アフタヌーン ティー

18. ★ 布袋様のような、お客様 （令和十年八月二十五日・金曜）

　――――。

「かわいいー。こんにちは、エナガさん」

　優璃は、ことの庭先で、鳥カゴに入ったエナガを眺めている。

「ゆりちゃぁん？　お茶、ぬるくなっちゃうよー？」

　穂花は、ガーデンデッキ席で冷やし抹茶をすすり、みつ豆を食べている。

「ゆりちゃんのみつ豆も、食べちゃうよー？」

　優璃は鳥カゴの中でちょこちょこと動いて囀るエナガを、まだ眺めている。

「ゆりちゃぁん？　みつ豆、食べちゃったよー」

「え！　ちょっと穂花！　なんで私のみつ豆食べちゃったのよーっ！」

「ええー？　だってぇー、ゆりちゃん、呼んでも全然食べないしぃー。わたしもっと食べたかったしぃー。ぬるくなっちゃうしぃー」

「ぬるくなるって言ってたのは、冷やし抹茶じゃん。・・・・・・はぁー、もういいよ穂花。私、新たにかき氷頼むから」

「わぁい！　わたし、イチゴシロップね！　いひひー」

「なんで穂花も食べるのよ！　私は、穂花が勝手に食べちゃったみつ豆の代わりにー・・・・・・」

　他愛ないやりとりをする二人を、エナガは鳥カゴの中から見つめている。

　そこへ、箏音とヨネが店の中からやってきた。

「仲良いよね、ホノカとユリってー。・・・・・・ユリ。これ、昨日のお礼と言っちゃあれだけどー」

「いつも、ありがとねぇ。優璃さんにはもう、感謝しきれんよぉ」

　箏音とヨネは、優璃へ大きな高級メロンを切って持ってきた。

「ええ！　い、いやいや。私、そんなつもりじゃー・・・・・・」

「わぁお、おいしそーっ！　ゆりちゃん、せっかくだし食べようよ！」

「ちょ、ちょっと穂花ってば！」

　穂花は櫛形に切られた大きなメロンの一片を手に取り、かぷりと頬張った。

「もぉー。ごめんね箏音。・・・・・・穂花って、どうも昔からずっと子供みたいな感じでさー」

「あっははは。じゃあ、ユリがホノカの保護者だねーっ？」

「や、やめてよー。私、穂花の面倒をずっと見ろって言われたら、非常に困っちゃうなぁー」

「えええ！　ひどーい、ゆりちゃん！」

　ことの庭には笑い声がたくさん響く。それに合わせ、エナガもぴきゅぴきゅ可愛く鳴いている。

　優璃は頬をぷくっと膨らますも、その後、笑顔でみんなとメロンを食べて談笑していた。

　＊　＊　＊　＊　＊

「・・・・・・それにしても、あのモンスター男が来た理由が、そんなことだったなんて・・・・・・」

　箏音はガーデンデッキの隅でハーブティーを淹れながら、優璃と穂花へぽそっと呟いた。

「警察の人が言ってたから間違いないね。あの大赤子ってやつは、この店の下に埋まっているという、赤鉄連合が狙っている物を掘り起こす役目で使われたみたい」

「うひぃー。まるで人間ブルドーザーじゃん！　じゃああのモンスターは、重機として命令されてこのお店に来たのかぁ・・・・・・。ひどいね。人を人とも思わない使い方じゃん！」

「穂花。きっとそれが、悪い連中のやり方なんだよ。一般的な考え方や常識が全く通じない相手ってのが、一番恐いんだからね」

「そ、それはー、わかるけどさぁー・・・・・・」

「確かに、ユリの言うとおり。そういう相手が一番厄介だよねー」

　店の庭に、レモングラスの香りが、ふわりと漂う。

　優璃は箏音の淹れたハーブティーを飲み、箏音や穂花と会話を続けている。

　夏の午後。その陽射しは近くの木々をぱあっと照らし、その葉の間を抜けて、ことの庭へ黄緑色になって差し込んでくる。

「ん？　ねぇ、ことねちゃん。お客さんだよー」

　店の敷地入口で、きょろきょろしている男性客がいた。穂花がそれに気づいて箏音へ伝える。

「あ、本当だ。いらっしゃいませーぇ！」

　笑顔でその客へ対応する箏音。七福神の布袋様のような、ぷっくりむっちりとした巨漢の男性客だ。ぽよぽよとした餅のようなお腹を揺らし、店構えや庭先の花々を眺めている。つるりとしたスキンヘッドの頭をぴかりと光らせ、箏音へ「素晴らしいお店ですな」と誉め言葉をかけた。

