聖女を喰らう村

6.記者の男

　ナナミちゃんが消えた翌年の夏休み。

　この日は、大漁祭が行われる日だった。

　日没後、小学三年生になったナギサの手を引いて、祭の会場にやって来た。

「へぇ〜これが、大漁祭なんや〜」

　初めてこの祭に参加するナギサは、かがり火や、ずらりと並ぶ屋台に目を輝かせている。

　この一年でナギサは、すっかりこの村に馴染み、訛りも自然と身についた。

「コウキお兄ちゃん！　アキラくん達がおったで！　おーい！」

　ナギサは俺の手を引いて、いつもの仲間の元へと走った。

　そこにいたのは、アキラ、サトル、ツヨシ、ケン、そしてマモル。

「おう。揃ったな。ほな、何か食おうか」　

　アキラは、どこか硬い声で言った。

　祭の雰囲気は、去年と何も変わらない、どんちゃん騒ぎのように感じられた。

　けれども、ナナミちゃんの行方が分からなくなってから、もうすぐ10ヶ月が経とうとしている。

　アキラとアキラの父ちゃん母ちゃんは、今も悲しみのどん底にいるし、ナナミちゃんの恋人だったウシオくんも、ずっと塞ぎ込んだままでいる。

　ナナミちゃんのファンだった男たちも、どことなく元気がない。　

　俺たちは屋台で買ったものを食べながら、かがり火の周りで踊る村人たちを眺めた。

「そういや、この一年間、ほとんど海が荒れへんかったなぁ」

　ボソッと呟いたのはマモルだ。

「確かに。ナギサが浜に流れ着く直前の嵐が、最後とちゃうか」

「ナギサのお陰やったりして！」

　サトルとツヨシは、ナギサと肩を組みながら笑う。

「そんな。たまたまやって」

　ナギサは照れたように笑っている。

「もしかしたら、聖女とか天女ってやつなんかもしらんなぁ」

　ケンは、ナギサを肘で突きながら、おどけたように言う。

　コイツらは、この場のノリで適当な事を言うとるんやろうけど、ナギサの存在自体が既に人知を超えとるんやから、あり得ん話ではないな。

「ねぇねぇ、君たち。その話、詳しく聞かせてくれない？」

　いきなり声をかけてきたのは、初めて見る男だった。

　茶色いフチの眼鏡をかけた、三十代前半くらいの男で、首からはカメラをぶら下げて、手にはボールペンと手帳を持っている。

　そういや、『語り継ぎたい祭 百選』とかいう本を出版したいとか言って、記者が来てるんやったわ。

「おっちゃんは、何者やねん？」

　アキラは怪訝そうな顔で記者を見る。

　ここの村人は元々排他的やのに、怪しげな風貌で子供に話しかける大人なんて、不審者扱いされるのが当然の流れや。

「あ〜ごめんごめん。僕はヤマザキ タクト。全国を飛び回って、昔ながらの田舎の風習なんかを調べてるんだ。ちなみに三十二歳だから、おっちゃんではありませ〜ん」

　ヤマザキさんは、チェックのシャツの胸ポケットから名刺入れを取り出して、俺たち七人に、それぞれ一枚ずつ名刺をくれた。

「つまり、他人の生き様を他所に見せびらかして、自分はそれで飯を食うとるっちゅうことか」

　アキラは苛立ったように名刺を突き返した。

「なんや、アコギな商売ってやつか？」

「コウキ、ナギサ、こんなやつに話すことなんか何もないやろ」

「俺らは見せ物とちゃうからなぁ」

　サトル、ツヨシ、ケンもヤマザキさんに突っかかる。

「そこまで拒絶されちゃうか⋯⋯参ったな⋯⋯」

　ヤマザキさんは困ったように汗をかいている。

　気の毒やけど、他所から引っ越して来る人間も、出ていく人間も許容しないこの村が、取材を受け入れていることが奇跡やと思ってもらわんと。

　俺たちの間を冷えた空気が漂う中、いつもは大人しいマモルが口を開いた。

「あのさぁ、思ったんやけど⋯⋯ヤマザキさんにナナミちゃんの事とか、ナギサちゃんのことを記事にしてもらって、その本が全国に広まったらさぁ。情報を知っている人が、連絡をくれるかも。そしたら、ナナミちゃんは、この村に帰って来てくれるかも分からんし、ナギサちゃんの家族からも連絡が来るかも分からん」

　マモルの言う通りなら、このおっちゃんも使い方次第では、俺たちの知りたい情報にたどり着く手段になり得ると。

　冷静なマモルの言葉に、俺たちを包んでいた空気がひっくり返る。

「おっちゃん！　それは、ほんまか！？　記者ってのは、行方不明の人を探すこともできるんか？」

　アキラは期待の籠もった目で、ヤマザキさんを見上げる。

「ナギサ、もしかしたら家族に会えるかも分からんで！」

　興奮した俺は、ナギサの両肩に手を置いて、前後に揺すった。

「家族⋯⋯」

　イマイチ、ピンと来ていない様子のナギサ。

　コイツは記憶が戻らんままやし、この一年、俺らと新しい家族をやって来ているから、そこまで帰りたいとは思ってないんやろうか。

「話が見えないけど、事情を全て聞かせてくれるなら、協力出来ることがあるかもしれないね」

　ヤマザキさんはペンを構えた。

　初めてこの怪しげな男に、羨望の眼差しが集まったその時。

「ヤマザキさん。今から、この祭の見どころの一つ、お焚き上げが始まりますので、どうぞこちらへ」

　マモルの父ちゃんが、俺らの後ろから音もなく現れたかと思ったら、有無を言わさぬ雰囲気で、ヤマザキさんを連れて行ってしまった。

　後ろ髪引かれた様子のヤマザキさんと目があったけど、祭が終わっても、ヤマザキさんが俺らの元に取材に来ることはなかった。

「なんやねん。あのおっさん、結局は自分の目的を果たしに行ってしもたぞ」

「しゃあない。ひとまず俺らも、願い事書きに行こう」

　ヤマザキさんと後でゆっくり話せると信じていた俺たちは、半紙と筆を手に取り、机に向かった。

「俺の願いは⋯⋯姉ちゃんが帰って来てくれることや」

　アキラは真剣な声で言った。

「うん。俺もそれにするわ」

「あと、ナギサの親が見つかりますようにやな」

「俺もその二つにするわ」

　サトルとツヨシとケンは、そう言ってくれた。

　本音ではナギサと離れたくはないけど、ナギサの父ちゃん母ちゃんが、アキラたちみたいな気持ちでおるんやと思うと心が痛む。

　俺の今年の願いは、『ナナミちゃんが帰って来ますように。ナギサの家族が見つかりますように』にすることにした。

「ナギサ、お前はどうすんねん？」

　隣で黙々と筆を走らせるナギサの手元をのぞき込む。

「私は⋯⋯みんなの願いが叶いますように！」

　ナギサは満面の笑みで俺らに願いを見せた。

「ナギサ、お前はいい奴やな」

「それが一番シンプルで、ええ」

　口々にみんながナギサを褒める。

　ナギサはそんな俺たちを見て、照れたようにしている。

「あらあら、男の子六人に女の子が一人⋯⋯」

「あの子は将来が楽しみやねぇ」

　祭の喧騒の中、そんな声が聞こえた気がした。