聖女を喰らう村

3.人魚伝説

　ナギサが家に来てから一週間が経った頃。

　午前中、いつもの仲間たちの遊び場である公園に、ナギサを連れて行くことにした。

　この公園は霊山の中腹にあって、この先の参道を登れば、神社に繋がっている。

　大人も子供も、そう近寄らない場所なのが気に入ってる。

　俺たちが公園にたどり着くと、既にアキラ、サトル、ツヨシ、ケン、そしてマモルがいた。

「ほぉ〜お前がコウキの妹か。嵐の後、浜に流れ着いて、記憶もないとかいう不思議っ子」

　アキラは、あごに手を当てながら、ナギサのことを観察した。

　この狭い村では、些細な噂話も全員に伝わるくらい、情報網が発達している。

　おとぎ話の主人公みたいなナギサの話は、あっという間に知れ渡ったことやろう。

「そうや。元々どこの誰やったかは知らんが、家の手伝いもするし、兄ちゃんのことも敬える優秀なやつや。仲良くしてやってくれ」

　少し不安そうなナギサの肩に手を置く。

「コウキお兄ちゃんの妹のナギサです⋯⋯よろしくお願いします」

　ナギサは丁寧に頭を下げた。

「おお〜喋ったぞ〜」

「ここらの訛りとちゃうな」

「お嬢様育ちなんやろか？」

　遠巻きに見ていたサトル、ツヨシ、ケンも、珍しいものを見つけたとばかりに、ナギサを取り囲む。

　マモルは、そんな俺たちの様子を静かに見守っている。

「よし、ナギサ。お前を俺らの仲間と認めよう。ただし、これから受けてもらう試験に、合格出来たらの話や。お前らも全員、日没と同時に、ここに集まるんや」

　アキラは、また何か面倒な事を思いついたのか、真剣な表情でそう言った。

　夜。

　再び俺たちは、公園に集合した。

　マモルだけは、今日が物心つく前に亡くなった母ちゃんの命日だからと、家で父ちゃんと過ごすという事だった。

　公園内は、たった一つの街灯の明かりがある以外は真っ暗や。

「よし。全員揃ったな。それでは、ナギサの入隊試験について説明する」

　アキラはふんぞり返りながら、語り始めた。

　入隊試験ってなんやねん。

　俺らは、そんなもん受けた記憶がないぞ。

　ナギサは俺の腕にしがみついて、不安そうにアキラの話を聞いている。

「ルールは簡単や。この先の神社には、人魚の死体が納められている。ナギサには、その人魚の死体を自分の目で確かめた上で、どんな見た目やったかを俺らに報告してもらう」

　アキラの入隊試験とは、肝試しの事らしい。

　確かに、この先の神社には、人魚の死体が祀られてると聞いた事がある。

　人魚という生き物は、上半身は美しい人間の娘の姿をしていて、下半身は魚のような鱗とヒレがあるとされている。

　人魚は美しい歌声で男を誑かし、海に連れ込む危険な生き物で、人魚に魅せられた男は、妻や子供たちの元には永遠に帰って来られずに、人魚の夫として生きていくとか。

　その事を恐れた漁師の妻たちは、協力して人魚を捕獲し、その肉を食べた。

　嘘か本当か、人魚の肉は女が美貌を保つのに有効らしい。

「そんな危険なもん、見たら呪われるんとちゃうか？　もっと別のもんにしてや。そもそも、アキラは人魚の死体を見たことあんのか？」

　ナギサの身を案じた俺は、アキラに反抗した。

「なんや、お前。ビビってんのか？　大丈夫やって。本殿の入り口までは、全員で一緒に行ったるから。扉開けて、ちょっと中を覗いてくるだけやん」

「俺がビビってるわけないやろうが！　ナギサは女の子やねんぞ？　かわいそうやんか！」

「こんなんでビビるようなやつは、これからも俺らの遊びにはついて来れへん。やから、仲間に入れる訳にはいかんな。そんなに怖がりなんやったら、女同士、おウチで折り紙でもして遊んどいたらええ」

「なんやねん、それ！」

　アキラの言い分に腹が立つ。

　俺の妹やねんから、普通に仲良くしてくれたら良いだけやのに。

　なんでお前と友だちになるために、こんな仕打ちを受けなあかんねん。

　更に言い返そうとしたその時、ナギサが口を開いた。

「コウキお兄ちゃん、大丈夫。私はできるから」

　ナギサは消え入りそうなくらい、小さな声で言う。

　俺はナギサを一旦みんなから少し離れたところに連れて行った。

「無理せんでええ。これからも、こんなんが毎日続くんやから。アキラの言う通り、女子の友だちを作る方がええかも分からん」

　みんなに聞こえないように小声で伝える。

「大丈夫。ちょっと見てくるだけで良いなら、怖くないから」

　ナギサは少し震えながらも、俺の目を真っ直ぐ見ながら、頷いた。

◆

　日没後の真っ暗な山の中。

　ナギサが肝試しをやると言うので、俺たちは神社の本殿の前まで移動してきた。

　鳥居をくぐった瞬間、自分たちが神聖な場所で、罰当たりな事をしている罪悪感と、得体の知れない恐怖が襲って来た。

　神社の境内は、背の高い木に囲まれていて、空はほとんど見えず、閉鎖的な空間に感じられた。

　木が風に揺れる音と、甲高い鳥の鳴き声が聞こえてきて、気味が悪い。

　所々に設置されている灯籠が、薄っすら光って見える。

「ほな、ナギサ。頑張って来いよ」

　アキラは懐中電灯をナギサに手渡した。

「はい⋯⋯分かりました⋯⋯」

　ナギサは懐中電灯を受け取り、本殿の扉の方へと歩いて行った。

「おい、ナギサ。お前、ほんまに一人で大丈夫か？　やっぱり俺も一緒に行くわ」

　どんな化け物が現れてもおかしくない雰囲気に、こっちは、ちびりそうやと言うのに、八歳のナギサが一人で行けるはずがない。

　いくら記憶喪失やから言うたって、肝が据わりすぎやろ。

「お前は過保護すぎるねん。コイツが一人でやるって言ってるんやから。信じて見守ることも、兄の務めや」

　アキラはピシャリと言ってのけた。

　お前には美人で優しい姉ちゃんしか、おらんくせに。

「それでは、行ってきます⋯⋯」

　俺の心配をよそに、ナギサは懐中電灯を持って、周囲を警戒しながら、ゆっくりと本殿の方へと歩いて行った。