裏切っておいて、ただで済むとお思いですか？

作者：ありしあ

勢いのままに書きました。

「おい、ミク。お前はもう、この国から出て行け」

「それは、どういう意味でございますか？　旦那様」

　魔王討伐後の平和な世界。

　その功績を称えられた勇者は、精霊族の姫を妻として迎えることになった。水色の透き通るような長い髪に、白く染み一つない肌。金色の円らな瞳に永遠の若さを持つ、絶世の美女である。

　名をミクという少女は、これまで横柄な勇者を必死に支えてきた。

　しかし、国を出て行けとはどういうことか。

「俺はお前を捨てて、これからはアイシャを妻として迎える。お前のように通り一辺倒で面白みもない女ではなく、彼女のように快活な女が俺は好みだからな」

「それはつまり、浮気……ということですか？」

「浮気なんて人聞きが悪いぞ、ミク。これはただ、お前が不要というだけだ」

「……………」

　その言葉を聞いて、世間に疎いミクもさすがにすべてを悟った。

　つまりこの元勇者は、ミクのことを裏切って浮気をしていたにもかかわらず、自分を正当化しながら彼女を追い出そうというのだ。そのことにミクは当然、絶望する。

　しかしもとより感情の起伏の少ない精霊族の姫は、ただ静かに涙を流すのみ。

　その涙に、この勇者が気付くわけがなかった。

「さあ、荷物をまとめたら夜明け前に国を出て行くんだ。分かったな？」

　告げられたのは、そんな無情な言葉。

　ミクはただ言われるままに、感情を押し殺して数年過ごした国を出るのだった。

◆

　王国を出てしばらく進む。

　するとまるでミクの心を表すかのように、大粒の雨が降ってきた。雨に打たれながら、ミクは今後について考える。あの王国には精霊族の加護があったが、ミクが離れたことでおそらく滅亡の道をたどるだろう。勇者には何の感情も湧かないが、そこに住む罪なき人々の身が心配だった。

