砂漠の秘薬にご用心！5
夕陽がきらめきはじめた澄み渡る碧い湖に、王宮から一艘の黒い小舟が滑りこんだ。贅を凝らした絹のパラソルを翳した船の上は、気の利いたオードブルや肉料理、南国の珍しい果物がぎっしりと積み込まれ、まさに宴の始まりといったところだ。ちょうど周囲の他の小舟達が夕刻にあわせて引きあげていくのとは対象的だった。
「あの方々は、この湖で働いている漁師の方達ですか？何が捕れるのですか？」
楽しそうに帰途に着く人々の背中を見ながらスリアミドラはデルテアネに訊ねた。私の個人的な舟だから遠慮せずに愉しんで、というデルテアネは、その艷やかな肢体を包む露出の多い白い服と黒い舟の色のコントラストでより魅力的に見えた。
「そう、砂漠の夕暮れはとっても長いのよ。この時間くらいになると、そう暑くもなくて風が心地よいから、みんな仕事から帰宅して夕日のなかでカフェバーでおしゃべりを楽しんだり、家の前にテーブルを出して食事をとったりするの。
だから、私達もね。楽しみましょ？ウフフ」
瓶からグラスに、夕焼け色の液体を注ぎながらデルテアネが言った。「空の色そっくりで素敵でしょ？ダールブ砂漠特産の、蜂蜜オレンジ酒よ。メロンと、それからこのよく乾いたハムに合うのよ」
注がれた杯をつみれ達一人ひとりにみずから手渡す。甘くて美味しいのよ、私みたいに……と冗談を言いさり気なくアルトの頬をなぞる。アルトは嫌そうな顔をしたが、小舟の上で暴れて船を転倒させるわけにもいかずおとなしく杯を受け取った。
「あ、これ……螺鈿細工」
エキゾチックな模様が描かれた杯のデザインに目を留めたつみれが呟いた。手の中で淑やかに輝くその青ざめた美しさは久しぶりに日本を思わせる物だ。と同時に、何かに似ている気がする。
「あら……よく知っているのね、砂漠の外から来た方でこれを知っていたのはあなたが初めてじゃないかしら……正直驚いたわ。さすがに聖者様ね？」
「らでんざいく？」
驚いたような顔でそう言うデルテアネと、聞き慣れない言葉に首をかしげるスリアミドラとアルトのためにつみれが、
「えーと、あのね真珠貝とかの貝殻の綺麗な部分をはめこんで作ってる工芸品なんだけど……懐かしいな、うちのおばあちゃんちの仏壇の扉がこういう感じだったんだよねーさすがにこんな立派なやつじゃなかったけど」
と説明したが、真珠貝の内側を見たことがないスリアミドラ達にはピンと来なかった。
デルテアネは「聖者様はなんでもご存知なのね。」と言って微笑むと杯を高々と上げて乾杯を促した。そしてその強い甘みを堪能するように舌の上で転がしたあと、言葉を続けた。
「この湖……ここはねほんとうはただの水ではなくて、実は海水なの。ムバルタッカの港からこんなに離れたところに海水が湧いているなんて不思議でしょう？」
「あ、道理でなんか、これ湖の匂いじゃないなって思ってたんだ、まわりに木とかも生えてないし……でもほんとに不思議だね、こんなとこに海水なんて」
そう答えるつみれにデルテアネはその博識に、とつみれの杯にまた酒を注ぎ足しながら言った。
「でも不思議なのはそれだけじゃないの。さっきスリアミドラちゃんがここでは何の魚が捕れるのか聞いてくれたけど……ここでは魚じゃなくて、これを採っているのよ。」
そう言って、デルテアネはその長い爪で髪をかき上げると、耳元を晒した。そこにあったのは、慎ましく輝く白珠のイヤリングだった。
「あ、真珠ですね！！そうなんですね、あの方々は真珠を採っていたのですね！！」
昼間室内から眺めていたときのことに合点が行った、とスリアミドラは両手を叩いた。「砂漠で真珠が採れるなんて思ってもみませんでした、なんて素敵なんでしょう！」
アルトも「確か真珠はキャロトリアからはるか遠い国で産出されいくつもの商人の手を経て来ると聞いていましたが、ここだったのですね。何か真珠の生育のに適した特殊な環境条件があるのでしょうか」と驚いた顔で言う。
みんなに食べ物を勧めていたデルテアネの手が少し止まる。そしてこう切り出した。
「お食事の余興に、今度は聖者様のお昼の質問のほうに答えることにしましょう。私と、私の妹、この国のこと。
私はね、この王国の長女だけど、女王にはならないわ。いずれ母が亡くなった後を継ぐのは私の妹、エカルテネの予定なの。
そう、あなた達砂漠の外の人達からすれば当然、年上の私が継ぐはずだと不思議に思う気持ちはよく分かるわ。でもね、私の髪の色を見て頂戴」
そう行って指差すのは豊かに波打つワイン色の美しい髪だ。つみれ達にはその意味するところがよくわからない。真珠のイヤリングがよく似合う高貴な色だ、としか受け取れなかった。デルテアネは無視して言葉を続けた。
「ここ、メレニュスはね、この真珠が採れる『王家の彩湖』のおかげで、砂漠という厳しい環境下にある小国にも関わらず、民も極端に苦しい労働をせずに暮らしていけているの。そしてその真珠を生み出しているのは、この王国の女王の力なのよ。」
「真珠を生み出す……魔法でしょうか」
神妙な顔をするスリアミドラに、デルテアネはうなずいた。
「そう、この国の王家はね、どの世代にも必ず一人だけ、真珠を生み出す魔力を持つ女が生まれる家系なの。それが女王になるべき者、つまりこの国を潤せる唯一の者……
そしてその者は、常に真珠色の瞳に真珠色の髪を持って生まれてくる運命なの。」
あ、とつみれが声を出した。
そうだ、この螺鈿細工。エカルテネだ。あの体の弱い気だるげな少女、あの子に似てたんだ。あの真珠色の瞳に白い髪……
「そ、そうか、それであの妹さんが女王になるってことなんだ、髪と目の色が真珠色だから」
答え合わせをするつみれにデルテアネがそのとおり、と言って微笑んだ。
舟の優しい揺れに合わせて、金色のさざ波が揺れる。