　その男性客は、寛ぎながら紅茶を飲む優璃と穂花に、にこっと微笑んで「こんにちは」と挨拶をした。朗らかなその笑顔に、優璃と穂花も「こんにちは」と元気に返す。

「お客様。席ですが、店内席とガーデン席がございますがー・・・・・・いかがいたしましょう？」

　そう箏音に問われた男性客は、「天気が良いから外で」と笑って答える。箏音は「わかりました。ではそちらの席へどうぞ」と、優璃たちのいる隣席のパラソル付きテーブルへ案内した。

「（ゆりちゃん。なんだかすごく大きなお客さんだね。おまんじゅうみたいな人だね）」

「（こら、穂花。失礼だよー。聞こえちゃうでしょ。・・・・・・でもほんとに、そんな印象の人だね）」

「（この間の、大赤子っていうモンスターと、どっちが大きいかなぁー？）」

「（どう考えたって大赤子だよ。・・・・・・でも、あのお客さんもかなり大柄だけどね。すごくほのぼのとした笑顔で、人当たりのよさそうな感じだよね）」

「（ねー。絶対あの人、超優しい社長とかだよ！　スーツはパッツパツだけど、高そうだもん）」

「（わかんないじゃん、そんなのー。もしかしたら、お相撲さんだった人かも・・・・・・）」

「（あー。ゆりちゃんだって、太った人だからってお相撲さんって決めつけてるーぅ）」

「（そんなことしてないってば！　・・・・・・あれ？　あの人、こっち見てニコニコしてるよ）」

「（ほんとだねー。幸せそうな笑顔の人だなー。絶対に、超良い人だ！）」

　優璃と穂花は小声でそんなことを話しながら、紅茶を飲んでいる。

「ひゅほほふ！　お姉さんたち、いいお天気ですなぁ！　いやぁ、まったくですなぁ！」

　その男性客は、パラソルの下で手を振って気さくに声をかけてきた。

「本当に、良い天気ですねー。暑すぎない感じで、いいですよねー」

　優璃はにこっと笑って、言葉を返した。

「ひゅほほふ。ボク様はこの店、初めてなのですよ。雰囲気も良いし、草花や木々の感じも良い。何とも言えぬ、豊かな癒やし空間とでも言いましょうかな？　いや、まったく」

　変わった笑い方の男性客は、ぼよんとお腹を揺らし、席の近くに落ちていた花を手に取った。

「見てくだされ、この花を。ほら、このガーデンによく似合った、良き風情を感じませんかな？」

　男性客は白い花を掌に乗せ、優璃と穂花に見せる。

「かわいいお花ーっ！　ねぇ、ゆりちゃん。このおじさん、すごくロマンチストだねっ！　もしかして超有名な詩人とか、作家さんとかかなぁ？」

「（さっきまでは社長とか言ってたくせに・・・・・・）」

　優璃は呆れたような目で穂花を見てから数秒後、笑顔を作り直して男性客へ答えた。

「・・・・・・確かに、この場所によく似合ったきれいな花です。私もそう思います」

「ひゅっほほほ！　お姉さんたち、なかなか素晴らしい感性ですな。いや、まったく！」

「直球で聞いちゃいますけどー、おじさん、作家さんとか・・・・・・ですかぁ？　それともやっぱり、超優しい社長さん、とかっ？」

　穂花は指をぴこっと立てて、笑顔で問いかけた。

「ひゅっほっほっほ！　お姉さんには、ボク様が、そう見えるんですかな？　いや、まったく。あとね、申し訳ないんだが、ボク様は『おじさん』って言われるのは、好きではなくてね・・・・・・」

「ほらぁ、穂花！　失礼だよ！　・・・・・・すみません、友達が失礼なことを・・・・・・」

　優璃はまるで穂花の母親のように頭を下げ、お詫びの言葉を返した。

「ひゅほほ。いや、いや、いいんだよ。いや、まったく！　ボク様は老け顔でねぇ。そして見てのとおり、太っている！　・・・・・・どうも、若く見られることが少ないのだ。いや、まったくー」

