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幕間

魔法使いの夜会

　午後２２時。王国領域(マルクト)の南方に位置する、誰も寄りつかない濃霧地帯。霧は風にたなびくこともなく、まるで白い壁のように存在している。

　その前に立つプレイヤーが１人。

　黒い瞳に黒い髪。中性的な顔立ちに浮かぶのは、不敵な微笑。闇夜と同化するような黒いローブに身を包んだ魔法使いーーレフトである。

「さあ、行くか」

　足元に漂う霧を踏みしめ、レフトはゆっくりと濃霧の中へと踏み出した。

　この霧は、視界を塞ぐだけではない。空間そのものが歪められ、いくら歩みを進めても先へは進めず、１歩でも引き返せばすぐに外界へと押し戻されてしまう霧の迷宮。

　だが、例外も存在する。

「ウォーロックが弟子の１人、レフト」

　合言葉に合わせ、視界が徐々に晴れていく。

　その先に浮かび上がってきたのは、月夜に包まれた古びた洋館。壁はひび割れ、蔦が絡みつき、まるで長い時の中で忘れ去られた遺跡のようにも見えた。

　その屋敷の上空を飛び交う無数の蝙蝠型モンスター・バットン達が、不気味さを際立たせている。

「おぉ、待っておったぞ。レフト」

　洋館の扉が軋みもなく開き、ひょっこりと顔を覗かせたのは、１人の老人だった。

　白く長い髭を蓄え、使い古された茶色い毛皮のローブを羽織り、先が丸まった木の杖を携えたその姿は、絵本から抜け出たような【魔法使い】の風貌をしている。

　彼の名はウォーロック。

　魔法使いのクエストの依頼主であり、今は師匠ということになっている。

「もう皆、揃っておる。ささ、着いてきたまえ」

　温厚そうな笑みの裏に底知れぬ何かを感じつつ、無言で従った。

　老魔法使いの足取りは年齢を感じさせぬほどしっかりしており、古びた洋館の内部を軽やかに駆け抜け、勝手口を開けて裏庭に出る。

　そこには、３人のプレイヤーがいた。

　まず目に入ったのは、ニヤニヤと薄笑いを浮かべた狩人のような身なりの男ーーオルバー。おうし座の星具を持っている厄介な存在だ。

　少し離れたところには、腕を組んで仁王立ちしている山のような大男ーーライダー。黙って立っているが、それだけでも威圧感がある。

　その傍らには、スーツを着こなした整った顔立ちの女ーーゼクレテーア。その眼差しはまるで刃のように鋭く、真っ直ぐにレフトの方に向けられていた。

「我が主を待たせるなど、不敬ですわよ」

　その口調には明確な敵意が含まれている。

　だが、レフトは肩を竦めるだけで、動じない。

「主役ってのは遅れてくるもんだろ」

「っ！　あなたという人は……！」

「よせ、テーア」

　怒気を含んだ声で詰め寄ろうとしたゼクレテーアを、横からライダーが制した。

　大きな手が静かに彼女の肩に触れる。

「集合時間には間に合ってる」

「申し訳ありません」

　ゼクレテーアは悔しそうに唇をかみ締めながら、一歩引いた。

　そんな光景を眺めて「本物は止めるのか」とオルバーが笑う。

　やり取りが落ち着くのを待って、ウォーロックが口を開いた。

「さて」

　空気が一変する。

　レフトは姿勢を正し、他の３人も自然と表情を引き締めて、正面へと向き直った。

　４人の視線を受け、ウォーロックは柔らかな笑みを浮かべる。

「最終試練を始めてもよいかな？」

「いつでもいいが……１０人でサバイバルって話じゃなかったか？」

「どうせ、ＮＰＣで数合わせされるだけだろ」

　レフトの疑問には、オルバーが皮肉混じりに答えた。

　その答え合わせをするように、ウォーロックの背後ーー霧の中に人影が浮かび上がる。

　姿を見せたのは５人のＮＰＣ――否、この場に相応しい呼び方をするならば【ウォーロックの弟子】達だ。

