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再戦・ヴァルキュリア

　戦士像の破壊は２対８と大差をつけて負けてしまったが、他のプレイヤーに絡まれたりするようなアクシデントはなく、機械天使(ヴァルキュリア)の待つ星空にたどり着いた。

　闇夜に浮かぶ３体の天使の１体がゆっくりと舞い降りてくる。

「殲滅――セヨ」

　無機質な宣言と共に天使が動き出した。最初の攻撃は両手の光球から放たれる威嚇射撃だ。下手に動かなければ当たらない。

「禍重乎地(かじゅうこち)ーー」

　レフトが何か呟いた。

「かじゅう？　……なんだって？」

「気にするな。それよりも手筈通りに頼むぞ」

「あぁ、わかってるよ」

　レフトよりも前に出て、斧を振り上げる。

　その意図を汲んでか、何も考えてないのか、天使は真っ直ぐに突っ込んできた。カウンターで一撃を叩き込むことは容易だ。

　ただし、少しでもダメージを与えると、他の２体が動き出す。そうなってしまえば、レフトの作戦は破綻するらしい。

　天使の輝く拳が腹部に刺さった。

「行くぜ！」

　俺は声を出して、ゆっくりと斧を振り下ろす。

　天使のは余裕を持って後ろに回避。

　床を蹴って踏み出すと同時に、斧を水平に薙ぎ払う。

　天使は大きく翼を振って、上に逃げた。

　ここまでは完全に予定通り。

「そのまま上に上げろ！」

「了解！」

　レフトの秘策を炸裂させるための下準備は整った。あとは、いかに時間を稼げるかだ。

　天使は攻撃をするために、高く舞い上がる。

　現実ならば、あの高さへ斧の攻撃は届かない。現実ならばだが。

「撃ち落としてやるよ！」

　斧を肩に担いで、スキル技を発動させる。

　斧の唯一の遠距離攻撃は、上空にいる敵だろうと、射程圏内だ。斧が赤く輝いたのを確認して、放り投げる。

　夜色の斧は、空気抵抗や重力を無視して、真っ直ぐに天使へ向かって飛んでいく。

　その一撃を躱すために、天使は上へ飛び上がる。

「まだだ！」

　トマホークは２度飛来する。上方向に回転しながら戻ってくる軌道をイメージすれば、斧は空中で向きを変え、天使に襲いかかる。

　天使はさらに飛び上がることで、これを避けた。

　そして、攻撃の準備として舞い上がりーー

「墜(お)ちろ、グラビティ」

　落ちた。

　落下ダメージでＨＰが２割ほど削れているから、降りてきたのではない。本人も意図しない形で落とされたのだ。

　レフトの魔法によって。

「そいつはほっといて、他の２体も落とすぞ！」

　落下ダメージとはいえ、ＨＰが減ったため、２体の天使がゆっくりと動き出していた。

「なんで、先に落とさないんだよ！」

「動いてないあいつらはターゲット出来なかったんだ！」

「そうかよ！」

　それなら仕方がない。

　とはいえ、同時に動く相手に今と同じように立ち回れるのか。答えは不可能だ。破綻すると言っていたのも、そういうことだろう。

　ならーー

「勝手にやらせてもらうぞ！」

　斧を振り上げる。

　だが発動させるのは【兜割(かぶとわ)り】ではない。

「正子の闇(ミッドナイトダーク)」

　新たに習得した【特殊技】だ。

【特殊技】

　それは、武器を道具として使うことで発揮される技の総称だ。一部の武器に実装されており、攻撃からサポートまで多岐に渡る効果を発揮する。

　常世の斧(オールナイトアクス)の場合は、サポート。厳密には、武器自身のサポートというべきか。

【一定時間、使用者のいるフィールドを夜にする】

　簡単に言えば、現実がどんな時間だったとしても、斧の特殊効果を発動させることが出来る技だ。ＭＰの消費はないので、不発というアクシデントも起きない。

　風景に変化がないのは、すでに夜空だからだろう。

「殲滅――セヨ」

　天使が駆ける。

　その動きは速いが、直線的だ。回避も、上に飛ぶか真後ろに下がる、真横にスライドするの３択しかなく、カウンターで放つ一撃は躱(かわ)せない。

　それが１週間挑み続けて見つけた、一番確実な倒し方だ。

　天使の拳が腹部に突き刺さる。ダメージはさっきよりも少ない。

「お返しだ！」

　スキル技特有の輝きを放つ斧を振り下ろす。

　天使のＨＰは３割近く削れた。

　昨日よりも、目に見えてダメージ量が多い。

　レベルは上がっていないから、武器と特殊技の効果による違いだ。これなら、あと３発もあれば落とせる。

　俺は技の反動が終わると同時に、逃げる天使に向かって、斧を振り上げた。が、天使には当たらない。

　それは想定内。

　流れるような動きで斧を肩に担ぎ、力を込める。

　今度は本気で――

「撃ち落としてやるよ！」

　空に浮かぶ天使に向かって、斧を投げつける。

