港町ウーヴァにご用心！1
着いたようです、というアルトの声で、三人は馬車から降り立った。開け放した窓から潮風が混じり、つみれは懐かしい気持ちになった。久しぶりに嗅ぐ匂いだ。
一方、海というもの自体初めて知るスリアミドラとアルトは慣れない香りに神妙な顔をしているのがつみれにはおかしかった。
ただ、景色まではさすがにつみれにも見慣れたものではなかった。リシアと同じ様式の古く美しい建築物の隙間を埋め尽くすように、椰子の木が植えられていて南国ムードが漂う町は、様々な獣耳の船乗りの商人や水夫で溢れていて活気がある。つみれもだいぶ慣れてきたが、そのうち猫耳の人間を妙に多く見かけることに気がついた。何か理由があるのかと彼らの共通点を探そうとするつみれを傍目に、アルトが港の真ん中に停泊する最も大きな船に目をとめた。
「あ、ご覧ください、あの船……シゴ様がおっしゃっておられた船ではないでしょうか」
白一色で塗られた船体に黄色い帆、そして何よりその帆にはシゴが家紋だと言っていた７匹の羊が描かれている。この船で間違いないだろう。アルトは早速交渉に行った。
はたして船の持ち主はシゴの息子で間違いなかった。シゴそっくりの優しい目つきのその男性は、父親が書いた手紙を受け取ると、目を細めてスリアミドラ達を歓迎した。
「ああ、キャロトリアという国がまだ現存したとは、これは歴史的な発見ですよ！私も父同様、少々歴史をかじっておりまして、そのような方々のお供をできるなんて光栄です」
と嬉しそうに言ったあと、
「ただ、この船は砂糖の商取引用でして、王室の方をご歓待できるほど快適とは言えませし、顔なじみの他の乗客もついでに乗せてってやっていますから、騒がしい航路となるでしょうし、その上途中にあるセイラゴン島で一度荷積みのため一泊しないといけないのでスピーディーな旅とは行きませんが、それでもよろしいですかな？」と念を押した。
そのシゴを思わせる懐かしい喋り方に、スリアミドラも目を細めながら「もちろんです！」と答えた。
船はこれで船旅への舞台は整った。
夕刻に出航しますよというシゴの息子シラノの言葉を受け、三人はそれまでこの街を楽しむことに決めたが、楽しい異国情緒な街の雰囲気が一気に壊されてしまったのは出発直前のことだった。
路地裏にある職人の店内で、この街でしか取れないというウーヴァ麻を編んで作った日傘を選ぶのに夢中になっていたスリアミドラの首元に短刀が当てられたのは、アルトがスリアミドラの靴紐が解けかけているのを結んでさしあげようと屈み込んだ隙だった。すぐに気づいたアルトは素早く護身用のナイフで対処しようとした、が、風のように速いはずのアルトがそのでっぷりとした大男の手の甲にナイフを刺す前に、相手は膝から崩れ落ち、頭を打って倒れこむ。
「？！」
椅子で半分居眠りをしていたいかにも大人しそうな店主が悲鳴を上げようとするが、それもすぐに黙らせられた。背後から何か黒いものが視界を一瞬走り抜けたのが見えたアルトは厳しい顔で振り返った。
そこにいたのは、あの女だった。あの、早朝の宿で出くわした女、サンソヴール市場で再会したあの女、このローブで隠したつもりのいやらしさは忘れようがない、やたら馴れ馴れしい不快さ。
ただ１つ、アルトに見覚えがなかったのは、女の背面でうごく太いサソリの尻尾だった。間違いなくこれがこの女の早業の理由なのだろう。だがスリアミドラを暴漢から救ったのは紛れもなく彼女だった。あまりに突然の登場かつ的確な狙いにアルトは信じられなかったが、それだけではない、女は両腕でスリアミドラを抱き寄せるようにしてその目を覆い、スリアミドラの目に倒れた男の惨状が映らないようにしてやっている。
アルトは構えたナイフをおろしたが、その代わりに露骨に嫌そうな顔をした。
「この悪い子は運が悪かったみたいだけど、店主さんは、死んでないのよお、ちょっとのあいだだけ痺れて動けないだけ、大きな声出されたらこの子がびっくりしちゃうでしょう？」
妙に綺麗な笑顔で女はアルトに話しかける。
「あ、あれ、つみれ様でもアルトでもない……？？？こ、この声、どなたですか！？」
聞いたことのない声の持ち主にスリアミドラが声を上げる。てっきり別行動で他の店を見に行っていたつみれが戻ってきてふざけて目隠ししてきたのだと思っていたスリアミドラは困惑した。
女は甘ったるい声で「床を見ないようになさってね？じゃないと、びっくりしちゃうから……」とだけ答えて、ゆっくりとスリアミドラの目を覆っていた手を外す。その聞き覚えのない声に不思議な顔をしながらスリアミドラは目を開け、そして、倒れた男がその視界に入った。
「ヒッ」と悲鳴をあげようとしたスリアミドラの口を女は塞ぐと、
「だから言ったのに……いけませんわ、敵が一人とは限りませんのよ？」と忠告して、スリアミドラが落ち着くのを待った。アルトが何が起きたのか説明してやっているうちに落ち着きを取り戻したスリアミドラは、女に丁重に頭を下げると礼を述べた。
「で、では、知り合いでもないわたくし達の命をお救い下さったのですね！な、なんとお礼をしたら良いか……」
感動と安堵で潤んだ瞳で女の手を握りしめる。女は清楚に微笑むと、
「あら、こんな可愛らしいウサギさんならいつでも歓迎でしてよ。それに……わたくしたち、前からお知り合いですのよ。サンソヴール近くの宿で、アルトさんには良くしていただきましたの……」
思わせぶりにアルトに視線を送りながら、女はそう答えた。いつの間に自分の名を知ったのだろう。アルトはますます顔をこわばらせる。
スリアミドラは目をパチクリとさせると、「まあそうだったのですか！」と嬉しそうに相槌を打つ。
「そんなことより、あなた達、もう一人お友達がいらっしゃいませんでしたこと？あの、ぺったんこな体つきの……」
「つみれ様のことですね！はい、今はたまたま他のお店をご覧になられてて、その、夕刻の鐘がなったら港で待ち合わせしてるんです」
「あら船旅？」女の目がぎらりと光る。
「はい、セイラゴン島というところを通って、砂漠というものを見に行くんです」
女は少し考えたような顔をし、それからこう持ちかけた。
「奇遇ね、私も砂漠に行くところでしたのよ。でも船がまだ決まってなくて……どうかしら、もしよろしければ、私も一緒に乗せてくださらないかしら？お礼に護衛くらいならしてさしあげられてよ」
