道選びにご用心！2
馬車に乗って宙を漂うこの感じ。目を見開いたスリアミドラの手袋に施された細かな刺繍、壁に取り付けられた燭台を飾るクリスタルの装飾が揺れてきらきらと輝いているさま、アルトのエプロンの揺れ、そういった些細なことが妙に目に焼き付いた。窓から相変わらず大きな月が見え、「あ、雨、止んでたんだ」とふいに場違いなことに気が向いた。
たった数秒の出来事だったはずだが、この感覚は一生忘れないだろう、とつみれは思った。まあ、もしも死なずにいられるならという条件がつくけどね、とブラックジョークを思いついたときには落下は始まっていた。そして車体は強く地面にぶつかり中はミキサーにでもかけられたかのようにぐちゃぐちゃに入り乱れ、崖に擦られるようにして転がりながら、最後には滑るようにして止まった、と思う。三人は途中で壊れて閉まらなくなった馬車のドアから外に放り出され、幸いにもながらかな傾斜の上で、高木の枝をクッションに、最終的に豊かな灌木の茂みに投げ出されるかたちで助かった。おそらく馬車に国王がかけてくれていた魔術が、風となって運んでくれたのだろうが、流石に衝撃は完全には免れなかった。三人は、自分たちが生きているのか死んでいるのかもわからないまま、ただ倒れたまましばらくじっとしていた。ショックで何も考えることができない。でも、いつまでもここに突っ伏しているわけにもいかない。まず最初に決意したのは意外にもつみれだった。
「あ、あの〜、み、みんな……」
返事はない。ただ、すぐ横にあったスリアミドラの手がぴくりと動いたのが見えた。月明かりでその白さが際立って見える。
もしかして、どこか重傷なのかも、と思ったつみれははっと飛び起きて彼女の肩を揺すり、耳元で声をかけた。
「だ、だいじょうぶ、どっか怪我したとか！？」
…ー…、と、声にならない声が聞こえたが、とりあえず生きてはいるようだ。
そうだ、アルトはどこにいるのだろう。名前を呼びながら慌てて周囲を見渡すと、少し奥の茂みから小枝が折れる音を立てながら、「こちらに、おります、今参ります」と答える声がした。その様子から行くと、そう怪我はないのだろう。ガサガサと灌木をかき分けながら、彼女は姿を見せた。よろよろと歩いているが、いつもどおり冷静を装っている。
「つみれ様、ご無事なようで何よりです……それでスリアミドラ様は、」
表情を作る余裕がないのだろう、厳しい目つきのままアルトはスリアミドラが倒れていることを確認すると、ためらいなく抱きかかえ顔と手首に手をあて、脈拍を確認すると全身を触ってどこも折れたりしていないのを確めた。
「お怪我はないようですが、精神的なショックが大きすぎたのでしょう、意識を失っておられるようです……」
つみれはその言葉にひとまず胸をなでおろした。どうやら、誰も、大きな怪我はないらしい。そうとわかれば、一応、合理的な現代人、を自負するつみれは、さっそく今やらなければならないことに頭を巡らせた。アルトも、当然職務柄同じように考えていたのだろう、二人は顔を見合わせた。
「これだけ静かということは、山賊共は諦めてしまったのでしょう。
私、上に登って、馬と、後方馬車がどうなっているか確かめて参ります。恐れながら、つみれ様、スリアミドラ様の意識が戻るまで、ここにいてくださいますか」
「う、うん、私もそう思ってたところ、もし二台目だけでも無事なら、それに乗っていくしかないよね」
形は保っているものの、転がり落ちた衝撃でひしゃげてしまった王室馬車を見ながら答えた。直せばなんとかなるかもしれないが、今はとても無理だ。
「とりあえず、あそこまでこの子を運ぼう、寝かせるだけでも、壊れてるとしても、とりあえず明日の朝まではあの馬車の中で過ごしたほうがいいと思う、雨上がりで地面も濡れてるし、」
「つみれ様のおっしゃるとおりです、そういたしましょう」
二人は意見が合ったところで素早く動き始めた。ぐったりとしたままのスリアミドラをなんとか馬車まで運び込むと、アルトはなんとかして二台目の馬車を取り戻すべく行ってしまった。一台目の壊れてしまった馬車にも重要な物や最低限の食料や着替えなんかの荷物は積んであったが、ほとんどの荷物は二台目に積んでいるのだから、もし仮に乗れなくなっていたとしても、取り戻せるなら取り戻したほうがよいだろう。幸いにも、落ちた崖は、下から見上げるとそんなに高さがあるというわけではなさそうだった。
静けさの中残されたつみれは、やることもなくしばらくスリアミドラの顔を見つめていた。こうなってみると、高貴な身分を示すティアラや宝石のついたチョーカーなどがかえって不幸さを際立たせる。
せめて顔の泥だけでも落としてあげよう。お湯で温めたタオルででも拭けばきれいになるだろう。
そう思ったつみれは、馬車の中に備え付けられていた小さなキッチンへ行き、棚からやかんを取り出した。どうやらコンロはギリギリ使えるようだ。マッチかなにか火を付けるものをと思ってあらゆる抽斗を探したが見つからず、代わりに黒く重たい筒の中から灼熱色に燃える鉄っぽい石ころが見つかった。火のついた木炭に似ている。きっとこれは魔術かなにかで作られていて、そのように使うべきものなのだろう。この世界にIHヒーターやガスコンロなんてのは望むべくもないだろうが、これはなかなか便利そうだ。
つみれはキッチンの上のレンガで作られた穴にトングでその石を注意深く入れると五徳をかぶせた。そして常備されていた水を注いだやかんをかける。はたしてつみれの予想通り、しばらくするとやかんはゆっくり、ふつふつと音を立て始めた。
（この世界の人はこうやって火を管理してるんだ、これは確かに使いたいときにすぐ使えて便利かも）そう思いながらつみれは急いで桶に水を入れタオルを浸した。そして沸いたお湯を入れ温かなタオルを作るとスリアミドラの顔や、目立ったところの汚れを拭いて落としてやった。そうして最後に汚れた服を脱がしてあげたほうがよいのか迷っているうちに、スリアミドラが小さく呻き、静かに目を開いた。