　これを天使は上に飛んで躱(かわ)すだろう。その上昇率は常に一定だ。つまり、避けた天使が止まる場所はおおよその見当がつく。

　天使が動き出すと同時に、止まるであろう位置を斧が戻ってくる軌道をイメージする。

　避けられた斧はすでに方向転換を始め、

「行っけぇ！」

　空中で停止した天使の肩を掠めた。少し目測を誤ったらしい。直撃しなかった為、天使のＨＰは半分を維持していた。

　天使は上に舞い上がった。

　次の攻撃は――

「なぐっ！」

　横腹を殴られた。

　そこにいたのは、最初に地面に落ちた天使だ。ダメージは与えていないが、ヘイトは溜まっていたらしい。

　俺は戻ってきた斧を掴んですぐに振り下ろした。

　飛べない。というよりは、翼を使えなくなったということなのだろう。天使はバックステップで距離をとるが、そこに飛翔時ほどの速さはない。

　俺は斧を水平に構えて追いかけた。

　斧を引き、【大木斬(たいぼくざん)】を発動させる。スキル技にはアシストが働くため、当たりやすいのだ。引っ張られるような感覚に逆らわずに進み、薙ぎ払う。

　飛べない天使に、躱(かわ)す術はない。

　眼前の天使のＨＰは残り３割。あと一息だ。

　だが、空に浮かぶ天使も、攻撃の準備を終えただろう。

　闘争か逃走か。

　考えるまでもない。

　刃を反転させ、振り切った斧を振り戻す。

　天使も逃げずに、光る拳で渾身のストレートを放ってくる。

　そんな２人に、光の雨が降り注いだ。

　ガタガタガタと小刻みにＨＰが削られる。

　フレンドリーファイアは無効なのか、目の前の天使のＨＰは減っていない。が、斧の一撃は天使の残りわずかのＨＰを削りきった。

　天使は１０４という経験値の表示を残して、四散する。レフトと均等割りされるので実際に増えるのは５２だけだが。

　とはいえ、勝利の余韻に浸る暇はない。

　光の雨のせいで見づらいが、天使がいるおおよその位置は検討がついている。細かなズレくらいはシステムアシストでどうにかなるだろう。

　赤く輝く夜色の斧を、ぶん投げる。

　光の雨が目くらましになったのか、攻撃を途中で止めることは出来ないのか。ともかく、真っ直ぐに飛んで行った斧は、天使の体を貫いた。

　天使のＨＰバーが緑から黄色に変わる。

「回復しろ！」

　レフトの声だ。

　自分のＨＰバーを見てみると、黄色どころか赤だった。まずい、１割切ってる。

　攻撃を終えた天使がゆっくりと降りてくる間に、ポーション数本を実態化させて一気に飲み干した。

　俺のＨＰは全快し、天使のＨＰは約４割。１体は倒したし、残る１体はレフトがどうにかしてくれるだろう。

　勝機が見えた。

「来いよ。ヴァルキュリア」

　手のひらを上に向けて、手招き。挑発の意図が含まれていることに気がついたかはわからないが、天使は床を蹴って空を駆ける。

　何度繰り返しても変わらない攻撃パターン。

　確実に相打ちとする為、俺は斧を振り上げた。

　天使は光る拳を突き出して――光線を放つ。

「嘘だろっ、」

　想定外の攻撃に急いで回避行動を取るが、間に合わない。

　見た目の割に物理判定なのがせめてもの救いだ。かすって食らったダメージは１割強。目の前に迫る拳を躱せなかったとしても、問題はない。

　ダメージと衝撃を受け止め、斧を薙ぎ払う。

　が、浅かった。

　与えられたダメージは２割。

　残ったＨＰも２割。

　だが、追撃を加えるには無理のある体勢だ。

　まあ、俺のＨＰは８割ほど残ってるし、万が一攻撃されても勝ち負けには関係ない。

　関係あるのは、トドメを刺すのが誰になるかだ。

「悪いな、もらうぞ」

「ほんと、美味しいとこもってくな」

　天使の背後に回り込んだレフトが、赤く燃える半月の杖を振り下ろす。

　俺に狙いをつけていた天使に避ける暇はなく、兜割りで物理防御力を下げられた状態で耐えるだけのＨＰは残っていなかった。

　天使はポリゴンの欠片となって四散。

　１０４という経験値の表示が消えると、入れ替わるように【ＬＥＶＥＬ　ＵＰ】の文字が浮かんだ。

　なんともまあ、都合のいいタイミングでのレベルアップである。

　おかげでボス戦を前に、ＨＰが全快した。

　それに負けても――レベルダウンは起こらないので――デスペナは微々たるものになる。

「レフト、体力は満タンにしとけよ」

　ついでに、いつも言われるセリフを言い返しておいた。

「ゲージ見てから言えよ、バカ」

「なに？」

　とりあえず、言われるがままに自分のＨＰバーの下にあるパーティーメンバーのＨＰバーを確認。そこにあるのは、上と同じ緑一色のバーだった。

「今のレベルが上がったみたいだ。ラッキーだったな」

「なっ」

　こいつもか。

　って、ちょっと待て。

　こいつのレベルは上がったばかりのはずだ。昨日から今日の間にレベルが上がり、さらにここでもうひとつ上げるなど、可能なのか。

