巻く貴族社会の中で、彼女は胸に秘めた恋の花を大切に大切に育んでいた。

　運命は彼女に微笑み、見事エリーシャはアレキバと結婚した。

　しかし、彼女もアレキバも、己の思いをあまりにひた隠しにしてしまった。

　お互いがお互いを思いやっているのに、お互いの心は結ばれず、絡まってしまっている。

『全く、馬鹿な子ね』

　けど、嫌いではない。

　むしろ、好ましく思う。

　どうにかして、二人をくっつけたい。

　そのためには、彼女を開場に戻さないと！

　例の作戦のために！