偽りベータの宮廷薬師は、氷の宰相に匂いを嗅がれ溺愛される

第5話「宮廷の噂と嫉妬の視線」

　宮廷の廊下を歩くたびに、背中に突き刺さるような視線を感じるようになったのは、宰相の執務室に通い始めて三日目のことだった。

　今まで空気のように扱われていた僕の存在が、急速に色を持ち始めている。それも、ひどく濁った、悪意のある色だ。

「……あれが、例の薬師か？」

「ああ、第三薬務室のルチアーノだとか。なんの変哲もない男じゃないか」

「宰相閣下も物好きだな。あんな地味なベータを側に置くなんて」

　すれ違いざまに囁かれる言葉は、わざと聞こえるように発せられていた。

　貴族たちの扇子の陰から向けられる嘲笑、侍女たちの好奇の目、そして同僚たちからの嫉妬混じりの無視。

　僕は薬箱を強く抱きしめ、視線を足元に落として早足で歩くことしかできなかった。

　彼らが言っていることは間違っていない。

　僕は地味で、何の取り柄もない男だ。少なくとも、表向きは。

　けれど、彼らの言葉の端々に滲む「なぜあいつが」という苛立ちが、僕の神経を削り取っていく。

　アレクセイ宰相の寵愛を受けている――そんな根も葉もない噂が、一人歩きしていた。

　実際は、ただ彼の感覚過敏を鎮めるための「匂い袋」として扱われているだけなのに。

　真実を叫ぶこともできず、否定すれば彼の不興を買うかもしれない。

　僕は逃げ場のない檻の中で、ただ嵐が過ぎ去るのを待つしかなかった。

　＊＊＊

　その日の午後、薬草園での作業を終えて戻ろうとした時だった。

　人通りの少ない渡り廊下で、数人の人影が僕の行く手を阻んだ。

　きらびやかなシルクの衣装を身にまとった、若い貴族の青年たちだ。胸には家紋の入ったブローチが光っている。

「おい、そこの薬師。ちょっと面を貸せ」

　中心にいる金髪の男が、顎で僕を指した。

　嫌な予感がして、僕は一歩後ずさる。

「……何か御用でしょうか。私は次の仕事がありまして」

「生意気な口を利くな。たかが平民の分際で」

　男は嘲るように笑い、僕の肩を乱暴に突いた。

　よろめいて、背中が石壁にぶつかる。抱えていた籠から、乾燥したハーブが数枚こぼれ落ちた。

「お前、アレクセイ様に何をした？　どんな手を使って取り入ったんだ」

　男の目は真剣だった。そこにあるのは純粋な嫉妬だ。

　アレクセイはその美貌と権力ゆえに、男女問わず多くの信奉者がいる。彼らにとって、僕のような「不釣り合いな」人間がそばにいることは、許しがたい冒涜なのだろう。

「何も……しておりません。ただ、薬をお届けしているだけで……」

「嘘をつくな！　毎日何時間も執務室に籠もっていると聞いているぞ」

　男が僕の胸ぐらを掴み上げた。

　強い香水の匂いが鼻を突く。

　アルファ特有の威圧的なフェロモン。

　僕の身体が、本能的に恐怖で縮み上がる。

　抑制薬を飲んでいても、強いアルファに詰め寄られると、オメガとしての防衛本能が働いてしまうのだ。

　震えを止めようと必死に拳を握りしめる。

「……離して、ください」

「ハッ、怯えているのか？　ベータのくせに随分とか弱いな」

　男は楽しげに笑い、さらに顔を近づけてきた。

「それとも、本当は違うのか？　身体で奉仕するのが得意な……」

　その言葉が終わる前に、鋭い声が廊下に響き渡った。

「――そこで何をしている」

　空気が一瞬で凍りついた。

　貴族たちが弾かれたように振り返る。

　そこには、氷のような冷気をまとったアレクセイ宰相が立っていた。

　護衛もつけず、ただ一人。

　しかし、その存在感は、この場にいる誰よりも圧倒的だった。

「あ……アレクセイ閣下！　こ、これは、その……」

　男は慌てて僕から手を離し、媚びへつらうような笑みを浮かべた。

「この薬師が不作法を働きまして、少し教育をしてやろうかと……」

「教育？」

　アレクセイは片眉を上げ、ゆっくりと近づいてきた。

　カツ、カツ、と靴音が響くたびに、貴族たちの顔色が青ざめていく。

　彼は僕の前に立つと、散らばったハーブと、僕の乱れた襟元を一瞥した。

　アイスブルーの瞳が、剣のように鋭く細められる。

「私の専属薬師に教育が必要なら、私が直接行う。部外者が勝手な真似をするな」

　低い声だったが、そこには明確な殺気が込められていた。

「専属……!?」

　男たちは息を呑んだ。

　ただの出入り業者だと思っていた相手が、宰相直々の「専属」であると宣言されたのだ。

　それはつまり、僕に手を出すことは、アレクセイへの反逆を意味する。

「失せろ。二度と私の視界に入るな」

　冷淡な一言に、貴族たちは這うようにして逃げ去っていった。

　嵐が過ぎ去った後の静寂の中で、僕はへなへなとその場に座り込んでしまった。

　膝が笑って止まらない。

　アレクセイは無言で僕を見下ろすと、大きなため息をついた。

「……情けない顔をするな」

　彼はそう言いながらも、僕の前に手を差し出した。

　白く、美しい手。

　僕は迷いながらも、その手に自分の手を重ねた。

　彼の掌は、やはり熱かった。

「すみません……ご迷惑をおかけしました」

「迷惑ではない。私の所有物に傷がつくのが不愉快なだけだ」

　所有物。

　その言葉に胸がちくりと痛んだが、同時に奇妙な安堵も感じていた。

　彼にとって僕は物でしかない。けれど、少なくとも「大切な物」として扱われている。

　アレクセイは僕の手を引いて立ち上がらせると、乱れた襟元を直すように顎で指図した。

「行くぞ。時間が惜しい」

　彼は僕の手を離さず、そのまま歩き出した。

　廊下を行き交う人々が、驚愕の表情で僕たちを見ている。

　宰相が、一介の薬師の手を引いて歩いているのだ。

　これでは、噂を肯定しているようなものではないか。

「あ、あの、アレクセイ様。手を……」

「黙ってついてこい。お前の匂いがないと、また頭痛がしそうだ」

　彼は振り返りもせず、ただ強く僕の手を握り締めていた。

　その強引さに、僕は何も言えなくなった。

　ただ、繋がれた手から伝わる熱だけが、僕の冷え切った心を少しずつ溶かしていくような気がした。