「なあ」

「なんだよ」

　ニヤニヤとした顔を見て、確信した。

「嘘だろ」

「嘘だ」

　こいつは。

「もうすぐ上がるけどな。今、レベルが上がったのはお前だけだ」

「…………」

　ほんとに人のことをよく見てる。

　そして、一時的に追いついたが、すぐに差をつけられそうなことも判明した。

「そろそろ来るぞ」

　レフトの顔から笑みが消えた。

　杖を構えたレフトに倣って、俺も斧を構える。

　敵が現れるのは、上だ。

「――断罪(だんざい)の礫(つぶて)」

　声は聞こえたが、姿は見えない。

　見えるのは、球体が弾け、花火のように降り注ぐ光の粒だ。

　俺達はその射程から逃れるために、走り出した。

　前回は為す術もなくやられた技だが、知っていれば対処は可能だ。

　余裕をもって、とはいかなかったが、離脱には成功した。花火は誰もいなくても降り注ぎ、消える。

　その中心に、ボスが現れた。

　ゴーレムといえばゴーレムかもしれない。ただし、素材は土ではなく機械。体型はがっしりではなくすらっとだ。何故か顔だけは人のそれだが、全身に絡みつくような金髪のおかげか、違和感は少ない。

　ただ、異様に大きかった。

　少し浮いているせいもあるのだろうが、目線の高さが遥かに違う。身長は俺達の２、３倍ーー５メートルくらいはあるのではないだろうか。

「殲滅モード」

　３対６枚の純白の翼が飛び出した。

　その姿は、天使、と表現するのが相応しいだろう。大天使と呼んでも過言はないかもしれない。物理的にも大きいし。

【バグルヴァーゴッデス】

　表示された固有名は、天使でも大天使でもなく、女神(ゴッデス)だった。乙女かと言われるとそうとも言いきれないが、ゴーレムよりはよっぽど乙女だ。

　ベータテスト版とは少し変わってるらしい。

　だが、それがどうした。

「やるぞ、レフト！」

「わかってるよ！」

　俺は斧を担ぎ、レフトは満月の乗った杖を掲げる。ヴァルキュリアと同じようにバグルヴァーゴッデスも落とす気か。

　女神を落とすとか罰当たりっぽいけど、気にしない。

　天罰を食らうのはレフトだ。

　俺はスキル技独特の赤い輝きを帯びた斧を投げつける。ターゲットが大きいと狙いをつけなくてもいいから楽だな。

　斧は真っ直ぐに飛んで行き、女神の体をすり抜けた(・・・・・)。

「は？」

　貫いたのではない。

　ＨＰが減っていないことからもそれがうかがえる。

　ちなみに、ＨＰバーの色は青だ。ＨＰバーは通常は緑色であり、半分を切ると黄色、１割を切ると赤となる。それを越える２本目のＨＰバーこそが、あの青いバー。敵限定の表示で、１本目がなくなると行動パターンが変わったりするのが定石だ。

　そんなことを考えてると、斧が女神の体を迂回しながら戻ってきて、手にすっぽりと収まった。意識せずともしっかりとキャッチ出来るとは、システム様々だ。

　女神がゆっくりと、細い機械的な５本の指を開いた。

「――滅亡(めつぼう)の光(ひかり)」

　掌に埋め込められた球体から、眩い光が放たれる。

　名前からしてただの目くらましではないだろう。

「なっ」

　ＨＰが一気に８割近く削られた。

　光自体に当たり判定があるのか。しかも、レフトのＨＰはあまり減っていないから魔法攻撃だ。これでは防ぎようも、耐えようもない。

　光が弱まっていく中で、女神は手を挙げた。そこから、小さな光の球が放たれる。

　最初のあの技だ。

「――断罪の礫」

　空中で爆散した球体から、小さな光の粒が降り注ぐ。

　これは、かわせない。

　いくら物理判定の技だとしても、２割のＨＰで耐えきれるとは思えないし、耐えたところでーー

「無理ゲーだ、これ」

　俺は抵抗することなく、ゴッデスに裁かれた。

　戻ってきたのは、この世界で１番見慣れている噴水の前。少し待っていると、レフトも現れた。

「いやー、強かったな。あの女神」

　強敵相手に惨敗した直後だというのに、その顔は明るい。

「２人じゃ勝てない強さだろ」

「まあ、今のままじゃ厳しいだろうな」

　レフトにしては珍しく弱気な答えだった。だが、その顔から笑みは失われていない。

「というわけでーー」

　嫌な予感がする。

「ーー魔法使いのクエストに協力してくれないか？」

　こんにちは、銀です。

　今回はおとめ座の女神【バグルヴァーゴッデス】について解説します。

　ライトのトマホークをすり抜け、圧倒的な攻撃力で２人を倒した女神様ですが、名前からわかる通り、彼女はバグを持っています。

　プレイヤーのチートと対をなすモンスターのバグ。

　ただし、モンスターなら誰でも彼でも持っているというわけではなく、１部の特別なモンスターだけが持っているものとなります。

　その謎はいずれ明かされることでしょう。