第三十話 ノイズハンド
霧の都の消滅。
この報道は瞬く間に世界に広がった。数々の陰謀論が各誌で取り上げられ、どれも真実にたどり着くことなく持ち上がっては消え、持ち上がっては消え……。移民となった住民達も新しい住居を確保されつつある中、公式に自然災害による地盤沈下というシナリオが発表され、規模は小さいが他にも同様の事件があったことを発表。メディアの画一的な放送と報道しない自由によりこの件の風化を図った。
陰謀などによるシナリオに関してはオカルト論者のパラノイアという事に追い込み、さらに災害の募金活動団体を立ち上げ、有名人による大規模な募金など人々の関心を別のものに向けさせることで言論封殺に成功した。被害者の住民たちは思うところがあり最初こそ騒いでいたが、裏で取引が行われこちらもすぐに鎮火した。だが教会主導で行われた談合は熾烈を極めていた。
「一体どうするつもりですか！この責任は！！」
この件に関わっていた一部の高官たちが国民以上に騒いでいた。住民など何人死んでもどうでもよく、自分たちが持っていた資産さえ無事であれば良いと本気で考えている高官たち。街が少し破壊される程度なら許容範囲だっただろう。しかし消滅まで行くのは話が違う。
アークが出張ってもこの体たらく、教会もこの件に関してはアークに一任した責任の一端はある。となれば二つの強大な組織に責任があるわけだが、そう単純なものではない。司教がこれに手を挙げた。
「今回の件で重要なのは命があったことだとまずは理解していただきたい。その上でこの資料を読んでください」
肩越しに若い神父の姿を見るとそれに応じて行動を開始し、集まった人たち全員の目の前の机に資料を置いていった。全員がその資料を手に取り静かに読み始める。しんと静まり返った室内に紙を捲るペラッという音だけが鳴っている。大体読み終わった頃に上院議員の一人がポツリと呟いた。
「……ルシファー……？」
その言葉にここに参加していたエリーナ＝ホワイトが返答する。
「ええ、あのルシファーです。この件は大きくなりすぎました。歴史を振り返っても類を見ないほどに……」
ソロモンの72柱。No.25”黒翼の暗殺者”、No.20”獅吼の剛王”。
七大罪の悪魔。”暴食の蠅皇”、そして”傲慢の明皇”。
アークの戦闘部隊、五つの小隊の内、二つやられた。これほどの名だたる悪魔たちを前に住民を無事に守り、部隊に被害は出たとはいえ小隊二つで済んだのは幸運だったとしか言いようが無い。
「……だからなんだというのだ？！それと今回の街の消滅となんの関わりがある！！」
バサッと机に資料を叩き付ける。興奮しているすぐ隣で資料をパサッと机に投げた音がなる。
「これ程の被害に対しどう責任を取るのかの答えにはなっていない。資料によればこれが初めてでは無いとあるが？一体何処で同じことがあったというのか是非にもお聞かせ頂きたいですな」
霧の都からいち早く避難した老齢な高官が手を前に組んで椅子に背を預ける。
「北の大地にある寂れた農村です。あったもの全てが消滅してクレーターとなりました。二つの事例はどちらもベルゼブブによるものです」
自然災害のシナリオで語られた規模の小さい同系統の事件の話だ。あれがあったお陰でこのシナリオができた。
「寂れた農村だと……？ふざけるな。我々の築いてきたものとそんな吹けば飛ぶようなものを一緒にするな」
皺だらけの皮膚が垂れ下がったブルドッグのような顔が怒りで歪み、小娘を睨みつける。長く生きて裏社会の荒波に揉まれただけの凄みはあるがそれを小娘は涼しい顔で受け止める。単純な力と潜ってきた死線においてこの場にエリーナの右に出るものはいない。
「失礼。金銭的喪失を考慮に入れず同じ事例と並べたことは気に障って仕方ないかと思われます。しかしながら、人類に対する脅威においては今回の件と先ほど述べた農村において違いはありません。何か間違ってますか？」