　だがそれ以前に、ミクもまた行く当てのない身。

「……どう、しましょうか」

　曇天の空を見上げながら、少女はまた一筋の涙を流した。

　彼女は人間が大好きだ。このような仕打ちを受けてもなお、人々のためになりたいと、心の底から願っている。頼りない自分だけど、誰かのためになりたいと。

　ミクはそう願いながら、そろそろ雨避けをと、森の中に身を隠した。

　すると、そこには一台の馬車がある。

「これは……？」

　そして脚を痛めたらしい馬が二頭。

　ミクが驚きながら近づくと、その馬車から一人の男性が現れた。

　赤く長い髪に、紫色の瞳は美しい。身にまとう衣服はオートクチュールだろうか。少なくともいずこかの貴い血筋であることは、ミクの目で見ても明らかだった。

　その男性はしばらく少女を観察すると、こう口にする。

「もしかしてキミは、精霊の子、かい？」

「…………はい、そうですが」

　訊ねられたことに、少し迷ってからミクは答えた。

　何故なら彼の胸にあるエンブレムには、見覚えがあったから。あれはたしか、勇者のいた国と敵対する国の紋章であり、そこでは精霊族は忌み嫌われているという。

　直接的な敵対心はないが、少なくとも歓迎はされないはずだった。

　だが、いまは少し状況が違うらしい。

「済まないね。キミのような美しい女性を前にしても、いまは何のおもてなしもできない。せめて愛馬の怪我が治り、母国へ帰還できれば話は違うのだが……」

「……馬の怪我、ですか？」

　少なくとも青年は、危害を加える気はなかった。

　それどころか歓迎の気持ちを示そうとするが、残念そうに首を左右に振っている。その話を聞いて、様子を確かめたミクは、おもむろに馬の怪我を確認し始めた。

　そのことに男性は驚くが、しかしあえて口は挟まない。そして、

「あぁ、痛かったでしょう。でも、これで大丈夫」

「これは……！」

　ミクがそう口にすると、薄暗い中に淡く優しい光が満ちた。

　彼女は、とにかく人間のことが好きだのだ。だから困っている者があれば、たとえ敵国の人物でも手を差し伸べたくなる。自身の力が役に立つのであれば、それでいい。

　そんな少女の献身的な想いに、男性の愛馬たちの傷は瞬く間に癒えていった。

「これで、大丈夫……です」

「お、おい！　キミは大丈夫なのか！？」

　だが思いの外、ミクは消耗していたのだろう。

　考えてみれば王国を出て以降、何も口にしていなければ、睡眠もとっていない。そのような状態で力を行使すればどうなるか、詳しくない者でも考えれば分かる状況だった。

　崩れ落ちるミクの身を支え、青年は思わずその美しい顔立ちに息を呑む。

　そしてしばしの沈黙の後、彼は馬車にミクを乗せ、馬を走らせるのだった。

◆

　――ミクが王国を出て、間もなくのこと。

　彼女との契約による加護が切れたことによって、王国には異変が起こり始めていた。降り始めた雨は次第に強さを増し、街の河川は氾濫。

　人々は対応に追われ、勇者は国王に呼び出されていた。

「なに……？　精霊族の姫を追い出した、と」

「あ、あぁ……そうだけど？」

　勇者の間抜けな発言に、国王は厳しい表情のまま頭を抱えた。

　精霊族の加護は、この王国を繁栄に導く。ミクと勇者の婚姻はその証であり、この馬鹿もそのことは理解していたはずなのだが、いったい何を考えているのか。

　いいや、考えていないのだろう。

　考えていないからこそ、このように軽率な行動を取れるのだ。

「念の為だ。勇者よ、お前の事情を聴いておこう」

「だって、俺はアイシャに真実の愛を――」

　そう思っていたが、彼の口から語られたのは言い訳ばかり。

　遠回しな表現をしていたが、要約すると『アイシャと浮気をし、彼女に惚れ込んだ。そうなってくるとミクは邪魔なので、勝手に追い出した』ということであった。

　そのことを把握した国王は、いよいよ我慢の限界に至る。

　何故なら、そもそもミクとの婚姻を望んだのは――。

「――ええい、男の風上にも置けない奴め！　そもそも精霊族の姫との婚姻を望み、生涯をかけて愛すると誓ったのは貴様ではないか！！」

　そう、勇者だったのだ。

　そのことを反故にしておいて、いけしゃあしゃあと美辞麗句で誤魔化そうとする。そこに誠実さなど欠片もない。そう判断した国王は、即座に処罰を下すのだった。

「貴様は本日付けで、国家反逆罪により国外追放とする！！」

「え、えええええええええええええええええ！？」

　誰もが呆れる勇者の悲鳴は、王城全体に響き渡っていた。

◆

「こ、ここは……？」

　ミクが目を覚ますと、そこには知らない天井があった。

　ふかふかのベッドに身を横たえていたので、おもむろに起き上がると周囲には豪華な調度品の並んでいる。広い一室の只中で、少女は眠りに落ちる前の記憶を手繰っていた。

　すると、それよりも先にドアがノックされる。

　少女が短く返事をすると、中に入ってきたのはあの青年だった。

「やあ、目が覚めたかい？」

「はい。あの……ここは、どこですか？」

　彼はベッドの横にある椅子に腰かけると、優しくミクの手を握る。

　それに少しだけ安心感を抱いた彼女は、状況を知るためにそう訊ねた。すると青年は静かに首を左右に振って、こう言う。

「その前に、自己紹介しないかい？」

　そういえば、互いに名乗っていなかったことを思い出した。

　ミクはそれはいけないと思い、しっかり向き直って名を口にする。

「私はミク――精霊族の長、ガイアの娘、です」

「……驚いた。まさか、精霊族の姫君だった、とはね」

　しかし青年は、また小さく首を左右に振ってこう続けた。

「いいや、関係ないか。僕は身分や生まれ、関係なくキミに惹かれたんだから」

「私に、惹かれた……？」

「あぁ、そうだよ。さて、改めて名乗ろうか」

　そして、そのように一度言葉を切ってから。

　彼は恭しく礼をしながら、こう名乗るのだった。

「僕の名前は、ミハエル・リュクス・ルクレツィア。このルクレツィア皇国の第一皇子。そして――」

　優しく、ミクの手を撫でながら言うのだ。

「キミに恋し、心の底から愛したいと願う者だよ」――と。

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