第6話「毒杯と守られた背中」
その日の執務室は、いつもと少し違っていた。
書類仕事の合間に、アレクセイがお茶の時間を設けたのだ。
来客用の豪華なローテーブルには、銀の盆に乗ったティーセットと、色とりどりの焼き菓子が並べられている。
「座れ。たまには息抜きも必要だ」
彼はソファに深々と腰掛け、僕にも向かい側に座るよう促した。
普段は仕事一筋の彼が、こんな風にリラックスした時間を持つこと自体が珍しい。
それだけ、僕という「精神安定剤」の効果が出ているということなのだろうか。
給仕係が恭しくお茶を注ぎ、静かに退室していく。
部屋には、芳醇な紅茶の香りと、甘い菓子の匂いが満ちていた。
しかし、僕は鼻をひくつかせた。
何かがおかしい。
紅茶の香ばしさに混じって、ごくわずかに、違和感のある匂いがする。
それは、苦いアーモンドのような、あるいは焦げた金属のような、不自然な刺激臭。
薬師としての長年の経験が、警鐘を鳴らしていた。
アレクセイは何の疑いもなく、ティーカップに手を伸ばそうとしていた。
白い磁器のカップが、彼の手の中で持ち上がる。
その液体が彼の唇に触れる寸前、僕は反射的に身体を動かしていた。
「飲んではいけません！」
思考よりも先に身体が動いていた。
叫ぶと同時に、僕はテーブル越しに手を伸ばし、彼の手からカップを叩き落とした。
ガシャン！
鋭い破砕音が響き、熱い紅茶が絨毯に広がる。
アレクセイは目を見開き、凍りついたように僕を見た。
「……何をした」
静かな、けれど怒気を孕んだ声。
僕は自分の失礼な振る舞いに震えながらも、床に散らばった破片の一片を拾い上げた。
こぼれた紅茶が、絨毯を黒く染めている。その縁が、わずかに泡立っていた。
「毒です……おそらく、トリカブトの濃縮液かと」
僕の言葉に、アレクセイの表情が一変した。
彼はすぐに立ち上がり、床の染みを確認する。そして、鋭い視線を扉の方へと向けた。
「……給仕係か」
彼は低くつぶやき、すぐに懐から呼び鈴を取り出して鳴らした。
数秒もしないうちに、衛兵たちが飛び込んでくる。
「先ほどの給仕を捕らえろ！ 城門を封鎖し、一匹たりとも逃がすな！」
雷のような怒号。
衛兵たちが慌ただしく動き出し、部屋の中は一気に騒然となった。
僕は、自分の手が震えていることに気づいた。
もし、あと一秒遅れていたら。
彼が死んでいたかもしれないと思うと、恐怖で足がすくんだ。
そんな僕の肩を、強い力が抱き寄せた。
「ルチアーノ」
耳元で名前を呼ばれ、顔を上げる。
アレクセイが、至近距離で僕を見つめていた。
その瞳には、怒りではなく、見たことのない熱が宿っていた。
「お前が気づかなければ、私は死んでいた」
「……薬師ですから。匂いで、分かりました」
「匂いか。また、お前のその鼻に救われたわけだ」
彼は皮肉っぽく笑ったが、その腕は僕を離そうとしなかった。
むしろ、より強く、逃げられないように抱きしめられる。
「閣下、苦しいです……」
「黙っていろ。今、離せば……私がどうなるか分からん」
彼の手が微かに震えているのが分かった。
恐怖ではない。これは興奮だ。
死の淵を覗いた直後のアドレナリンと、自分の「所有物」が役に立ったという歪んだ歓喜。
アルファの本能が暴走しかけている。
彼の匂いが濃くなる。
冷たい森の香りが、嵐のように荒々しくなり、僕の全身を包み込む。
それは僕の本能を強く刺激した。
身体が熱くなり、膝の力が抜ける。彼にしがみつかなければ立っていられないほどに。
「よくやった。褒美をやる」
アレクセイは僕の顎を持ち上げ、強引に視線を合わせた。
「お前はただの匂い袋ではない。私の命を繋ぐ綱だ」
彼の顔が近づいてくる。
唇が触れそうな距離で、彼はささやいた。
「もう二度と、私のそばから離れることは許さん。お前を狙う者がいれば、誰であろうと排除してやる」
それは愛の告白などではなく、独占欲の塊のような宣言だった。
けれど、その言葉に、僕の身体の奥底が甘く痺れたのを否定できなかった。
彼に守られること。彼に必要とされること。
それが、偽りの人生を生きてきた僕にとって、どれほど強烈な麻薬となるか。
僕は彼の腕の中で、静かに目を閉じた。
部屋の外では、毒殺未遂の犯人を捜す怒号が飛び交っている。
しかし、この腕の中だけは、奇妙なほど静かで、温かかった。
僕たちは共犯者から、もっと深く、逃れられない関係へと足を踏み入れてしまったのだ。
毒の香りが残る部屋で、僕たちは互いの体温を確かめ合うように、強く抱き合っていた。