　そして、その中央に立つ人物をレフトは知っている。

「……ユーサイズ・ド・アールセン」

　純白のローブをまとい、血に濡れた大鎌を持った人物は、かつて洋館のクエストのボスとして立ちはだかったユーサイズに違いない。

「ボクのことを知ってるとは流石だね」

　だが、無表情で淡々と魔法を放っていたあの時とは違い、口元に浮かべた微笑には、明らかな自我と意志の強さが感じられる。

「でも、一応名乗らせてもらおうかな」

　ユーサイズは大鎌を片手で軽々持ち上げ、肩に担いだ。

「ボクはウォーロック様の最強の弟子。

　【星月夜の魔法使い】ユーサイズ・ド・アールセン。

　キミ達如きに負けはしないよ」

　月光を受けて揺れる銀髪が、星のようにきらめいた。

　その後ろで残りの４人、魔法使いＡＢＣＤが思い思いにポーズを取る。と、同時に背後で小さな爆発が起こった。

　小声で「かっけー」とオルバーが零す。

「なら、俺達も名乗らないとな」

　レフトが一歩前に出て、星具・処女神杖(ディバインヴァルゴ)を掲げた。

「不要でしょう」

　ゼクレテーアの言葉を軽く受け流し、レフトは堂々と宣言する。

「俺は【黒の魔法使い】レフト。最強の座は俺がもらってやるよ」

「【イロモノ魔法使い】オルバー。最強の座には興味がないけどな」

　ノリノリでポーズを取る２人。だが、ライダーとゼクレテーアは続かず、爆発も起きなかった。

「ボクに勝てるとでも？　なまいきだね」

　ユーサイズが目を細めて、すっと大鎌を構える。

　レフトは涼しい顔のまま、杖を向け返した。

「１度勝ってるしな。負ける理由がない」

　白と黒。対極の衣装を纏った二人の視線がぶつかり合い、静かに火花を散らす。

　張り詰めた空気を断つように、ライダーが手を挙げた。

「ウォーロック殿。これでも１人足りないのだがーー」

　その言葉に、レフトは周囲を見渡した。

　プレイヤーが４人に、ＮＰＣが５人。合わせて、９人。

　確かに、ひとり足りない。

「いや、しかと揃っておるぞ」

　ウォーロックは愉快そうに笑いながら、長い髭を指で撫でた。

「最後はワシじゃ」

　その一言に、皆が固まる。

「すでに、試練は始まっておるぞ？」

　ウォーロックがそう呟いた次の瞬間、彼の姿が霧のように掻き消えた。

「なっ……！」

　声を上げたのは魔法使いＡ。

「ムーンブレイク」

　一瞬で移動したウォーロックは、老いを感じさせぬ鋭い正拳突きでＡを倒し、

「ファイア」

　突き出した拳から火球を放ってＢも倒す。

「飛(と)べ、火球(かきゅう)。ファイアボール！」

　２人が倒される間に詠唱を終わらせたＣが、背後から火球を放った。

「リフレクト」

　ウォーロックの背に光の盾が展開。盾に直撃した火球は、進行方向を１８０度転換し、術者へと襲いかかる。

　そして、消えた瞬間に放り投げたであろう杖が勢いよく落下してきて、Ｄを貫いた。

「……嘘だろ」

　魔法使いＡＢＣＤ。それぞれが試練を乗り越えた強者である彼らすら、ウォーロックの前には手も足も出なかった。

　ウォーロックは悠然と杖を回収し、いつものように髭を撫でる。

「最終試練じゃからの。甘くはないぞ？」　

　このままでは、順番に狩られていくだけだ。

　レフトは静かに息を吐き。目線だけで周囲を確認する。

「まずは、ウォーロックに勝つために協力が必要だと思うが……異論ある奴はいるか？」

　全員が小さく頷いた。

「師匠は詠唱なしで魔法を使えるよ」

　ユーサイズがレフトの隣に立ち、大鎌を構える。

「その程度、見ていればわかりますわ。我が主と同じ力を使うなど、不敬ですわ」

　ゼクレテーアがレフトの反対側に立ち、槍を構えた。

「……あっそう。ちなみに、ムーンブレイクは魔法攻撃力で殴る技だよ」

