アフタヌーン ティー

29. ★ 喫茶民宿こと、リニューアルオープン （令和十年九月二日・土曜）

　――――。

「ねぇ、ゆりちゃん？」

「何ー？」

「わたしねー、ちょっと気になってることがあるんだー」

「ふーん」

「・・・・・・ゆりちゃん？」

「聞いてるよー」

「きいてないでしょー。エナガちゃんが戻ってきてくれて、可愛がるのはわかるんだけどさーぁ」

「聞いてるってばー」

「もーいいよーだ！　ゆりちゃんのモンブラン、いただきーっ！」

「え！　ちょっとぉ、穂花！　何してんのよ！」

「しらないよーっ！　いひひ！　・・・・・・食べちゃおー」

「私が注文したモンブランでしょうよ！　怒るよ、穂花！」

「だってぇ、ゆりちゃんがわたしの話を上の空で聞いてるからー」

　優璃は、モンブランの乗った皿を持つ穂花を、ことの庭で追いかけ回している。

「私のモンブラン返せーっ、穂花！」

「いーやだーっ！　・・・・・・あー、おいしい！」

「ああっ！　た、食べた！　何てことを！」

　優璃は蛇腹と戦った時のようなダッシュを見せ、穂花を後ろから捕まえた。そしてゆっくりと重い口調になり、穂花の耳元で「食べ物の恨みは恐いかんね」と囁く。

「・・・・・・ユリってばぁ。もう一つ、サービスで持ってきてあげるってー」

「それじゃ箏音に悪いでしょうよ。穂花が勝手に食べるからいけないんだよ」

　くだらないやりとりを、軒先の鳥カゴの中からエナガがじっと眺めている。

「くすっ。あははっ。・・・・・・とても、暴力団と戦って組織を解散に追い込んだ人には、見えませんねー・・・・・・」

「おっほほほ。そうですわねぇー。でも、優璃さんはああやって、普通に笑っている姿が、一番かもしれませんねぇー。うちの孫と談笑している表情、とても素敵ですよぉ」

　ヨネは、店内から庭にいる優璃たちを見て微笑む小笹と笑顔で話している。その後ろでは、蓄音機型オーディオから流れるクラシックを聴きながら、草治郎がニコニコして焙じ茶を飲んでいる。

　窓際席では、本を片手に静かにコーヒーを飲む月花の姿が。コーヒーを飲みながらも、真剣に何かの本を読んでいるようだ。

「こざさせんせーっ！　ゆりちゃん、ひどいと思いませんかーぁ？」

「何言ってるの穂花は！　・・・・・・ごめんねぇ、月花。窓際席だと、外の声、うるさいでしょ？」

　すると月花は、読んでいた本をぱたりと閉じて、テーブルに置いた。

「いや、問題ないよ。これもこの店の音響の一つだと思ってるから」

「だってさ？」

「いや、『だってさ？』じゃないでしょうよ。もぉ！　・・・・・・ところで月花って、なにげに読書家だよね。いつも、その席で何の本を読んでるの？」

「あ、そうそう！　わたしも気になってたんだ！　つきかちゃんが読んでる本！」

「え・・・・・・っ！　いや、これはー・・・・・・」

　明らかに動揺を見せた月花。穂花は「見ぃせてっ！」と、置いてあった本を手に取った。

　月花が「だめーっ！」と慌てふためくのと同時に、穂花はぺらりと本を捲った。

「・・・・・・。・・・・・・えええぇ！　ええぇ？」

　間を置いて、穂花は驚きの声を上げた。月花は、両手で真っ赤な顔を覆って机に伏せている。

「つ、つきかちゃんって・・・・・・てっきり、小説を読んでいるもんだと・・・・・・。これ、もしかしてつきかちゃんが？」

　何とも言えない表情で、穂花は月花に本を返した。その中身は何と、剣士を題材にした人気少年漫画である『自滅(じめつ)の刃(やいば) 有限会社編』と『浮浪者(ふろうしゃ)心(しん)剣(けん) 東京大火編』の同人漫画。

　穂花が見た場面では、その漫画の主人公たちが古風な口調で技名を叫んで悪と戦い、助けた少女と恋仲になるという内容。その表紙の脇にある作者名欄には「Ｏｈ☆輝 ツキカ」と書かれている。

「だ、だってぇッ！　こ、これ書いて読んでるとネ、うち、気合いが入って、漫画の主人公みたいにネっ、なれるんだもぉん！　あ、あのね、だからね、これ書いて、うちも剣の腕を上げたつもりになってネっ・・・・・・」

　穂花に自分が書いた同人漫画を見られてしまったあとの月花は、話し方も声色もまるで別人。これまでの凜とした雰囲気はゼロ。これには優璃も穂花も、目をぱちくりさせて引き気味だ。

「うちね、剣道の試合はネ、普通にこの地の自分じゃ勝てなくて。自己暗示のようにネ、漫画の主人公になりきったつもりでー・・・・・・」

　月花のあまりの変わりように、穂花は「つきかちゃんが変になった！」と慌てて本を開き、漫画を月花の両目へ吸い込ませた。

「・・・・・・。・・・・・・ふぅ！　そういうことだ、渡良瀬氏！　うちが書いたものを見られたのは、切腹モノの辱めを受けたに等しいんだよ。だから、勝手に見てはダメだ！」

　穂花は顔が引きつったまま「はぁい」と返事。なぜか隣で、優璃も「はい」と返事をしている。

　赤鉄連合が破壊した床や店内は、この一週間のうちに草治郎が職人に声をかけ、きっちりと元通りに直っていた。箏音が言うことには、鳥カゴにいたエナガは一時的に逃げていたが、店が直るとまた戻ってきたらしい。

　赤鉄連合は、蛇腹権座衛門が「もう続けられるメンツもない」と、警察に解散宣言を提出。その後、栃木県内から赤鉄連合の関係者は全ていなくなった。

「やっぱり、このお店は一番だね。私、ここにいると本当に心が安らぐし、落ち着くんだ」

　そう言って、優璃はにこっと笑いガーデン席に戻って紅茶を飲む。箏音は優璃にモンブランを渡し、「ありがとうね」と笑った。

　午後の陽射しの下、リニューアルオープンした喫茶民宿ことには、今日も笑い声が絶えない。