聖女を喰らう村

2.漂着した少女

　流れ着いた少女は、穏やかな表情で眠っていた。

　荒れた海を漂って来たにしては、彼女が着ているワンピースは汚れもなく真っ白で、その身体には、傷一つ付いていないように見える。

　それに、漂着物だらけの浜にも関わらず、彼女の周りだけは、何も落ちていない。

　まるで、何か不思議な力が働いているみたいに⋯⋯

「おい、大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　肩を揺さぶりながら、大声で話しかけると、少女はゆっくりと目を開けた。

「おい、俺の言葉が分かるか？　事故に遭ったんか？　どこの誰や？」

「⋯⋯わからない⋯⋯どうして、こんなところで倒れているの？　私は⋯⋯」

　少女は頭を痛そうに押さえている。

　言葉は通じるみたいやけど、頭をどこかで打ったのかも分からん。

　医者に診てもらわな。

　一度家に戻って、母ちゃんと隣のおじちゃんの手を借りて、この少女を村の診療所に連れて行った。

　診察の結果、命に関わるような問題はないとのことだった。

　ただし、少女には生まれた時から現在までの記憶がなく、いわゆる記憶喪失状態とのこと。

　体格や言葉の発達具合から、八歳くらいだと医者は言った。

「八歳！？　ほな、お前、俺の妹になれよ！　帰る家を思い出すまで、行くところもないやろ？」

　少女はきょとんとした顔で、俺を見上げている。

　きっとこの子は、大漁祭での俺の願い事を聞いた神様がくれたんや。

　父ちゃんと母ちゃんを説得し、しばらくの間、この子を家で保護することにした。

　本当の名前を思い出すまでは、『ナギサ』と呼ぶ事になった。

　ナギサは、すぐに家での暮らしに慣れていった。

「お母さん、手伝います」

　表で洗濯物を干していた母ちゃんに、ナギサは声をかけた。

　慣れた手つきで、ハンガーに服をかけていく。

　ここに来る前も、日常的に家の手伝いをしていたんかも分からん。

「ありがとう。助かるわ。ナギサちゃんは偉いねぇ。コウキとは大違いや」

　母ちゃんはナギサの頭を撫でながら、俺の方をじーっと見てきた。

「ほんまやで。俺が八歳の頃は、手伝いなんかほとんどやってなかったわ。さすが俺の妹や！」

　二年前なんて、洗濯物を増やすことはあっても、手伝うなんてことは、考えもしてなかったな。

　働き者で優秀な妹が出来たことを誇りに思う。

　壁にもたれながら、ナギサの働きっぷりを眺めていると、母ちゃんの雷が落ちた。

「ほんまに話が通じん子やね！　あんたも暇なら手伝いなさいって言ってんの！　母親と妹にだけ家事をやらせてるようじゃ、立派なお兄ちゃんになれへんよ！」

　肩を怒らせて近づいてきた母ちゃんは、俺の腕を掴んだ。　

「分かったから！　手伝うから！　離してくれ！」

　ほな、お前も手伝えって、最初から言ってくれたらええのに。

　ナギサを褒めて、遠回しに俺をけなしていたとは。

　こういうのが兄弟喧嘩のきっかけになると、誰かが言っとった気がする。

　不貞腐れながら、黙々と靴下をタコ足ハンガーに吊るしていく。

「ふふっ」

　ナギサは、俺たちのやりとりを見て、可愛らしい仕草で笑っていた。

　夜。

　俺の部屋に二組の布団を並べて敷いた。

　俺の分と、ナギサの分だ。

「ほな、電気消すで」

　真っ暗になった部屋で、仲良く布団に横になる。

「ナギサ、お前はよう頑張ってるわ。いきなり知らん場所に来て、自分がどこの誰かも分からんっていうのに⋯⋯」

　記憶喪失になった人間なんて、今までで接したことがないからよく分からんけど、自分やったら塞ぎ込んでしまって、新しい家族にも、なかなか馴染めんかったやろう。

「それは、コウキお兄ちゃんが、優しくしてくれるからだよ」

　ナギサは俺の手を握りながら、無邪気に笑った。

　その笑顔を見た途端、なぜか一瞬、胸がドキッとした。

　よく見たらナギサは、村の女子たちとは比べ物にならないほど、整った顔をしていた。

　どこかのお姫様やと言われても驚かんくらい。

「そうか、そうか。俺のお陰か。まぁ、お前をナギサと命名したのも俺やしな。お前は兄ちゃんに、なんでも頼ったらええわ」

　人形みたいに可愛い妹に褒められたせいで、さすがの俺でも照れてしまう。

　しどろもどろになりながら、なんとか言葉を返す。

「じゃあ、ナギサってどうやって書くの？」

　ナギサは、さっそく俺を頼って来たらしい。

　夏休み明けから一緒に小学校に通うとしたら、コイツは二年生。

　四年生の俺が、しっかり面倒をみてやらんと。

「おう。ナギサという字は、サンズイに者と書くんや。お前が倒れとった、波打ち際から取った名や」

　天井に向かって、人さし指を使って、漢字を書く。

「そうなんだ。じゃあ、コウキお兄ちゃんの『コウキ』って、どんな字を書くの？」

「コウキはお前にはまだ早いな。『幸(しあわせ)』を『祈(いのる)』と書く。俺は生まれた時、心臓に穴が空いとったんや。今はもう自然に塞がって、何ともないけどな。そのことを心配した、父ちゃんと母ちゃんが、偉いお坊さんに名前をつけてもらったらしい」

　再び指で、空中に文字を書く。

「そうなんだ。心臓に穴が⋯⋯」

　ナギサは俺の胸に耳を当ててきた。

　その瞬間、再び心臓が激しく波打つ。

「コウキお兄ちゃんの心臓の音、速いね」

　ナギサは耳を当てた姿勢のまま話す。

　胸に感じる重みとナギサの体温⋯⋯

　なんだか妙な気分になってくる。

　頭を撫でてやると、ナギサは俺の胸に頬ずりしてきた。

　スキンシップが激しいのは、不安の表れなんやろうか。

　結局その晩は、しばらくそのままの体勢で眠った。