「それも、名前から予想がつくな」

　おそらく、月の杖(ムーンスタッフ)や偃月刀の特殊能力、そのスキル技版だろう。

「キミ達、なまいき。でも、それくらいの方が頼もしいね」

　ユーサイズが頬を膨らませるように呟いたが、その声は僅かに震えていた。５人がかりでも勝てる保証はない。

「よし、行くぞ！」

　３人は同時に地面を蹴った。

「「飛べ、火球――ファイアボール」」

　レフトとゼクレテーアが同時に詠唱し、武器に魔法を付与する。杖と槍の先端が赤く輝いた。

「麻痺矢――パラライズアロー」

　オルバーは弓を引き絞り、黄色く輝く矢を放つ。ダメージよりも、相手を麻痺させる為の一撃だ。

「フォトンレーザー」

　ライダーは拳を構え、光線を放った。文字通り光の速さの一撃がウォーロックに迫る。

「グラビティ」

　その全てを、ウォーロックはたった一つの魔法で捻じ伏せた。

　まるで不可視の巨大な手で押さえつけるように。

　人も、矢も、光線さえも、地面へと叩きつけられ、消滅する。

　そんな中。杖を掲げたレフトだけが生き残っていた。

「ほう。この力に耐えたか」

　髭を撫でながら、ウォーロックは愉快そうに目を細める。

「強すぎるだろ……」

　レフトも、杖を満月モードーー魔法反射ーーに切り替えるのが間に合わなければ、他のメンバーと同じようにやられていた。

「一度は力を見せておかねばと思ってな……とはいえ、この一撃を凌ぐとは思わなんだ」

　ウォーロックの口元に、満足げな笑みが浮かぶ。

「試練は合格だ。レフト」

「……まだ、決着はついてないだろ」

　レフトは杖を下ろすことなく、再び構えた。

　だが、ウォーロックは首を横に振る。

「その意気やよし。だが、今日の夜会はここでお開きじゃ」

　そう言って、ウォーロックは袖から小さな木箱を取り出した。

　木製の蓋を外すと、中に納められていたのは、金細工の施された腕輪だった。中央には、青緑色の宝石が嵌め込まれている。

　不思議な輝きは、レフトの目を捉えて離さなかった

「これが……魔法使いの証、なのか？」

「お主にとっては、な」

「俺にとって？」

「ワシは１人前と認めた弟子には、必ずアイテムを授けることにしておる。それをヤツらが勝手に【魔法使いの証】と呼んでおるだけよ」

　ウォーロックは腕輪をレフトに向けて差し出した。

「これは、【魔法攻撃力】と【魔法防御力】を上昇させる効果を持つ、コレクションの中でも貴重な代物だ」

　レフトは腕輪を受け取り、手首に嵌める。

【装飾品装備が魔法(マジカル)の腕輪(ブレスレット)に変更されました】

「それだけ、じゃないんだろ？」

　レフトが問うと、老魔法使いはにやりと笑った。

「ウィンド」

　ウォーロックが指先から小さな風刃を放つ。その刃は一直線に腕輪の宝石へ触れると、吸い込まれるように消えた。

　次の瞬間。宝石の色が、青緑から赤へと、鮮やかに変化した。

「これが、腕輪に魔法を【ストック】した状態だ。封じた魔法は、いつでも、何度でも使うことが出来るようになるぞ」

「……本来なら使えない魔法でも、か？」

「うむ。すごいじゃろ？」

　まるで孫に自慢する祖父のようなウォーロック。

「同時に何個もストックできるのか？」

「ひとつだけだ」

「なら、他の魔法にはもう使えないのか」

「いんや」

　首を振りながら挙げた手には、同じ腕輪がついていた。貴重とは言っていたが、オンリーワンの品ではないらしい。

「腕輪を振りながら【リセット】と唱えれば、元の状態に戻せるぞい」

「ーーリセット」

　その言葉を呟きながら、レフトは軽く腕を振った。

　宝石の色が青緑へと戻る。

「……面白い」

　レフトの顔にニヤリと笑みが浮かんだ。

「うむ。存分に使いこなしてみせるがよい」