　男性客は、卵のような頭を自分でぺしりと叩き、笑っている。

「おじさん・・・・・・ではなく、お兄さん・・・・・・ってくらいの年齢ですかぁ？　ごめんなさぁい！」

　穂花は懲りずに、男性客へ屈託の無い笑顔で問う。

「ひゅほほほほ。まぁ、とりあえず気分がいいから、そういうことにしましょうか。いや、まったく。・・・・・・あと、先程お姉さんがした質問の答えだがね、ボク様は社長ではないんだが、まぁ、似たようなものだとだけ言っておこうかな。・・・・・・うん、いや、まったくそうだ」

「わぁお！　やっぱりそうなんじゃーん！　わたしの選別眼もなかなかでしょ、ゆりちゃん？」

「はいはい。そーだね」

「ひゅほほほ。お姉さんたちのお茶タイムを邪魔してすまなかった。では、ボク様も席に戻って、素晴らしきアフタヌーンティーを愉しむとしますかな。いや、まったく」

　そう言って男性客は、ぼよんぼよんと腹を揺らし、たぷりたぷりと頬を震わせて、ニコニコしたまま自席へと戻った。

「面白い人だね、ゆりちゃん。あんなに大柄なのに、どすどすとした足音はしないんだねー」

「だぁから、穂花はいろいろと失礼だってば！　さ、私たちもお茶を飲もうよ」

　ガーデンテーブルで向かい合って紅茶を飲む優璃と穂花。

　その向こうでは、パラソルの下で涼みながら庭を眺めるあの男性客に、箏音が店内からピーチティーを運んでいた。

　＊　＊　＊　＊　＊

「・・・・・・では、ボク様はこれで。お姉さんたち、ごきげんよう。お先に失礼しますよ」

「あ、はい！　いろんなお話聞かせてくれて、ありがとうございました！」

「楽しかったですよーぉ、ゴンさん！　また会ったら、愉快なトークを聞かせてくださーい！」

「ひゅほほ。・・・・・・いいでしょう！　また、何度も会うと思いますよ。ボク様も、お姉さんたちに会うことを、楽しみにしていますから。いや、まったく。・・・・・・では、Arrivederci《さようなら》!!」

　あれから二時間ほどして、その男性客は帰っていった。

　優璃たちはお茶を飲みながら、男性客が振ってくる話題で様々なトークを楽しみ、歓談をしていたようだ。男性客は、常に笑顔で多種多様な話題で二人を楽しませてくれた。

　中学生の頃のニックネームは「ゴン」であり、そう呼んで構わないということ。

家には大きなモンスター級のバイクがあること。ただし、観賞用であること。

　二十年以上前はかなりヤンチャで、警察の厄介に何度もなったことがあること。

　好きな食べ物はモヤシであること。肉はあまり好きではないこと。でも牛肉だけは好き。

　特技は茹で卵を噛まずに十個飲み込めることと、椰子の実を頭突きで割ることができること。

　百人以上を束ねるリーダー職をやっているということ。何の職業かは秘密。

　スポーツや格闘技が大好きで、ラグビーや空手、レスリングの経験があること。

「感じの良いお客さんだったね、箏音！」

「そうだねー。最近、恐い人ばっかりだったし、ああいう笑顔のお客さんがどんどん来てくれるといいんだけどねーぇ」

「ゴンさん、楽しい人だったなー。話題も豊富だし、なかなか面白くて良い人だなー」

「えぇ？　もしかして穂花、あの人に一目惚れ？　えー、そういう好みだったんだぁ！」

「ちょ、ちょっとーっ！　違うってば！　ゆりちゃん、ひどーい！　惚れる要素ないってばぁ！」

「いいじゃない。あの人、私たちと同じで空手経験者って言ってたし、共通点あるでしょー？」

　優璃はにんまりと笑って、穂花の脇腹を指でつつく。箏音はその横で大笑い。

「あ、いらっしゃーい！」

　そこへ、木刀の入った筒袋を背負った月花が現れた。

「と、常盤氏も渡良瀬氏も、何をそんなに盛り上がっているのだ？」

「あ、聞いてよ月花。今日お店に来たお客さんがいてさ。実は、穂花がねー・・・・・・」

　穂花は「誤解されるー」と、優璃の服を引っ張る。月花は穂花に、「いいじゃないか、大人なんだし」と言い、平たい笑顔でその両肩をぽんと叩く。

　穂花は「ゆりちゃんのイジワルー」と言って、庭でじたばた子供のように暴れ続けていた。