聖女を喰らう村

1.大漁祭の願い事

　俺が十歳だった頃の夏休みの出来事。

　今日は、人口二千人弱の小さな離島にある、この寂れた漁村にとって唯一の行事、『大漁祭』が行われる日だった。

　大漁祭とは、夜の浜に大きなかがり火を焚いて、一年間の豊漁に感謝し、次の一年間も同様に海の恵みを授かれるよう、神に祈るというもの。

　かがり火の周りで歌いながら踊り、大人たちが屋台で新鮮な海鮮料理を振る舞う。

「やっぱりイカ飯は、コウキの父ちゃんと母ちゃんが作ったもんが一番美味いわ！」

　俺の二歳年上のアキラは、ウチの両親が作ったイカ飯を頬張りながら言った。

「そら、門外不出の秘伝のタレを贅沢に塗ったくってるからなぁ」

　ねじり鉢巻に法被姿の父ちゃんは、ニコニコして嬉しそうや。

「あらあら、アキラくんはおだて上手やね〜」

　母ちゃんは、そんな父ちゃんを微笑ましそうに見ている。

「アキラのところの焼きそばも最高やで！」

「ウチのカキフライも負けてない！」

「俺んちの海鮮焼きこそ、シンプル イズ ベストやぞ！」

　同級生のサトルとツヨシ、ケンは口々に言う。

　彼らの父親は皆、この村で育った漁師で、母親たちもまた、この村の漁師の娘。

　そんな夫婦が作った海鮮料理が、美味しくないわけがない。

「みんなの父ちゃん母ちゃんは、すごいなぁ⋯⋯」

　怯えたように発言するこの男――俺らの一歳下のマモルだ。

「そうやろう。そうやろう」

「漁師はカッコいい職業ナンバーワンやからな！」

「ウチの父ちゃんたちは、毎日命がけで魚を取って来てんねや。ありがたく食えよ！」

　サトルとツヨシとケンが偉そうにしている理由は二つ。

　一番年下で、控えめな性格なマモルは、物心ついた時から、俺たちの弟分として扱われているということ。

　それに加え、漁師こそが頂点とされているこの村では、父ちゃんが役場の人間であるマモルは、自然と下に見られがちということだ。

「ほな、メインイベントと行こうか〜」

　アキラの先導で俺たちが向かったテントの下には、机が並んでいた。

　ここで、半紙に筆で願い事を書き、かがり火で焚き上げると叶うとされている。

　豊漁を願った上に、個人の願いまで叶えて貰おうなんて、欲張りすぎへんか？

「コウキは、なに書いたん？」

　アキラは机に向かう俺の手元を覗き込んできた。

「⋯⋯⋯⋯はぁ？　妹が欲しいやと〜？　んなもん、父ちゃんと母ちゃんに直接頼めよ！」

　アキラは、なぜか顔を赤くしながら俺の頭を叩いた。

「痛っ！　何すんねん！？　こんなもん、親に頼んだって、どうにもならんやろうが！」

　あまりの理不尽さに、叩き返したいところをぐっと堪える。

　二歳上で、リーダー的存在のアキラに歯向かえば、ロクなことにならないのは、身を以て知っている。

「俺はプラモデルが欲しい！」

「かわいいペットにしとこ！」

「俺は新しいグローブ。あと、バットも！」

　サトル、ツヨシ、ケンの願いこそ、親に頼んだら済む話や。

　けどなぜかコイツら三人は、アキラに叩かれない。

　理不尽や⋯⋯

「マモルは？　お前は、なに書いたん？」

「俺は⋯⋯人に知られたら、叶わんって言うから⋯⋯」

　マモルは、アキラに内容を見られる前に、そそくさと箱の中に半紙を入れてしまった。

　投票箱みたいになっているから、一度投入したものは、簡単には取り出せない。

　他の人のものと混ざってしまったやろうから、マモルの願いを確認する事はできなくなった。

「なんやお前、いやらしい事を書いたんとちゃうやろうな？」

「違うって。足が速くなりたいとか、背が高くなりたいとか、そういう系やから⋯⋯」

「んなもん、俺らが特訓してやったら一発やろ。ほな、明日から、みんなで山に籠ろか」

　アキラはニヤニヤしながら、マモルと肩を組む。

　コイツは加減を知らんから、無茶な特訓をやらせるつもりやろうな。

「⋯⋯⋯⋯そういうのが嫌やねん」

　マモルが蚊が鳴くような声でつぶやいたのが、俺の耳には届いた。

　大きなかがり火に、村人たちの願いが書かれた半紙が投入されると、火柱が更に高くなった。

　紙の燃えカスと火の粉が、夜空を舞う。

　あまりの迫力と美しさに、村人たちは歓声を上げる。

　結果的には、俺たち六人の願いは叶えられた。

　サトルはプラモデルを、ツヨシはウサギを、ケンはバットとグローブを、アキラは自転車を手に入れた。

　そして、俺とマモルも⋯⋯

　大漁祭から一週間後の事。

　大漁祭以来、悪天候が続いたせいで、海が荒れる日が多かった。

　今日は久しぶりに雨が止んだものの、どんよりとした雲が空を覆っている。

　二階の自分の部屋の窓から海を確認すると、比較的落ち着いた様子だった。

　この村は入江に設けられた漁港を取り囲むように、木造二階建ての民家がびっしりと並んでいて、裏手には山もある。

　変わり映えしない景色を眺めながら、退屈な気分でいると、突然、空から一筋の光が差し込んだ。

　なんや、あれは。

　虹⋯⋯とは違うし⋯⋯珍しいな。

　一階に降りて、急いで母ちゃんに知らせる。

「なぁ、母ちゃん！　外見てみぃ！　一箇所だけ光が差しとるで！」

　洗濯をしていた母ちゃんの手を引いて、玄関から外に飛び出す。

「ほら！　すごいやろ？」

　空を指さすも、母ちゃんは目を細めながら、キョロキョロしている。

「どこのこと言ってんの？　母ちゃんには分からへんわ」

「あっちの方やって、浜の方！」

「え〜？　どれよ？」

　こんなにもわかりやすく光っているのに、母ちゃんには見えへんらしい。

「なんや、コウキ。そんなに騒いで」

　隣の家のおじちゃんが、玄関から出てきた。

「ほら！　あっこだけ空から光が差しているように見えるやろ？」

　再び指をさして説明するも、おじちゃんも首を傾げている。

　これが見えないとかあるんか？

　老眼⋯⋯？　になるには、二人ともまだ早い気がするけど。

　その光の正体を確かめるために、俺は全速力で浜に向かって走った。

　浜に着くと、先の悪天候の影響か、流木やガラクタなんかが大量に流れ着いていた。

　空から差し込む光の真下には、真っ白な物が落ちている。

　なんや、あれは。シーツか？

　側に近寄ってよく見ると、それは――白いワンピースを着た女の子だった。