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7.俺たちの人魚

　――あれから四年後。

　俺が中学三年生、ナギサが中学一年生の夏休みの事。

　この日は、毎月の海岸のごみ拾いの日だった。

　村の全家庭から最低でも二名は参加するルールになっていて、俺たちの家からは俺とナギサが参加することになった。

「コウキお兄ちゃん！　見て見て！　もうゴミ袋がいっぱいになりそうやで！」

　ナギサは、はしゃぎながら、拾ったゴミを見せびらかしてくる。

　海岸に流れ着くゴミと言えば、お菓子の袋やら、塗装が剥がれて汚れが付いたおもちゃのフィギュアなどなど。

　誰がかうっかり落とした物なのか、海をゴミ箱代わりにしてるのか、今回も尋常じゃない量が流れ着いていた。

「お前も腕を上げたな。まぁ、俺には到底及ばんけど」

　誇らしい気分で、パンパンになったゴミ袋を見せつける。

　それを見たナギサは、一瞬むっとした後、手足の関節のストレッチをした。

「ふん！　まだまだやれるから！　あっちの方に行ってくる！」

　ナギサは気合い十分に走り出した。

「おっしゃ！　受けて立つ」

　俺も気合いを入れ直して、軍手をはめた手で、黙々とゴミを袋に詰めた。

「ナギサちゃんは可愛いのに、頑張り屋さんやなぁ」

「美人さんが毎度毎度泥だらけになって、ニコニコしながら働いてるなんて、健気やわ」

「まるで人魚姫(マーメイド)みたいに綺麗や」

　感心したように話すのは、二十歳そこそこの漁師たち。　

　十三歳になったナギサは、誰もが振り返る美少女に成長した。

　それを鼻にかけず、働き者で人当たりもいいナギサは、村中の男たちから、可愛がられていると言っても過言ではない。

「なんやの。私らやって、泥まみれになりながらやってんのに。美人やと同じことやってても褒められるからええよなぁ」

「何がマーメイドや。ここらに散らばってるゴミみたいに流れ着いてきたくせに」

　アオイとカオリは、もてはやされているナギサに嫉妬しているのか、恐ろしい形相で男たちを睨む。

「はぁ？　ゴミみたいやと？」

　あまりの物言いに言い返そうと近づくと、後ろから誰かに腕を掴まれた。

「止めとけコウキ」

　小声で注意して来たのは、ナナミちゃんの恋人だったウシオくん。

「お前らも可愛いのに、頑張ってるもんなぁ」

　ウシオくんは、ナギサをもてはやしていた男たちに代わり、アオイたちを褒める。

　すると、二枚目に褒められたからか、アオイたちはこちらを睨みながらも、何も言わずに立ち去って行った。

「ウシオ〜！　ありがとう！」

「あ〜怖っ！　うっかりしとったわ！」

　男たちは安心したように笑う。

「おう」

　ウシオくんは、短く返事をした後、俺の耳元に口を近づけてきた。

「コウキ、お前もナギサちゃんのこと気にかけてやった方がええ。女の嫉妬は恐ろしいぞ。お前は覚えてないかもわからんけど、ナナミの時もエグかったんや」

　ウシオくんは、アオイたちの後ろ姿を睨みつける。

「そら、こんな陰険な女どもがおる村、誰だって出ていくわ」

　ウシオくんのつぶやきは、いつまでも耳に残った。

◆

　夏休み中のある日のこと。

　今日は、中学二年生になったマモルがナギサに勉強を教えに来ていた。

　リビングの四人がけのテーブルで、二人並んで問題集を覗き込んでいる。

「この角とこの角は同じ角度やから、180からこっちの角度の値を引いたあと2で割れば、ここの角度が分かるやろ？　それから⋯⋯」

「はぁ〜そういう事やったんや⋯⋯」

　真剣な表情で図形の問題を解く、マモルとナギサ。

　元々は気弱で頼りなかったマモルも、父ちゃん譲りの頭の良さが開花して、すっかり頼もしい男になった。

　漁師にならずに、本島の高校に通うという話も出るくらい。

「マモルありがとう。俺じゃあ、よう教えへんから」　

　冷蔵庫からキンキンに冷えた麦茶を取り出し、三人分のグラスに注いで、テーブルの上に置く。

「マモルくんの教え方、すっごく分かりやすいで！　先生になれるんちゃう？」

　ナギサは憧れの眼差しでマモルを見つめる。

「ありがとう。けど、俺は勉強が好きなだけやから」

　マモルは照れたように頭を掻いた。

　その後、ナギサが練習問題を解いている間に、マモルが手持ち無沙汰にしていたので、話題を振ることにした。

「そう言えば、今日はマモルの母ちゃんの命日やろ？　墓参りとかするんか？」

「昼からお坊さんが来はるから、お経を上げてもらった後、墓参りも行く」

「そうか。ほんで、母ちゃんのお墓は⋯⋯」

　神社の近くか。と言いかけて留まる。

　あかんあかん。

　あの日見たもんは全部秘密やのに、いらんこと言うて、マモルの父ちゃんの話になったら面倒やからな。

「ん？　あぁ、寺の墓地やで。コウキくんの家と同じ。やから軽く草抜きや掃除をしたとしても、夕方には帰ってるやろうな」

　寺の墓地と言えば、海沿いにあって、空もよく見える、この村の人間全員が死んだら行きつく場所や。

　六年前に見たマモルの母ちゃんの墓は、神社の参道から行ける場所やから、全然違う。

　あれは、墓とは違うんか？

「マモルの母ちゃんは、どんな人やったんやろうな」

「俺は何も覚えてないけど、優しくて、綺麗な人やったらしいで」

　遠い目をしながら、少し頬を緩ませ語るマモル。

　この男は仲間内ではピカイチで優しいし、言われてみれば、目鼻立ちがはっきりしてて、男前なんかも分からん。

「そうか。ほんなら、マモルは母ちゃんにも、よう似とるんやなぁ」

「うん⋯⋯そうやったらええなぁ」

　マモルは、はにかんだように笑った。