砂漠の秘薬にご用心！10
奏でられる船上音楽が華やかなものから穏やかなセレナーデに変わっている。美しい玄冥月の宴も終盤にさしかかっていた。メレニュスの民達は波がひくかのように次第にその数を減らしていき、町の出店の灯りも少しずつ消えて行く。そして満月が空の頂から滑り落ち始める今ではもうほとんど誰も残っていなかった。
デルテアネの舟の上でも、酔いつぶれて真っ赤な顔でぶっ倒れていびきをかいているつみれと、あまり飲んでない割に完全に出来上がってしまっているスリアミドラが宙に向かってふわふわと笑いかけ続けている。途中からあくびばかりしていたエカルテネはとっくに下がっていた。アルトはかろうじて目を開けたままでいるべく平静を装っていたが、酔いによる睡魔が襲い掛かっていることは間違いなかった。
「あらあら、もうみんな、ねんねの気分におなりなの？」
一人だけ、平然とした顔でまた杯を空けたデルテアネは隣にいたアルトの指に触れた。いつもなら冷たくあしらわれるところだろうが、眠気に圧されているのだろうか、アルトは重たそうにまぶたを動かすだけで精一杯だった。
「おいしいモノ、飲ませすぎちゃったかしら？アルトちゃんがこんなに無力でいるところを見られたのなんて、私が初めてだと思うと……うふふ、もっと見たくなっちゃう」
うっとりとした熱いまなざしでデルテアネはその顔をしばらく見つめていたが、やがて夜風が通り過ぎると、諦めたような顔で首を振り、微笑んだ。その微笑はいつもの官能的なものではなく聖母のような慈愛に満ちた不思議な神聖さがあったが、一瞬で夜風とともに流れていってしまった。
おもむろに黒いヴェールで頭を覆うデルテアネを目印に、一艘の小舟がやってくる。それは踊り子に扮しているものの、実際はデルテアネが確実な信用をおいている直近の家臣達を乗せた舟だった。
彼女達は無言で一斉に跪くとデルテアネの指示を待った。その態度にデルテアネは無言でうなずくと、つみれ達を起こさないままそれぞれの寝室まで運んで差し上げるよう、優雅な仕草で指差した。月明かりにその磨きぬかれた爪が白銀色に冷たく輝く。だがデルテアネはそれを見て満足しているような場合ではなかった。
静かに持ち上げられ運ばれて行くアルトの指先に再度触れ、軽く爪を立てる。
そのデルテアネの顔はさきほどの微笑とはうってかわって、恐ろしいくらいの無表情だった。
*
ここにあるのは、横たわるアルトの体の上に落ちる月影の白い輝きと、規則正しい静かな寝息だけだった。デルテアネの家臣らの手によって静かに運ばれていったスリアミドラとつみれは、今頃はそれぞれのベッドの上で、いつもどおり絹にくるまれて気持ちよく眠っていることだろう。アルトだって、気持ちよく眠っているのは確かだ。
いや、正確には、眠らされていている。
それに、ここは自室ではなく、由緒正しいメレニュス王家第一王女にして摂政であるデルテアネの紋が掲げられた寝室だった。
デルテアネは音もなくベッドに歩み寄ると、一言も発しないまま、アルトを仁王立ちで見下ろした。眉ひとつ動かさないその顔は、無表情を通り越して冷酷とさえ言っていいだろう。それは、つみれ達の知っている底抜けに甘いデルテアネではなかった。
そのまま、しばらく重い沈黙が降りた。時間だけが過ぎる。朝が来る前に済ませてしまわなければならなかった。
(奇妙な感覚だわ、自室のベッドの中に自分以外の者がいるというのは)
こういうときに限って、まったく関係のない考えが頭の中をよぎる。デルテアネは頭を振った。余計なことに頭を使っている場合ではない。でも、どうしてもデルテアネには決断しづらかった。
デルテアネは、深く眠っているアルトの顔をやさしく撫でた。どうせ起きっこないのはわかっている。自分がアルトの酒杯の中に睡眠薬を入れた上、宴の騒ぎに紛れて、自分の蠍の尻尾から痺れ薬を打ち込んだのだ。
リシアの宿で会った瞬間から今まで、今日という日、この瞬間のために、あれだけ長い時間をかけてアルトの傍にいても怪しまれない程の信用を勝ち得たのだから、どうしてもやらなければならない。そうでなければ、終わりだ。二度目のチャンスなど無い。玄冥月の満月の晩だけが勝負のチャンスなのだ。それに誰でもよいわけではない。アルトでなければ、あの忠誠心に溢れ異性に触れたことのない、砂漠の外の乙女の血でなければならない。そうでなければ、この国、メレニュスが、最愛の妹エカルテネが亡くなってしまう。
デルテアネは覚悟を決めた。そしてゆっくりと自分の尻尾に専念した。月明かりに黒光りする艶やかな尾に力を込めて、深く深呼吸をする。どくどくと血液がゆっくりと流れるのがはっきりわかる。この流れが少しずつ自分の尾に猛毒を精製していくのだ。デルテアネは上半身を擦り付けるかのようにアルトに寄り添った。そうすることで確実に、正確に、一瞬で毒針を刺すつもりだ。そして片手にはすぐに切り開くべくナイフ、もう片手にはアルトの血をすぐに受けるべく杯を握り締める。事が済み次第、隣にあるエカルテネの寝室まで行き、その杯に受けたアルトの血を、エカルテネが寝ぼけているうちに薬と偽って飲ませる。そうしてしまえば、すべては恙無く終わる。簡単で、単純なことだ。そう、すぐにやってしまえばよいのだ。
デルテアネは目を閉じて神を恨んだ。これがスリアミドラかつみれだったら、もっと簡単だっただろうか。いや、考えるだけ無駄だ。この国の次期女王たるエカルテネの命に代えるわけにはいかない。
蠍の尾は毒で満たされた。
(私はメレニュスの神にすべてを捧げるけれど、でも愛することはできないわ)
デルテアネはそう自分に宣言しながら尻尾を振り上げ、狙いを定める。そして、
――月が雲に隠れ、あたりは急に真っ暗になった。
(しまった、玄冥月に照らされていないと魔力が注がれない)
さっきまであんなに雲ひとつなく晴れていた月夜だったのにおかしい。デルテアネは身動きをとめた。急な嵐だろうか？いやそんなものは予想されていなかったはずだ。
冷や汗が背中を伝うのを感じる。焦るな、パニックに陥ってはだめだ、単に雲が去るのを待てばよいのだ
。デルテアネは身じろぎひとつせず時を待った。だが、その時は訪れなかった。突然この絶対的静寂を破った者が現れたためだった。
それは、つみれだった。