糸目をうっすらと開けて刺さりそうなほど鋭い視線で老人を睨みつける。その視線に恐怖し、言いたいことを飲み込む。何も言わないのを確認し、目を閉じた後話し始める。
「……住民に関しては受け入れ先を確保しています。街で行われていた経済は消滅した以上取り返しがつかないので、移民となった方々の仕事の斡旋と合わせて生活費に関する保証を教会の方々と話し合っている最中です。住民に関してはすぐに片が付くでしょう」
笑顔すら見せそうなほど余裕のある態度で姿勢を崩すことなく語る。司教がその後すぐに口を出す。
「教会はアークと連携し事後処理をしている。申し訳ないのだが、君たちにも助力を願いたい」
「いや、司教……しかしですね？」
「他の住民たちに比べてすぐにも立ち直れるほどの資産を持っている君たちが、命が助かった以上の何を求めるというのかね？」
その言葉に会場がピリッとした空気に包まれる。司教は続けて口を開く。
「自然災害ということで公式に発表したが、我らからしても奴らが災害であることに変わりはない。雷に打たれたが助かったと思って切り替えてくれないか？頼む」
その言葉に怒りでたるんだ頬を震わせながら老人は司教に対して指をさした。
「この落とし前はつけてもらうぞ……ベルゼブブを殺すんだ。これはお前らの役目だ。必ず仕留めろ。今後このような失態は絶対に許さな……」
「なんとも不快な態度ですな」
偉そうに能書きを垂れている高官の言葉を遮るように口を挟んだ。その声は司教の方から聞こえたが、司教の口は動いていない。その後ろからぬぅっといつからそこに立っていたのか分からない大男が立っていた。
「あら、ルロイ神父。お久しぶりです」
エリーナはにこりと笑って突然の来訪者を迎え入れる。
「こんばんわホワイトくん。変わりなさそうで良かったです」
「それはこちらのセリフです。貴方は昔から変わりませんね」
強者同士特有の挨拶を見せる。
ルロイ神父。
別名”ノイズハンド”。神から授かった最強の特異能力を携えて人類の平和のために戦う教会の切り札。今回の討伐に関わることはなかったが、間違いなく人類最強の男だ。全てが済んだ後のクレーターで調査を志願し、資料の作成にも関与した。
「ノ、ノイズハンド……？貴様いつから……」
「黙りなさい。司教に対する無礼な態度を改めてから私に声をかけなさい」
その言葉で静まり返る。この男を前に我を出せるものは存在を知らない無知か、命しらずか、どうしようも無い馬鹿だけだ。
「……すぐに飛び立てなくて申し訳ございません。私を必要とする声は他にもあるもので……。しかし今回のこれは全くいただけません」
資料を掲げて見渡す。ルロイ神父に目が集まったところで手が異常な動きを見せる。ギチギチッという小さな音が次第に大きくなり、それと同時に掲げた右手が小刻みに震えだしたのだ。その不思議な光景を見ていると、手に持った資料がザァッと粉になった。それを初めて見たものは驚愕して椅子から立ち上がる。
「原子分解……。いつもながら見事ですね。恐怖で鳥肌が立ちます」
エリーナは余裕の表情を崩すことなく口を開いた。
「今後ベルゼブブに関する事柄は最優先で私に回すようによろしくお願いします。私からは以上です。失礼しました」
その言葉を最後にルロイ神父は消えた。比喩表現ではなく視界から一瞬で移動し、衆人環視の中完全に見失ったのだ。エリーナも同様だ。動き出ししか追えなかった。司教はルロイ神父が去った後高官たちに再度目をやった。
「我々は人類救済の為、常に全力で動いています。アークも同様です。今一度あなた方に問いましょう。どうか人々の為に助力を願いたい」
談合は一応の平和的解決を見せた。今後も同じことがあるだろう。悪魔たちがこの世界を狙い続ける限り……。
エリーナはこれからの事を考えて憂鬱気味にため息をついた。
