第十九話 悔恨と哀愁
何が起こったのか理解できなかった。結界を寸でのところで潜ったアシュリーはジューンが入れた無線連絡に困惑していた。
（隊長が死んだ？）
避難民の中に悪魔が混じっていたそうだ。そんなことがあり得るのか？いや、あり得ない。
個人差はあるが悪魔を探知するのに長けた隊員が必ず一人はチームについている。ジューンの連絡を聞いた限りでは彼女が連れてきたあの女の子が何らかの悪魔であったことは間違いない。デルタチームの中で探知能力に長けているのは何を隠そう彼女だ。となれば彼女を欺いたことになる。しかも手をつなぐという密着した状態にも関わらずだ。
アシュリーは止まっていた足を切り返し、先程通ってきた場所を目指して戻る。信じられなかったというのが正直なところだ。エコーチームがやられ、デルタまで……。
さっきまで自分がそこにいたのだ。なのに戦う事も守る事も援護も出来なかった。勝手に走り出して迷惑をかけて隊長を死に至らしめた。責任を感じつつ戻った。
「ジューン！！」
無線機を握りながらへたり込んで蹲る女性が見えた時、反射的に名前を呼んだ。ハッとして顔を上げるジューン。結界が張られている為に近付く行くことはできないが、結界の壁に手をついて結界越しに惨状を確認する。バラバラとなった仲間の死体は肉と血が散乱し、そこら中に散見し、正に筆舌に尽くしがたい残酷なものだった。
隊長の頭を確認して頭が真っ白になった。放心状態で辺りを見渡していると、ジューンが震える声で声を出した。
「アシュリー……！わ、私……」
目に一杯涙を溜めて、ボロボロと零れ落ちる。自分の無力に打ちひしがれて泣いている。
「ジューン……ごめんなさい。私が勝手に飛び出したばかりに……」
それには力なく首を横に振るジューン。
「違うの……わた、私が、悪魔を……見逃したから……私が……」
アシュリーは自分こそが悪の元凶だと思ってジューンに責められることも覚悟していたが、ジューンこそ自分自信を責めて、その足で立てない程心がボロボロになっていた。
（許せない……！）
ギリッと奥歯を噛み締める。
「……あいつはどこに行ったの……？」
それを聞いた時のジューンの反応は焦りと悲しみで声が上ずっていた。
「ダメよっ！」
あまりの必死さに「うっ……」とたじたじになる。
「あいつには勝てない……！ホワイト次官が到着されるまではここでジッとしてて！……お願い……」
心が壊れそうな程切実なお願いに、煮えたぎる炎は燻る火へと下火になった。冷静になって考えれば隊長ですら勝てなかった相手に勝てるはずがない。相対するだけ無駄というもの。
悔しさから握り締めた手に血が滲んだ時、元々向かっていた中心部で爆発音が鳴り響く。続け様に凄まじい音が何度も何度も鳴る。驚いて振り向くと、結界の天井付近で悪魔と戦う黒い影。ここでは豆粒くらいにしか見えず、姿形などほとんど判然としないがアシュリーはふと思う。
「……トゥーマウス……？」
そんな気がする。暴虐の巨人と相対していたトゥーマウスの姿を投影していた。その影が天井を蹴った時、パキィンッと澄んだ音が鳴って結界が崩壊する。
バガンッ
それからすぐ、ここからでも聞こえる道路の崩落音が聞こえた。その衝突は地震となって街全体を揺らし、元々古く弱っていただろう震源地から遠いこの場所でも亀裂がいくつか入った。倒れそうになるほどの揺れだったが何とか耐える事が出来た。この天災にも近い凄まじい攻撃を放ったのがトゥーマウスだとするならば、
「い、一体……どんな悪魔を体に入れているの？」
入れていること自体不浄極まりなく、決して褒められる事ではないが、この圧倒的と思える力は姉が来る前に何とかしてくれるのではと期待すらさせる。ジューンを安心させるため、そっと側に寄る。
「ジューン立って。私たちも動くよ」
アシュリーは肩を貸してジューンを立たせる。訝しい顔でアシュリーを見る。
「……ごめん。私が間違ってたよ……。今更だけど、私たちは避難民の所に行こ」
最初から命令に背くことなく移動していればこんなことにはならなかったかもしれない。ブラボーチームの犠牲は免れないが、デルタチームは無事だったかもしれないし、どうにかできていたかもしれない。
ジューンはグッと奥歯を噛んで我慢する。そんな事を考える事など現実に目を向けていないのと同じだ。もしなんて思考停止の考え方だし、アシュリーの独断先行を責める事など悪魔の探知に失敗して犠牲を出してしまった自分の不甲斐なさに比べればどうと言う事は無い。
結果論でしかないが、アシュリーがこうして生き残っていたから避難民の警護に向かう事が出来る。まだ生き残っている仲間がいれば助ける事も可能だ。
恨み言なら後でいくらでも言える。ジューンは何とか気を奮い立たせて自分の足で立った。
「私もごめんなさい。とにかく今は避難民の避難が最優先だよね……。へたれてる場合じゃない……よね」
二人は悲しみと憤りを胸に奮い立つ。これはアシュリーとジューンの傷の嘗め合いでしかない。でもそれでいい。ここで下手に義憤に駆られて戦いに参加するなど、それこそ対局が見えていない。この戦いに参加することの出来ない無力で不甲斐ない自分たちを鑑みて自重の笑みがどちらからともなく零れる。
（何のための力なの？）
彼女たちの生き残った理由はただ運が良かっただけだ。
アシュリーはただ命令を聞かなかった。ジューンに至ってはただリナに気に入られただけである。どちらも何かできたわけではない。アシュリーはトゥーマウスを思いながら願う。
（もう、あなただけが頼り……まさか私が悪魔に頼る事になるなんてね……）
人間である事を誇りに思い、その事に耐えられなかったウロボロス、以下悪魔に加担する者たちに嫌悪を抱いていたアシュリー。その自分が悪魔に頼みを置く状況になるなんて本末転倒だと戒める。
「もっと……もっと強くならなきゃ……」
「……うん。皆を守れるように……」
また目頭が熱くなった。
ここに眠る仲間たちを弔い、ここを後にする悲しみと悔しさを胸に二人は戻る。これから起こるであろう街の消滅を幻視しながら。
